Когда Клод и Алисия въехали во владения Рувроев, глаза Клода загорелись от волнения. Было ясно видно, что он счастлив вернуться в отчий дом. Город Рувроев располагался чуть ниже белокаменной крепости, занявшей небольшой холм, откуда открывался вид на всю небольшую долину, а главная дорога вела к этой самой крепости через весь к город. Область вокруг города представляла из себя лоскутное одеяльце маленьких ферм, ведущих к лесистой местности, что лежала у подножия больших гор.

— Это знаменитый горный хребет Монтаж д'Ордюр, — объяснил Клод Алисии, — по ту сторону — Эль Паис Де Лотарио. Бандиты ходят только по низким горным тропкам: из-за климата в этой части королевства на пиках собирается много снега. Большую часть года у нас либо жарко, либо умеренно.

Алисия улыбнулась, потом огляделась и спросила:

— Это единственный город в округе?

Клод кивнул.

— Само графство большое, но большая часть земель гористая и непригодна для пользования. Люди естественно расселились в этой долине из-за воды и хорошей почвы из-за стока с Монтаж д'Ордюр. А, смотри, видишь? — он указал на рощу. — Местное угощение. Яблони!

Алисия хихикнула.

— Почему ты вообще пошёл в академию, Клод?

Он снова сел, улыбка всё ещё сияла на его лице.

— Надеялся, что преуспею и получу королевскую медаль. Пусть я и не близко к этому, но чувствую, что жизнь в академии указала, чего мне не хватает и чему нужно учиться, чтобы стать таким же графом, как и мой отец, — он посмотрел на Алисию. — А ты?

Алисия опёрлась на бок кареты.

— Мои родители хотели, чтобы я пошла туда и нашла хорошего мужа, как моя сестра, — она усмехнулась. — Хотелось бы иметь более благородные причины, но правда такова. — Она вздохнула. — Моя сестра даже не вышла замуж: забралась слишком высоко и её столкнули. Мало того, из-за этого она создала проблем Мэдлин и мне из-за этого.

Улыбка Клода потускнела.

— Родители всегда будут хотеть, чтобы их дети дотянулись до звёзд, это естественно.

Алисия подарила ему одну из своих ярчайших улыбок.

— Моя мать была дочерью барона и встретилась с моим отцом, сыном графа, в академии. Она просто надеялась, что мы сможем поймать рыбу покрупнее. Ах, но какой в этом смысл, людям нужно искать человека, который будет им по душе в конце концов.

Клод ярко улыбнулся.

— Мы почти на месте. Мама должна была сготовить целый пир к моему возвращению, надеюсь, тебе понравится южная кухня.

*****

Как и предсказывал Клод, их ждал грандиозный пир. Завидев Алисию, матушка Клода тут же стала относиться к ней, как к его жене. Клода это ужасно смутило: он никогда не пытался обсудить какие-либо чувства между ними двумя, не говоря уже о таких вещах, как брак. Сама Алисия, похоже, совсем не возражала и просто обожала мать Клода, как будто была счастливой невестой. Отец Клода отвёл его в сторону, пока матушка и Алисия весело болтали о своих семьях.

— Сын, у нас проблемы. В этом году приехало всего два рыцаря и те — ленивые свиньи. Но дело не только в этом, урожай выдался плохим, поэтому у нас только половина ополчения: многие мужчины уехали на север, чтобы найти работу в рыбацких деревнях.

Клод нахмурился.

— Думаешь, бандиты рассвирепеют?

Граф кивнул.

— Если у нас плохой урожай, то и у них там тоже, — он махнул рукой в сторону гор.

Клод потёр подбородок.

— Ты писал герцогу Тайллеферу с просьбой о помощи?

Граф кивнул.

— Герцог и прислал этих ленивых свинов и группу своих рейнджеров. В лесу рейнджеры хороши, но на равнине — просто корм для мечников, — он вздохнул. — Наша обычная тактика: выкурить бандюг туда, где их могут растоптать рыцари. Но делать такое с двумя рыцарями, горсткой солдат и отрядом рейнджеров? Самоубийство.

Клод на мгновение задумался, потирая подбородок.

— Мы с Алисией возьмём отряд рейнджеров на тропу в горы и отрежем бандитов там. Ты, наши люди и добровольцы можете остаться с рыцарями и готовиться на случай, если мы упустим слишком много, тогда мы сможем взять их в окружение.

Граф Руврой обернулся и взглянул на Алисию совсем по-другому.

— Девушка тоже умеет драться? Хорошую жену ты выбрал, сын мой!

— Отец, умоляю, я ещё даже не спрашивал, испытывает ли она ко мне чувств. Я только хотел узнать её получше на каникулах, — он покраснел.

Граф Руврой хлопнул Клода по плечу и громко сказал:

— Яблоко от яблони, ты сын своего отца! — он подхватил кружку медовухи и крикнул: — В этом году мы сделаем так, как скажет мой сын!

Раздался всеобщий гул одобрения.

*****

Мэдлин наблюдала, как Гай в пятидесятый раз пытался объяснить Оливеру магию, и походило на то, что Оливер просто не мог понять, что ему нужно запомнить формулу и одновременно удерживать цель, чтобы активировать заклинание. Но Оливер отказывался сдаваться, поэтому Мэдлин также пыталась его обучит, но после пары раз разочаровалась, и отдала Оливера обратно Гаю.

Оливер указал рукой на Гая:

— Водный шар.

Гай покачал головой.

— Оливер, недостаточно просто говорить, нужно видеть формулу и цель. Типа, Водный шар.

Оливера снова облили водой. Он медленно поднялся на ноги.

— Клянусь отцовской короной, как только я выучу это заклинание, я буду гнать тебя обратно до самого герцогства этим проклятым шаром.

Мэдлин засмеялась, но Гай лишь нахмурился.

— Ну теперь я не хочу тебя больше учить, — он надулся, словно дитя, и отвернулся от Оливера, который вновь внимательно рассматривал книгу.

Оливер взглянул на Гая:

— Водный шар, — его голос издал знакомое эхо, а затем Гая обдало волной воды. Оливер засмеялся. — Водный шар. Водный шар. Водный шар, — он продолжил поливать Гая снова и снова.

А затем упал в обморок. Сначала Гай не понял, что случилось и запаниковал. Мэдлин подошла и проверила его дыхание.

— Он без сознания.

Гай потёр подбородок, думая про себя: «Неужто мана? Он, должно быть, исчерпал её, кастуя заклинание столько раз подряд!»

— Мэдлин, когда ты использовала заклинание раньше, у тебя голова кружилась?

— Ничего подобного, — Мэдлин покачала головой.

Вскоре после этого Оливер проснулся и признал, что голова у него начала кружиться после трёх использований заклинания.

— Думаю, пока мы не узнаем больше о том, как работает магия, мы должны хранить это в секрете. Последнее, что нам нужно — пустить знание, до того как мы узнаем, к каким последствиям приведёт его использование.

— Хорошая идея, Оливер. Но мы должны быть готовы распространить это знание, если у Меншенрайха тоже есть заклинатели, — сказал Гай.

— Лорд Мерзавец, возможно, нам следует изучить другие книги и глянуть, нет ли там полезных сведений об использовании магии, кроме простых заклинаний.

— Я Монфорт, и я согласен, — он кивнул.