В начале зимних каникул Оливер пригласил Мэдлин и Гая к себе во дворец. Их привели в огромную комнату, напоминавшую академическую библиотеку. Оливер улыбнулся.

— Мой офис.

Гай покачал головой.

— Хорошо быть королём.

— В каком проекте тебе нужна помощь, Оливер? — спросила Мэдлин.

Принц подошёл к своему столу, открыл книгу и долистал до определённой страницы. Постучав пальцем, он сказал:

— Магия.

Гай попытался вспомнить игру, которую описывала его сестра. Была ли там магия? Он не смог вспомнить, поэтому спросил:

— Думаешь, Витендес Меншенрайх уже нашли способ её использовать?

Оливер выглядел потрясённым.

— Да. Как ты узнал?

Гай подумал с минуту.

— Спарринг с принцем Вольтером фон Плеттенбергом: его скорость и сила просто неестественны.

Оливер кивнул.

— Помимо этого были и другие странные вещи с людьми Витендес Меншенрайха: они могли за день совершить путешествие, которое у нас занимает недели.

Гай кивнул.

— Итак, ты надеешься, что мы найдём способ использовать магию, описанную в книгах, или, по крайней мере, узнаем способ использовать её для кого-то талантливого. Возможно, даже поймём, как найти человека с талантом к магии.

Оливер взволнованно хлопнул в ладоши.

— Мне даже говорить не пришлось: всего одно слово и ты всё понял сам. Воистину невероятный ум всея королевства, — он повернулся к Мэдлин. — И ты не сильно далеко от него, Мэдлин. Я знаю, ты недовольно результатами экзаменов, но я никогда не видел, чтобы вопросы ставили тебя в тупик. — Оливер поднял стопку книг. — Отец дал это задание придворным учёным, но они смогли определить только то, что это книги по магии, но не смогли понять ни слова из написанного.

Мэдлин сняла одну книгу и быстро просмотрела пару страниц.

— Как математика, но на иностранном.

Гай взял другую книгу, посмотрел немного и засмеялася.

— Да это же язык программирования, — он полистал книгу ещё немного и усмехнулся. — Думаю, для выполнения команд нужны ключевые слова, — он взглянул на Оливера и сказал: — Водный шар, — его голос отдался странным эхом, а затем волна воды ударила Оливера в лицо, сбивая с ног.

Оливер на мгновение забыл как дышать, а потом резво вскочил на ноги.

— Н... невероятно! Ты посмотрел на книгу пару минут и сотворил настоящую магию, не могу поверить!

Гай усмехнулся.

— Возможно, у меня талант к этому.

— Лорд Мерзавец, нужно было запомнить формулу или просто произнести ключевое слово, чтобы активировать заклинение?

Гай взял книгу и ткнул пальцем для Мэдлин:

— Видишь это? Если Водный шар = истина, тогда 1 галлон воды будет альфа, а альфа в свою очередь = цель. Чтобы запустить заклинание, ты говоришь «Водный шар» и удерживаешь цель в уме.

Мэдлин выглядела неуверенно, но подумала о строках, взглянула на Оливера и сказала:

— Водный шар, — она указала на него также, как и Гай, и его голос точно также отдался странным эхом, и точно так же Оливер был сбит с ног водой.

Оливер слегка поскользнулся, пытаясь снова подняться на ноги. И вновь он не мог вымолвить ни слова сначала, а потом выпалил:

— Гай, я не могу найти слов, чтобы сказать, насколько ты потрясающий. Наши лучшие учёные корпели над этими книжками с тех пор, как отец взошёл на трон, но ни один из них не смог понять и абзаца из любой книги, а ты не только использовал заклинание, но и научил ещё одного человека это делать, едва взглянув.

Гай пролистал книгу, выискивая что-то полезное, пока не нашёл такое:

— Так вот в чём его фокус, — сказал Гай, улыбаясь. — Благослови, — его голос снова отдался эхом, но, казалось, ничего не произошло.

Оливер нахмурился.

— Ну что ж, ты смог использовать одно заклинание. Это уже было впечатляюще, — сказал он Гаю, а потом того не оказалось пред ним.

Оливер почувствовал что-то за спиной, поэтому обернулся и увидел улыбку Гая.

— Я могу двигаться так быстро, что пока ты моргаешь, успеваю зайти тебе за спину.

— Оно увеличило твою силу? — пробормотал Оливер.

Гай кивнул.

— Да, заклинание увеличивают силу тела до уровня, при котором то, что делает Плеттенберг, кажется простым, как нечего делать.

— Ты знаешь, сколько оно продлится?

— Длина заклинания — константа формулы, хотя я думаю, что можно изменить значения формул и усилить их отдачу.

Оливер выглядел обеспокоенным. Он взял одну из книг и спросил:

— Можно ли обучить меня?

*****

Клод арендовал экипаж для Алисии и багажа, привязал свою лошадь к нему, и поехал внутри вместе с Алисией. Обычно, возвращаясь домой, он ехал верхом, поэтому его текущий темп был замедлен, но это также значило, что он мог провести больше времени с Алисией. К сожалению, как только он оказался с ней в одной карете, он понял, что ничего не может сказать. Он надеялся, что она развеет неловкость между ними, но вместо этого она завалилась спать, громко храпя.

Он хотел было разбудить её, но потом почувствовал себя ужасно при мысли об этом: а что, если она разозлится? Что, если она захочет, чтобы он опустил её, потому что он такой неловкий? Его мысли превратились в извращённую масу противоречивых решений. В конце концов, когда тележка подпрыгнула на ямке, Алисия ударилось головой о заднюю часть кареты, огляделась и спросила:

— Клод, ты расскажешь мне о бандитах, которых вы с отцом каждый год гоняете?

Клод улыбнулся и уверенно начал рассказывать:

— Территория Рувроев занимает западную окраину королевства и граничит с государством Эль Паис де Лотариос. Каждый год, когда их граф приезжает собирать налоги, его люди перебегают через границу, чтобы нас грабить. Это не официальная армия Лотариоса, хотя многие бандиты явно прошли военную подготовку. Каждый год это становится огромной головной болью для нас, и всё, что мы можем делать — тренироваться и давать отпор.

Алисия кивнула.

— Поэтому ты так хорошо обращаешься с мечом?

Клод выглянул в окно и кивнул. Он повернулся к ней, взглянув в глаза:

— Многие рыцари приезжают к нам зимой, чтобы присоединиться к охоте на бандитов, поэтому я смог поучиться у рыцарей из многих орденов.

Алисия на мгновение призадумалась.

— Клод, а почему из вас двоих, Гай лучший фехтовальщик?

— Его стиль практически безупречен, будто он совершенствовался тысячу лет. Честно говоря, я никогда не видел ничего подобного. Иногда, когда мы спаррингуемся, возникает чувство, будто он размером с гору. Он видит мои слабые точки, замечает недостатки в балансе быстрее, чем я их исправляю, — Клод пожал плечами. — Я чувствую, что он практиковал своё фехтование десятилетиями, а те стили, что я знаю, я практиковал меньше одного десятилетия.

Алисия хихикнула.

— Он он наш погодка, поэтому не мог тренироваться так долго.

— Вот поэтому он гений меча, — Клод улыбнулся. — К слову, слышал от сэра Эвро, что твои дополнительные тренировки дали плоды.

Алисия покраснела.

— Я думала, что раз он рыцарь, то лучше обращается с мечом, — на мгновение она задумалась, — а все рыцари на него похожи?

Клод покачал головой и усмехнулся.

— Алисия, рыцарь — одна из страшнейших вещей, с которыми ты можешь столкнуться на поле боя. Они как рыбы в море, когда едут верхом с копьём в руках и закованные в тяжёлый доспех. Меч — то, что они используют, лишившись копья. Поверь мне, то, как рыцарь управляется мечом, сидя на коне, пугающая вещь, а сэр Эвро — один из лучших, если не лучший, молодой рыцарь королевства.

Алисия на некоторое время выглянула в окно.

— Как думаешь, Гай правда вчера пытался найти Оливера в списках?

Клод обдумал это и солгал:

— Да, думаю, что так и было. Его глаза прикованы только к Мэдлин.