Старый орк рассказал Эйро, Бавету и Армодеусу всё, что знал о Короле монстров. Честно говоря, этого было немного. Но Эйро и не ждал большего. Он просто полагал, что тот знает больше, чем он сам.

Эйро создали как бездумного дрона — чистый живой щит, который, даже выложившись полностью, вряд ли сумел бы убить даже ребёнка.

Этот орк, напротив, был создан, чтобы быть вождём. Чтобы хранить знания, которые должны были привести деревню к тому состоянию, какого желал Король монстров. Значит, он должен был родиться с немалым умом — достаточным, чтобы уловить детали, которые даже Эйро не сумел вывести с помощью «Памяти учёного».

Большая часть сведений касалась того, кем на самом деле был тот Король монстров. Его предполагаемой расы и, разумеется, характера перед подчинёнными. Это не имело особого значения: тот Король монстров умер несколько сотен лет назад. Но хотя бы это позволило Эйро соединить живой опыт с тем, что он читал в дневниках прошлых героев — книгах, изданных и для широкой публики.

Это помогло понять, что было преувеличением, а что — правдой, хотя бы отчасти. Но самое важное, что Эйро вынес из слов старого орка, — это хотя бы горсть способностей, которыми, похоже, обладали большинство Королей монстров, и то, как они проявлялись в разных случаях.

Во-первых, было очевидно, что способность создавать искусственных монстров вроде Эйро в той или иной мере есть у каждого Короля монстров. Однако лишь нынешний — тот, кто создал Эйро, — мог делать это в таких чудовищных, нелепых масштабах. Если бы каждый Король монстров умел то же самое, тот, кто создал этого старого орка, сразу бы сотворил всю деревню, а не ждал, пока она вырастет естественным путём.

Конечно, наверняка были и другие причины, но это казалось довольно явным, если вспомнить разные истории о войнах с прежними Королями, которые читал Эйро.

Помимо этой способности логично было, что у Короля монстров есть умение усиливать давление, которое он излучает. Что-то вроде «Ауры короля». Такая способность есть даже у класса «Король».

Соломон однажды демонстрировал её Эйро: по сути, это способность, сильно повышающая харизму в плане лидерства, — и, скорее всего, именно она позволяла Королю монстров держать королевских особей под контролем, помимо, разумеется, его превосходящей силы.

И наконец, третья способность была чем-то вроде «дикой карты». По разным историям, этот эффект проявлялся у каждого Короля монстров. Но Эйро не был уверен: то ли это просто усиление уникальных черт базового монстра в определённом направлении, то ли отдельная способность, дающаяся каждому Королю монстров и каждый раз проявляющаяся по-разному.

Поскольку, скорее всего, это было смесью того и другого — способность, дающаяся каждому Королю монстров и принимающая свойства в зависимости от уникальных черт базового существа, — Эйро решил назвать её «Владением Короля монстров».

Каждый Король монстров мог превратить любую выбранную область в своё владение, и это владение становилось идеальной средой для жизни именно этого Короля. Будь то лес, полный жизни, пылающая пустыня или ледяная тундра. Чем угодно.

С этой способностью, похоже, было связано ещё многое, но Эйро не мог вывести все детали из той крупицы информации, что у него сейчас была.

Он сидел на каменной плите, глубоко задумавшись после всего, что рассказал старый орк. Если он хотел победить Короля монстров, к нескольким вещам нужно было готовиться заранее.

Первое — быть способным противостоять множеству специализированных монстров, созданных только для защиты замка.

Второе — нарастить более высокую ментальную устойчивость, чтобы отражать Ауру короля.

Третье — стать почти невосприимчивым к разным видам экстремальной местности — или хотя бы к той, какую примет владение нынешнего Короля монстров.

Будто читая мысли Эйро по лицу, Бавет раздражённо уставился на него:

— Времени полно. Сначала сосредоточься на том, чтобы вернуть все воспоминания, — буркнул он.

Эйро поднял голову, посмотрел на нынешнюю гуманоидную форму слизня и кивнул:

— Да, ты прав. Сначала мне нужно стать настоящим королевским. Думаю, после следующей эволюции уже будет нормально…

— Кстати о… — начала Нелли, появившись рядом с Эйро. — Ты уже давно не пытался «обновить» связь со своей картой, да?

— … — Эйро молча уставился на наяду, потом снова отвернулся. — У меня были другие заботы, оставь меня. Вероятность сейчас, должно быть, больше пятнадцати процентов. Разберусь с этим позже.

— Угу, конечно, — Нелли закатила глаза.

Эйро встал с плиты и подошёл к старому орку:

— Вы двое, можно мне немного побыть с ним наедине?

Бавет и Армодеус быстро вышли из пещеры, чтобы Эйро мог спросить у старого орка ещё несколько вещей, которыми он не хотел делиться с ними.

Нелли, Гондос и Сариус всё время были с Эйро, так что эту его сторону они всё равно увидели бы, — но от других он хотел скрыть её ещё немного. Ему было жалко и стыдно, когда другие видели его таким.

— Тебе… нормально? — спросил Эйро, глядя на старика. Он уже видел: внутренние органы орка скоро откажут. Удивительно, что они вообще продержались так долго.

— Насколько можно, когда ты на пороге смерти, — тихо рассмеялся орк, а потом глубоко заглянул Эйро в глаза. — Можно и мне спросить кое-что — после всего, что я тебе открыл?

— Конечно. Было бы нечестно, если бы нет, — прямо сказал демон.

Глубоко вздохнув, орк попытался набрать сил для разговора:

— Почему ты… солгал им ради меня?

Эйро, разумеется, сразу понял, о чём речь. О том, что он не сказал остальным: это этот орк убивал тех, кто был в деревне. Демон немного подумал — но сам толком не знал, почему так поступил. Даже он мог только гадать.

— Может… просто потому, что у меня слабость к старикам и детям? — предположил Эйро. — Ты чем-то напоминаешь мне человека, который, по сути, вырастил меня в того, кем я сейчас являюсь. Хотя… звучит довольно холодно, да?

С неловким смешком Эйро почесал затылок:

— Другими словами, ты напоминаешь мне отца. Он — один из тех, о ком я почти всё забыл, но отдельные вещи всё равно помню. Как он каждое утро и каждый вечер смотрел в окно из своего кресла — будто на линии горизонта что-то написано. Как он говорил, — хотя ты, кажется, оскорбляешь меня куда меньше, чем он. И, конечно, то, как ты скрытен и в тебе куда больше, чем видно снаружи. Отец хотел спокойной смерти и точно не хотел, чтобы я ненавидел его после ухода. Я подумал: дать тебе то же самое — может, неплохая идея.

Старый орк посмотрел на Эйро с некоторым удивлением: он не ждал такой сентиментальности от монстра — тем более от демона.

— Я напоминаю тебе отца, значит…

— Но в то же время, хотя я и чувствую к тебе это… одновременно ты мне противен, — продолжил Эйро.

Орк, похоже, этим не очень удивился. Демон говорил дальше, сжимая кулак:

— Ты просто сдался. Тебя «заставили» убивать своих? Не пизди мне. Если бы я думал, что меня к чему-то такому приковывают, я бы скорее нашёл любой способ умереть, чем причинил вред хоть волоску на телах тех, кого люблю. И я знаю: ты говорил, что не мог убить себя, — но мы оба понимаем, что способы наверняка были. В таких вещах всегда есть явные лазейки, которые можно как-то использовать. А ты? Ты просто позволил этому случиться.

Раздираемый чувствами, Эйро провёл пальцами по глазам. Он не знал почему — может, то короткое отключение от всего как будто немного «сбросило» его, — но теперь некоторые эмоции били сильнее, чем когда-либо раньше. А может, это вытащило «Предельное владение истины». Может, вот это и было настоящим «я» Эйро. Кем-то слишком нытиком и слишком эмоциональным — себе же во вред.

Прятать это он умел, конечно. Но смесь печали при мысли о Юре и ярости при мысли о поступках этого орка действовала на него так, что он и сам не мог себе объяснить.

— Спасибо, что был рядом в мои последние мгновения… — тихо пробормотал орк. — После того как я видел смерть всех товарищей, мне казалось, я преодолел страх смерти… Я знаю, что, возможно, не заслуживаю сочувствия, но всё равно довольно страшно, понимаешь? — он тихо рассмеялся, а Эйро предпочёл просто молчать.

Орк был прав. Сочувствия он не заслуживал. Но и Эйро не был в том положении, чтобы по-настоящему ненавидеть его — учитывая, что сам демон делал в прошлом и что продолжит делать без секунды колебаний.

И когда перед глазами старого орка пронеслись волны уведомлений о смерти, Эйро молча смотрел на труп перед собой. Даже сейчас он чувствовал к орку ненависть. Но он ненавидел и себя — так что, может, это было нормально.

Эйро стоял и смотрел, как орк медленно оседает в себе — как существо, которое секунду назад ещё жило, вдруг стало мёртвым.

И впервые, насколько он мог ясно вспомнить, по щекам демона потекли слёзы — когда он вспомнил смерть отца.