Клод начал принимать тот факт, что Мэдлин просто была вне его лиги, и не только потому, что у них разный статус, но и потому, что она была такой, что даже не каждый лорд крупного дома был достоин её. Сравнивая себя с Гаем де Монфортом, Клод знал, что не ровня ему. Даже он сам был шокирован, когда узнал о юном лорде побольше. Уже одной вещи в Гае де Монфорте было достаточно, чтобы произвести хорошее впечатление на даму со статусом — отличное владение мечом. Прекрасен в бизнесе. Бесподобный учёный. Умелый танцор. Клоду начало казаться, что в Гае де Монфорте не было ни одной огрехи.

Когда Оливер оказался третьим принцем, а Гай всё ещё обращался к нему по имени, Клод почти перестал думать о том, чтобы заполучить руку Мэдлин. А когда они попросили его называть их по именам и сказали, что искренне считают Клода своим другом, этого внезапно стало достаточно: он понял, что даже если он не тот, кто заполучил её сердце, он всё равно получил нечто гораздо большее. Наследники двух великих домов и будущий король считали его другом. Жертва, которую отец принёс ради того, чтобы потравить его в академию, окупилась стократ.

Клод решил сделать отцу подарок — отправить письмо с подробным описанием своих социальных достижений. Он знал, что после тяжёлых времён, которые его семья пережила, экономя, чтобы собрать деньги на академию, они ждут от него хорошие новости. Клод проверил свой кошелёк и нахмурился — у его было не очень много денег, но если он найдёт сэконд хэнд, то сможет найти что-то, что придётся по вкусу его отцу и матери. Он въехал в город на своей белой кобыле в город с мечом на поясе. Он носил простую чёрную одежду с кожаными доспехами солдат отца, герб его дома выцвел, но всё ещё был узнаваем на груди. Одежда его была старой, но всё ещё в хорошем состоянии.

Он решил отправиться в дальний конец города, в беднейшую его часть, где располагались магазины, которые были ему по карману. Подъехав к магазинам, где продавали антиквариат и подержанные вещи, он заметил мельтешение в одном из широких переулков, соединявших главную улицу с жилищами лавочников. Обычно он продолжил бы свои дела или позвал бы городскую стражу, но в переулке он заметил знакомое лицо: в окружении дюжины вооружённых мужчин стояла Алисия.

Клод пришпорил лошадь и отправился глянуть, что происходит, на скаку обнажая меч.

— И что же это, дюжина мужчин на одну женщину?

— Поди прочь, ежели не хошь уйти с пером под рёбрами! — гавкнул на него мужчина.

Другой ухмыльнулся.

— Мы просто словили певчую птичку.

Алисия, обнажившая свой меч, чтобы отогнать их, с тревогой выпалила.

— Клод, помоги, их слишком много!

Клод спрыгнул с лошади и пошёл вперёд со спокойствием человека, направляющегося в магазин. Каждый, мимо кого он проходил, не оставался нетронутым — его меч был быстр и силён. Мужчины сменили цель с Алисии на него, охваченные страхом, и тогда Алисия использовала эту возможность, чтобы ударить. Хоть она и не была так же хороша, как и Клод, но владела мечом сносно. По сравнению с теми, кто её окружил, она была в стократ лучше. Прошло совсем мало времени, прежде чем все, кроме тех, кто сбежал, лежали на земле мёртвые или истекающие кровью. Земля окрасилась в красный.

Клод подошёл к Алисии, чтобы осмотреть.

— Тебя не ранили?

— Нет, спасибо тебе за это, — она осмотрелась. — А сам не ранен? — она заметила большое количество крови на его руках.

— О, это не моё. Но теперь нужно выстирать вещи, — он вздохнул. — Я надеялся купить подарок отцу и матери.

Алисия осмотрела свою одежду.

— О нет! Это был мой лучший наряд, и у меня нет денег на новый, — она взглянула Клоду в глаза. — Прости, что доставила тебе столько проблем.

Он улыбнулся ей и посмотрел в глаза. Ему подумалось, что она действительно красива. Он закашлялся.

— Это было моим долгом. Как я мог пройти мимо друга, против которого встала дюжина головорезов?

Алисия взглянула в его глаза.

— Говоришь так, словно это не каждый день случается. То есть, прости, я не о тебе. У меня дурная привычка говорить, что попало, когда я обеспокоена или расстроена, — она уставилась в землю. — То есть, большинство людей больше предпочтёт уйти, чем помочь.

— Неплохо владеешь мечом, — заявил Клод, чувствуя себя неловко после её комплимента.

— Я была не очень хороша, когда поступила. Но меня поставили в пару с Мэдлин, а ты сам знаешь, какая она. А тут волей не волей, начинаешь улучшаться, не особо хочется каждый день получать синяки, — она рассмеялась.

— Мэдлин неплохо управляется. Не достаёт до меня, но достаточно хороша, чтобы потягаться, — Клод кивнул. — Прости, не хочу принижать твоё мастерство, я просто... ну, я не лучший фехтовальщик академии, но я хотя бы второй.

Алисия улыбнулась, кивая.

— Гай де Монфорт впечатляет по всем фронтам. Ей повезло.

— Значит, ты сдалась.

Алисия кивнула.

— Знаю, вы все думаете, что я совсем тупая, или слепая, или мне так уж нравится уводить чьих-то женихов, но правда в том, что я просто боюсь смущения и притворяюсь, будто не замечаю очевидного, — она рассмеялась. — А сам как, сдался?

Клод тоже кивнул.

— Я мог бы сразиться с человеком и победить. Я мог бы сразиться с медведем и победить. Мог бы сразиться с драконом и победить. Но сражаться с богом в человеческом обличье? Не буду так уверен, — он улыбнулся. — Могу предложить подвезти тебя обратно в академию? Нам бы постираться до того, как кровь высхонет.

Алисия кивнула. Клод свистнул, и его лошадь подошла к нему. Он забрался на неё, а потом подал руку Алисии, утянул её к себе на колени, и на хорошей скорости они вернулись в академию.