— Луиза-Мари! А ты всё так же прекрасна, как в день, когда я увидел тебя на первом году в Академии де Лешек, — герцог Монфорт взял руку герцогини и нежно поцеловал тыльную сторону её ладони. Затем он взглянул на герцога Омонта и холодно сказал: — Гельминт. Хорошо сохранился.

Герцог Омонт топнул ногой и указал на герцога Монфорта.

— Ну вы только послушайте! Прошло двадцать лет с тех пор, как мы виделись с этим бастардом, и вот, что он мне говорит первым делом! Ты прекрасно знаешь, что я Фермин, а не гельминт!

Герцогиня легко рассмеялась.

— Успокойтесь оба. Джерард, Фермин, мы собрались здесь, чтобы поговорить о наших детях. Кажется, Ваш сын заинтересован в нашей дочери, и мы просто хотели сказать, что не против их брака. Несмотря на слухи, Ваш сын весьма необычен.

Герцог Монфорт с облегчением вздохнул.

— Благодарю. Боюсь, что излишне разбаловал его в молодости. Мне казалось, что мы потеряли шанс сделать из него достойного человека. Если бы Селеста была с нами здесь сегодня, то была бы очень рада слышать, что они ладят. Когда она услышала, что ваша дочь будет посещать Академию в этом году, то понадеялась, что они смогу познакомиться. Мы не хотели приходить к вам напрямую с предложением помолвки из-за прошлого Гая. Нам хотелось, чтобы он сам показал, что является достойным женихом.

Герцогиня улыбнулась, кивая.

— Честно говоря, он удивительный молодой человек. Знаете, это он был посредником в соглашении между нашими домами и третьим принцем. Не сомневаюсь, что он будет прекрасным герцогом в будущем.

Пока они говорили, в комнату вошёл слуга.

— Ваша светлость, пришёл ещё один посетитель.

Герцог Монфорт кивнул.

— Пусть подождут в гостиной, пока встреча не закончится.

— Прошу прощения, Ваша светлость, гость — леди д'Омонт. Я подумал, что Ваши гости, возможно, захотят, чтобы она присоединилась, — пояснил слуга.

Герцог Монфорт приподнял бровь и посмотрел на Омонтов, которые и сами выглядели удивлёнными.

— Пусть войдёт, Биттерман.

Мгновение спустя с сопровождением появилась несчастная Мэдлин. Герцогиня ахнула.

— Мэдлин! Что с тобой случилось?

Герцог Омонт стиснул кулаки и закричал.

— Это его сын сделал тебе больно?

Мэдлин покачала головой.

— Матушка, отец, Ваша светлость, Гая ранили. — Она заплакала. — Принц Вольтер фон Плеттенберг вызвал его на дружеский поединок и намеренно ранил его! Второй принц ему поспособствовал.

Герцог Монфорт тяжело вздохнул.

— Витендес Меншенрайх, понятно, хорошо, — он начал расхаживать по комнате. — Как он, леди д'Омонт, вы выглядите ужасно обеспокоенной.

— Врач дал ему зелье и сказал, что через месяц он встанет на ноги. У него сломаны рёбра, — ответила Мэдлин в объятиях матери.

Монфорт кивнул.

— Фермин, есть у меня желание собрать войска вот прям сейчас.

Герцог Омонт положил руку ему на плечо, кивая.

— Будь это мой сын, я бы чувствовал то же самое, — он задумался на мгновение. — Это проблема и моей семьи тоже. Принц Андре капает мне на нервы, и это тоже его рук дело.

— Кто ещё поддерживает этого выскочку? — спросил герцог Монфорт.

— Кроме Его Величества? Дом Фуа, пребывающий в нищете, и дом Тайллефер.

Герцог Монфорт ухмыльнулся.

— Вот и всё. От Тайллеферов ноги растут, а? — Он позвал слугу и начал составлять документ. — Отменю поставки на их территорию, и тогда мы посмотрим, как он запоёт.

Герцог Омонт засмеялся.

— Позволь тогда и мне сделать то же самое! Уж если у тебя не получится, то у нас — точно всё выйдет!

Герцогиня, поглаживающая Мэдлин, лежащую на её коленях, сказала:

— Думаю, пора мне навестить Её Величество.

*****

Несколько дней спустя второй принц лежал на шезлонге во дворце, пока леди Фуа кормила его виноградом. Вошёл паж и упал на одно колено.

— Ваше Высочество, сообщение от герцога Тайллефера, — он протянул руку со свитком.

— Давай, прочти мне, миледи, — принц высокомерно махнула рукой.

Леди Фуа прочистила горло.

— Дорогой принц Андре, мы полагаем, что Вы понимаете, что дом Тайллефер поддерживает Его королевское высочество принца Оливера. С уважением, герцог Тайллефер.

Второй принц стиснул зубы и выругался.

— Этот идиот пожалеет об этом!

Несколько мгновений спустя дверь распахнул другой паж.

— Её Величество, королева Аннабель.

После недолгой паузы в комнату вошла, будто бы плывя по воздуху, королева. Заструился её мягкий голос.

— Андре, пошли прислужницу домой.

Принц нахмурился.

— Мама, леди Фуа — моя гостья.

Леди Фуа рассмеялась.

— Я его невеста, всё, что Вы хотите ему сказать, Вы можете сказать и при мне.

Королева приподняла бровь, затем повернулась к пажу.

— Выведите эту служанку и проучите.

Пара крепких охранников выволокли кричащую и пинающуюся леди Фуа. Королева улыбнулась.

— Андре, мы устроили для тебя ещё одну свадьбу. Император был доволен тем, что ты лично сопровождал его сына, и решил, что ты можешь жениться на его дочери, принцессе Хельге фон Плеттенберг. Твой отец согласился, раз уж ты сам взялся укрепить наши отношения с Витендес Меншенрайхом, забыв о трёх великих домах нашего королевства.

— Мама, у этой женщины же одна бровь! — заскулил принц.

— Да какой великий Дом захочет выдать за тебя свою дочь, паршивец, отказывающийся от хороших невест ради сельских коров? — холодно ответила королева. — Завтра же утром уезжаешь в Меншенрайх вместе с их принцем. Меха не забудь — там холодно.

— Мама, просто восстанови брак с Омонтами. Скажи им, что я ошибся или типа того. У них хоть дочь красивая, — умолял принц.

— Леди д'Омонт уже помолвлена с лордом Монфортом, — категорично заявила королева. — Твой отец возлагает на него большие надежды, узнав, что ты сделал с одним из величайших умов нашего королевства, он чуть было не отрёкся от тебя, но я решила тебя спасти. Так что езжай и женись на однобровке и перестань уже плести интриги против людей, которых не стоит обижать.

*****

Мэдлин, согласно очереди, сидела с Гаем. В это время она обычно читала, поэтому что Гай спал большую часть времени. Иногда она поднимала взгляд, чтобы проверить, как он. Перевернув очередную страницу, она подняла глза и увидела, что он смотрит на неё.

— Привет, — сказал он хриплым голосом.

Мэдлин улыбнулась.

— Привет.

Он продолжал смотреть на неё, пока она не покраснела и не отвела взгляд.

— Будешь моей женой, леди Мэдлин?

Мэдлин старалась удержать книгу в своих руках из-за всех сил и издала писк, когда та всё же упала с грохотом на пол. Она повернулась к Гаю и запинаясь спросила:

— Ч-что?

— Серьёзно, я люблю тебя. Выйдешь за меня замуж? — спросил он хриплым голосом.

Она подняла книгу с пола, затем смахнула волосы со своего лица и мягко ответила:

— Спроси меня ещё раз, когда поправишься, чтобы я точно знала, что ты серьёзен.

Он улыбнулся, снова закрывая глаза. Она посмотрела на него. Он приоткрыл один глаз, и она закрылась за книгой, делая вид, что читает. Он закрыл глаз и снова уснул.