Ворон смотрел на Эйро с лёгким возбуждением — таким, что демон невольно ответил тем же. Он оглядел его с головы до ног, выдернул одно из перьев со своего пиджака, зажал его между пальцев — и просто щёлкнул кистью вперёд.

Скорость этого пера была совершенно несопоставима с предыдущим. Настолько, что Эйро не успел среагировать ни на йоту. Но в этот момент демон кое-что понял. Перо полоснуло его по щеке, и кровь потекла по коже, а он продолжал пристально смотреть на Ворона — пока не уловил от него тонкую, знакомую «ауру».

— Ты носитель карты? Как тебе удалось это скрыть от меня? — спросил демон.

Существо перед Эйро слегка удивилось:

— Ты почувствовал? Я думал, что достаточно подавил… — пробормотал Ворон, пытаясь понять, где именно просчитался.

А Эйро тем временем осознал: этот бой будет куда тяжелее, чем он думал сначала. Хотя демон и сам был довольно силён физически, большая часть его способностей опиралась на то, что происходило внутри него — память, скорость обработки, магия. Именно такой фокус и делал практически невозможным победить Ворона в лобовой схватке.

Эйро решил, что карта Ворона — Двойка пентаклей, дающая предельную ловкость. А ловкость — это скорость. Значит, этот Ворон, возможно, одно из самых быстрых существ в мире — или, по крайней мере, одно из самых быстрых, что Эйро когда-либо видел.

Оставался только один выход. Эйро снова влил ману в кольцо. Время вновь замедлилось, но когда демон сосредоточился на окружающем мире, перед ним оказался Ворон — прямо напротив, примерно в дюйме. За эту ничтожную долю мгновения Ворон подошёл к Эйро так, что тот вовсе не заметил.

Как это вообще возможно? Сейчас Эйро это почти не волновало: нужно было думать о другом. Он обязан был использовать остаток времени, чтобы наверняка убить Ворона. Демон выхватил кинжал из ножен у бока и вонзил его глубоко в грудь Ворона. Точнее — попытался: клинок почти не вошёл под кожу, потому что ещё не мог по-настоящему разделиться. Эйро оставалось лишь бить снова и снова в ту же точку и как можно быстрее прижимать кинжал к груди, пока время не пойдёт снова.

Кроме того, он попробовал ещё один ход. Засунул руку в сумку и достал маленький мешочек. Внутри были крошки магических камней — отходы из шахты под деревней, на которые иначе почти не было применения.

Эйро хотел использовать их для экспериментов с магическим слиянием, но сейчас было важнее. Он высыпал содержимое, и мелкие кристаллические крупинки зависли в воздухе прямо перед лицом Ворона.

Демон разложил их вокруг всей головы — сверху, снизу, спереди, сзади, где только было место. Затем наполнил их маной до предела, пытаясь довести до переполнения.

Чтобы вызвать какую-то дополнительную магическую реакцию, он ещё и выложил крошки так, чтобы они сложились в магический круг — в надежде, что сила сконцентрируется на голове, а не уйдёт наружу.

После этого Эйро вместе со своими духами попытался оттащить старого орка в безопасное место. Он не был уверен, насколько сильным окажется удар, но по всему выходило — очень сильным.

Закончив, демон обернулся и уставился на уведомление: оставалось меньше тридцати секунд. Он потратил слишком много времени, оставшегося в артефакте, — но оно того стоило, если удастся убить Ворона… С той скоростью, которую даст Двойка пентаклей, Эйро получит огромное преимущество.

И вот, повернувшись, он снова пустил время в нормальный ход. Но в ту же секунду заметил то, на что должен был обратить внимание раньше.

Положение глаз Ворона изменилось.

В момент, когда время потекло снова, вокруг головы Ворона рванул взрыв. Он был куда мощнее, чем Эйро ожидал — невероятно мощнее, — и пыль скрыла, как казалось, мёртвое тело.

Но, к ужасу демона, там никого не было. Ни трупа, ни даже брызг крови. Эйро растерялся — пока не почувствовал лёгкое касание к плечу.

— Хм… А я-то думал, с тобой будет интересно драться, — раздался голос Ворона прямо у уха. — Да, ты быстрый, но только из-за артефакта на руке. Мне очень не нравится, когда меня так обманывают.

В следующее мгновение Эйро ощутил мощный удар в спину: весь воздух вышибло из лёгких, будто его выжали силой. Демона отбросило вперёд — почти к самому краю платформы.

[-4102 HP]

— …А? — пробормотал Эйро, снова начиная дышать. Это… было не так уж много урона. Меньше, чем он ожидал. И тогда до него дошло ещё кое-что. Нечто, что всё же могло позволить ему соперничать с Вороном.

— Ты же на самом деле слабый, да? — спросил демон с ухмылкой. — Быстрый — спору нет, но слабый… Тело не выдерживает, когда ты бьёшь на полной скорости, потому что физической силы у тебя нет. Значит, и атаковать так же быстро ты тоже не можешь… Хах… Вот это меня и обмануло.

Эйро усмехнулся и задумался. Он понял: пока время заморожено, Ворона почти невозможно по-настоящему убить ударами.

Похоже, тот использовал превосходство в скорости, чтобы сводить на нет любой урон. Только что перехватил кинжал, как-то сумел сместить часть крошек магических камней — и, кажется, даже успел резко отдёрнуть голову, гася урон от ударов, которыми Эйро его бил.

Скорее всего, это же ослабило и урон от «камешков».

— Мне не нужна сила. Со своей скоростью я просто полосну тебя пару раз — и ты труп за секунду. У меня всё ещё твой кинжал, помнишь? — заметил Ворон.

Но Эйро только ухмыльнулся:

— Пока — да. Но это скоро изменится.

Сразу же он применил ещё один маленький трюк, в котором пока не был до конца уверен. Он попытался «вспомнить» то, что происходило прямо сейчас. С помощью Памяти учёного Эйро мог видеть мир своих воспоминаний по-разному. Один миг он мог растянуть так, будто тот длится целый год, — хотя снаружи не пройдёт и мгновения.

Если использовать это, «вспоминая» текущий момент прямо во время него, Эйро мог хотя бы думать быстрее, чем прежде. Так он не только примерно увидел, как приближается Ворон, но увидел это так, будто время снова остановилось. И этим можно было воспользоваться иначе. Он проанализировал всё, учёл то немногое, что уже знал о Вороне, — в том числе то, что для настоящей атаки тому приходится замедляться.

Ментально и с помощью маны Эйро готовился как мог быстро: собрал силу в шар на ладони правой руки. Развернул торс максимально влево и чуть свёл ступни. Точнее — только начинал эти движения. Мышечные импульсы уже шли, но тело, разумеется, не могло двигаться с такой скоростью. Да ему и не нужно было. Эйро знал, насколько быстро реагирует его тело. Всё было рассчитано до мелочей.

Когда он снова отпустил разум в обычный ход, Ворон уже был рядом. Но из-за небольшой впадины, образовавшейся у демона в боку — от правильно рассчитанного поворота торса, — кинжал промахнулся и лишь рассёк плащ. Эйро превратил всю ману, скопившуюся на ладони, в магию ветра и развернул всё тело.

Ворон, конечно, продолжал двигаться, стараясь рубить дальше. Но что бы он ни делал, Эйро предвидел всё до мельчайшей детали и уклонялся от каждого удара.

Он крутился, прыгал, доставал из сокровищницы предметы в нужных точках вокруг тела, убирал другие обратно. Магией делал себя тяжелее или легче — в зависимости от движения и того, что требовалось. И несмотря на то, что Ворон был намного быстрее, попасть по Эйро он не мог.

Пока из досады не решил перестать рубить — и вместо этого ударить колющим. Именно этого Эйро и ждал. Оборванными кусками собственного плаща он туго обмотал руку и наполнил её магией льда. Рука уже шла вниз — к клинку. Избежать было нельзя. Замёрзшая ткань коснулась особого лезвия, крошечные отверстия в нём раскрылись, когда хватка демона чуть усилилась. Ткань от удара разлетелась ледяными осколками — и один из них задел Ворона. А из-за собственной скорости тот даже порезал себе руку.

Этого Эйро пока хватало с лихвой. Ведь внутри кинжала была не вода, а яд. Яд разбрызгался, отчасти направленный магией, которую Эйро заранее пустил в воздух, — и капнул прямо на свежий порез Ворона.

Разумеется, этого было недостаточно, чтобы убить его — такой цели у Эйро сейчас и не было. Цель была другая: внимание Ворона дрогнуло вместе с силой хватки — и демон чуть оттянул кинжал, так что тот мягко лёг ему в другую руку.