Мэдлин отрабатывала свои основы нападения и защиты с Алисией во время утренней тренировки на площадке, когда Алисия вдруг спросила её:

— Тебе не кажется, что Клод в последнее время стал красивее?

На мгновение Мэдлин растерялась и получила удар от Алисии, который настолько вывел её из себя, что она незамедлительно ударила в ответ.

— По-моему, всё такой же, какой и был.

Алисия нахмурилась.

— Ты когда-нибудь видела, чтобы Гай сражался на мечах? Не на площадке, а вообще — за свою жизнь?

Мэдлин покачала головой.

— Он лучший фехтовальщик в академии, но, кажется, не особо об этом рассказывает. Да и он решает проблемы разговорами, меч ему чаще всего не нужен, — она заблокировала атаку Алисии.

Алисии едва удалось отразить следующий выпад.

— Клод помог мне в городе на днях: меня окружила дюжина головорезов, и он выкосил половину, а я смогла ранить лишь одного. Кто бы мог подумать, что между лучшими фехтовальщиками такой разрыв.

Мэдлин кивнула.

— Клод знает несколько разных стилей фехтования, которым обучают рыцарские ордены, даже я с трудом держусь против него. Со слов Клода, ему также тяжело с Гаем, — Мэдлин ловко парировала. — Хорошие мечники, рыцари например, знают разные трюки по выбиванию мечей из руки и замечают прорехи в твоих атаках или обороне, когда твоё тело в неправильном положении или баланс смещён, и используют это.

Алисия кивнула.

— Клод сказал, что движения моих ног неверные, поэтому я не могу показать всё, на что способна.

Мэдлин кивнула, а затем поменяла своё положение, взмахнув мечом под странным углом, прошедшим сквозь блок Алисии.

— Видела? Если поставишь ноги так, чтобы они были обращены к оппоненту, то у тебя будет больше сил и направить меч в нужную точку будет легче. Ты направляешь заднюю ногу не туда, поэтому многое теряешь.

Алисия захныкала и простонала.

— Мэдлин, не бей так сильно!

*****

Мэдлин, как и обычно, сидела со своими друзьями в столовой ордена, слушая, как Алисия и Клод обсуждают фехтование. Она не могла не смотреть на Гая время от времени, просто чтобы увидеть, согласен ли он с тем, что говорил Клод, или же качал головой, если нет. Сначала она смотрела на него украдкой, но в конце концов поняла, что смотрит слишком пристально. Она повернула голову и увидела, что Гай смотрит на неё, и это заставило её покраснеть от смущения.

Гай улыбнулся.

— Хочешь знать, согласен ли я с Клодом, да?

Мэдлин только кивнула.

— Клод прав в каждом своём слове: различия между лучшими фехтовальщиками обычно лежат лишь во владении основами, реакции и аурой. Это, знаешь, давление, которое они оказывают, просто потому что всегда могут прочитать движения и занять такое положение, которое лишает противника путей отступления и инициативы. Словно человек, против которого ты сражаешься, неожиданно стал размером с целую гору, — он улыбнулся ей, откусывая от своего хлеба.

— Тогда, Гай, дело не в твоём стиле фехтования? — спросила Алиса.

Он покачал головой, прожевал и ответил.

— Речь о том, чтобы так отработать свой стиль, чтобы устранить все ненужные движения. К примеру, когда ты смотришь на сражающегося Клода, создаётся впечатление, что он просто вышел на прогулку.

Алисия кивнула, вспомнив, с какой лёгкостью Клод разобрался с теми парнями.

— Мне хотелось бы увидеть, как ты сражаешься.

— И мне бы хотелось, — раздался голос второго принца.

Оливер обернулся и увидел, что его брат, Андре, старшая леди Фуа и Вольтер фон Плеттенберг подошли к их столику. Остальные за столом встали на одно колено, приветствуя его.

Второй принц улыбнулся.

— Прошу, расслабьтесь. Я здесь для того, чтобы показать нашему хорошему другу, принцу Вольтеру фон Плеттенбергу, академию. Он согласился присоединиться к Ордену Розы, и, раз уж я сам выпускник, то решил подумать, с кем его лучше познакомить.

Оливер встал, улыбаясь.

— Вольтер, рад снова тебя видеть.

Вольтер просто взглянул на него и издал звук, похожий на ворчание. Второй принц улыбнулся.

— Я так понимаю, сейчас ты лучший фехтовальщик академии, лорд Монфорт?

Гай кивнул.

— На данный момент я бы не стал считать себя мастером меча.

Второй принц рассмеялся.

— О, прошу, не скромничайте. Во дворце только о Вас и болтают, знаете ли. Рыцари надеются, что вы станете частью их орденов, — он холодно улыбнулся. — Мой друг Вольтер и сам своего рода эксперт по мечам, он надеялся найти кого-то, кто мог бы помочь ему с практикой. Не возражаете против спарринга с ним на тренировочной площадке?

Гай взглянул на Вольтера и заговорил с ним по-японски.

— Какой у тебя дан?

Вольтер продолжал смотреть на Гая, будто не понимал его слов. Гай улыбнулся.

— Конечно, я не против небольшой тренировки.

*****

Все вместе они пришли к тренировочной площадке. Клод и Алисия встали рядом. Оливер и Мэдлин встали напротив. Вольтер и Гай взяли по одному из деревянных мечей, каждый провёл ряд упражнений на разогрев и взмахнул мечом, чтобы привыкнуть к его весу и балансу, прежде чем выйти на площадку и встать друг напротив друга. Гай коротко поклонился противнику и поднял меч, словно собираясь рубить. Вольтер с другой стороны просто выставил меч перед собой.

Парни, казалось, застыли на месте, как статуи, глядя друг на друга. Клод даже не дышал, наблюдая за ними: он был уверен, что первый же звук вызовет жестокий размен ударами между соперниками. Гай медленно опускал меч, пока его положение не отразило положение меча Вольтера. Вольтер слегка переместил ноги вперёд, два меча едва коснулись друг друга, и юноши отступили на шаг. Клод чувствовал, как его спина покрывается испариной. Он не мог поверить в то, что видел: жестокий обмен ударами сменился войной разумов между фехтовальщиками.

Гай рванул вперёд и рубанул в направлении головы Вольтера. Он заметил ухмылку своего соперника, а потом почувствовал хруст своих рёбер, сломанных тяжёлым мечом в руках Вольтера. Гай закашлялся кровью, чувствуя, что одно из его рёбер пробило лёгкое, и упал на землю, хрипя. Вольтер подошёл и плюнул на него, а потом небрежно отбросил сломанную рукоять меча.

Второй принц тоже подошёл к нему и присел на корточки.

— Может, мне восстановить помолвку с девчонкой Омонтов, — он поднялся, смеясь, и ушёл.

Оливер и Мэдлин первыми бросились к Гаю, чтобы помочь ему добраться до медпункта.