Столица гудела. Все леди говорили о возвращении самого молодого и известного рыцаря Пэй Де Абрутис. Чрезвычайно красивый сир Чарльз де Эвро, одарённый гений владения мечом и копьём. Он был посвящён в рыцари и отправлен на границу служить и набираться реального опыта в свои семнадцать лет. Теперь, когда ему было девятнадцать, он возвращался в столицу, чтобы продолжить образование в Академии де Лешек в качестве первокурсника. Он был рождён простолюдином, но к восемнадцати годам заработал собственное поместье и носил титул барона.

Ближайшая к академии гостиница была местом, куда студенты ходили поесть как до, так и после занятий, не только потому, что она близко, но и потому, что еда была хорошей, но дешёвой. Не все дворяне, посещавшие академию, были богаты. Через некоторое время это место стало известно как место, где можно посмотреть на хорошеньких девушек. Это и было главной причиной по которой сэр Чарльз де Эвро проехал лишние десять миль, чтобы переночевать там, вместо того, чтобы остановиться недалеко от столицы. Следующим утром он первым сидел в обеденном зале, чтобы не торопясь поесть и посмотреть, какие люди придут.

— Я слышала, что сэр Чарльз де Эвро очень высок и красив, — сказала милая рыжеволосая девушка с веснушками своей подруге, высокой брюнетке, обладательнице более зрелой красоты.

Она в ответ пожала плечами.

— Ну красивый и красивый, таких мужчин можно увидеть по всей академии. Что впечатляет, так это то, что он стал рыцарем в семнадцать. Мой брат не стал рыцарем, пока ему не исполнилось двадцать четыре!

Девушка, сидящая за другим столиком, наклонилась к ним и заговорила.

— Я слышала, что он уже побывал на границе и получил Королевскую медаль и свой феод!

Сэр Чарльз де Эвро, сидевший позади, фыркнул и встал, чтобы оплатить счёт. Его рыцарская форма с королевской медалью была всем видна. Он повернулся и подмигнул трём леди, уходя.

Сэр Чарльз де Эвро решил осмотреть кампус самостоятельно, вместо того, чтобы искать лидеров студенческих движений или членов факультета. Его крайне мало интересовали кабинеты или библиотека, а вот тренировочная площадка казалась ему знакомым комфортным оазисом, поэтому он начал с неё. Было ещё рано, и он не ожидал никого там встретить. К его удивлению, там была красавица, спокойно размахивающая тяжёлым мечом. Он улыбнулся, взял себе тренировочный меч и сделал растяжку, прежде чем приблизиться к девушке.

Вместо того, чтобы заявить о себе, он решил её проверить и узнать, какой уровень владения мечом преподают в этой академии. Ему было интересно, смогут ли местные лорды хоть немного потягаться с ним в этом деле. Он быстро появился перед девушкой и обрушил на неё шквал жестоких атак, прерывая тренировку. Девушка даже не вздрогнула, встречая его атаки своими приёмами защиты. Сэр Эвро продолжал атаковать, но обнаружил, что она не просто защищается, но и начинает давать ему отпор. Он понял, что выкладывается изо всех сил, но всё равно вынужден защищаться. Следующее, что он понял — его рука пуста, а кончик деревянного меча прижат к его подбородку.

Он тяжело вздохнул.

— Пощады, миледи. Кажется, я свысока смотрел на фехтование, которое преподают здесь.

Она хихикнула.

— Лучше не стоит. Если бы Вы наткнулись на Клода или Мэдди, у Вас не было бы и шанса.

Он низко поклонился ей.

— Сэр Чарльз де Эвро, барон.

Она ответила ему реверансом.

— Леди Алисия де Фуа, — и вернулась к тренировкам.

— Могу ли я просить, какой рыцарь обучает вас стилю, который вы использовали? — спросил он, наблюдая за её тренировкой.

Она продолжала практику.

— Наш учитель — сир Роджер, но он преподаёт только основы. Я партнёрша Мэдлин Селесты д'Омонт, которую обучал сэр Верги. Мне пришлось научиться владеть мечом вне рамок учебной программы, которая здесь преподаётся, у лорда Клода де Рувроя, потому что Мэдди слишком беспощадна, а я устала получать синяки день за днём.

— Значит, лорд Рувой и леди д'Омонт — лучшие фехтовальщики академии? — спросил он взволнованно.

Она покачала головой.

— Нет, они не выдержат и удара лучшего мечника, лорда Гая де Монфорта. Но лорд Монфорт был ранен принцем Вольтером фон Плеттенбергом из Витендес Мершенрайха.

Он вздохнул.

— Я слышал, что принц Плеттенберг обладает нечеловеческой скоростью и силой, больше подходящей зверю, нежели человеку. Рыцари, которых он приглашал на дружеские поединки, были обмануты и получили опасные для жизни травмы, — он задумался. — Какого рода фехтовальщик лорд Монфорт?

— Клод сказал, что непостижимого, — заявила она, делая взмах.

Он взял свой меч, сбросил мундир и начал серьёзную тренировку. Стало понятно, что поступить в академию будет не просто интересно, а необходимо.

Пока они практиковались, он заметил, что леди Фуа незаметно отошла подальше. Он сделал шаг в её сторону, и она спросила:

— Хотите, покажу вам, где мужские ванны?

Он засмеялся.

— Ванны? Я купался на прошлой неделе. Не хочу заболеть, знаете ли.

*****

Оливер сел рядом с Гаем и взглянул на одну из книг, оставленных Мэдлин.

— Она серьёзно читает такое? — он нахмурился, откладывая её в сторону. — У такой красивой леди, как она, должна быть пара романов, что-то интересное. А это? Справочные материалы, а не художественная литература, — он улыбнулся Гаю. — Ну так, ты её спросил?

— Оливер, ты слишком много болтаешь. Тебе точно нужно так часто приходить? — сказал Гай.

Принц засмеялся.

— Наследный принц приходит, чтобы посидеть с тобой, а ты и не рад? Другие дворяне ноги бы себе отрезали ради такого. Грейся в моём королевском сиянии, молодой лорд.

Гай застонал.

— Сказала спросить её, когда я выздоровею. Думает, что я до сих пор брежу.

Оливер засмеялся и щёлкнул Гая по носу.

— Вот тут ты сам виноват. Сказал ей устроить дуэль между Алисией и Плеттенбергом, когда тебя напоили чёрт знает чем.

Гай закрыл глаза.

— Ах, тогда имеет смысл.

— Так вот, мой брат Андре уехал с фон Плеттенбергом. Матушка устроила ему помолвку с сестрой Плеттенберга, — сказал Оливер, уминая тарелку закусок, оставленную Гаю.

— Симпатичная?

Оливер засмеялся.

— Представь Вольтера в платье, размалёванного и с монобровью.

— И он согласился на это? — Гай выглядел шокированным.

— Ему не оставили выбора. Твой отец и герцог Омонт заставили Тайллефера поддержать меня. Когда три великих дома выступили против Андре, отцу пришлось выкручиваться, — Оливер улыбнулся. — Оказалось, что герцогиня д'Омонт и матушка старые подружки.

Гай откинулся в кровать и улыбнулся.

— Надеюсь, что так всё и закончится. — Он выглянул в окно. — Ну что может пойти не так?