— Я в этом не вспотею? — спросила Мэдлин, когда слуги матери закончили одевать её в маскарадный костюм.

Герцогиня засмеялась и как мать ребёнку сказала:

— Все вспотеют после танцев. Кроме того, сначала в бальном зале будет прохладно.

— Но я не хочу, чтобы от меня пахло. Что если я буду танцевать с кем-то, кому не понравится мой запах, — Мэдлин покраснела, вспомнив Гая де Монфорта.

Герцогиня приподняла бровь, глядя на дочь, а потом хихикнула.

— Ты уже приняла ванну, верно? И нанесла духи и дезодорант, которые семья Монфорт начала продавать?

— Да но... — заскулила Мэдлин.

— Ты будешь выглядеть прекрасно и пахнуть соответствующе. Твой лорд не будет обижен, — герцогиня пожурила её, усмехнувшись. — Интересно, кто приглянулся твоему сердцу?

Мэдлин покраснела, вид у неё был виноватый. А потом и вовсе отвела глаза от взгляда матери.

— Эм... Никакой, я просто... не хочу плохо пахнуть.

Герцогиня засмеялась над неловкостью дочери.

— Стоит признать, что эти бани, выстроенные у вас в кампусе, очень необычны. Я попросила отстроить такие в наших поместьях и на нашей территории. Тот, кто это придумал, должно быть, гений.

Мэдлин покраснела, кивая в знак согласения.

— Да, это он придумал дезодоранты и многие другие изобретения. Он молодой лорд из семьи Монфортов, Гай де Монфорт. Он сейчас лучший и по академическим дисциплинам и в фехтовнии.

Герцогиня вздрогнула, услышав его имя.

— Гай мерзавец? Виделась с ним на неделе, и он совсем отличается от слухов. Благодаря его помощи я смогла решить нашу маленькую проблему с девушками дома Фуа, — она вздохнула. — Его решение было намного более элегантным и мудрым, чем решение твоего отца. Тот хотел убить девочек, но молодой господин семьи Монфортов убедил нас поддержать третьего принца вместе с его семьёй, лишив второго принца любого шанса ответить нам и убить какую-либо из наших семей. Подозреваю, что Его Величество надеялся, что жертва одной семьи заставит другие поддерживать другого принца. Первый родился глупцом, второй слишком повяз в своих обещаниях, а третий кажется мудрым и проницательным. Очевидно, что третий принц — лучший выбор, и твой отец с лёгкостью поддержал его. Хотя ему сложно было объединить усилия со своим соперником, Джерардом де Монфортом. Ты знала, что они оба дрались из-за меня в молодости? — она хихикнула, предаваясь воспоминаниям.

Мэдлин взглянула на мать с широко открытым ртом.

— Гай де Монфорт помог мне?

*****

У дворца выстроилась очередь из экипажей: дворцовые слуги сопровождали гостей одного за другим в бальный зал. Некоторые из более бедных лордов и леди приехали в арендованных экипажах, в то время как другие прибывали в декорированных каретах с гербами своих домов на дверцах. Поскольку на балу никто не должен был знать друг друга, каждого сопровождали по отдельности. Так что гостям всё равно приходилось угадывать, кто есть кто.

В самом зале легко можно было отличить богатых от бедных просто по качеству костюмов. Первый этаж зала отдали молодому поколению, а старшие — герцоги, герцогини, графы, графини, бароны и баронессы — собирались на втором этаже.

В отличие от большинства мероприятий во дворце, гостей не объявляли, за исключением королевской семьи: трёх принцев и двух принцесс, каждый из которых был объявлен с большой торжественностью. Их костюмы были чисто белыми с пурпурными акцентами, казавшимися золотыми, их маски отличались друг от друга. Первый принц носил маску собаки, второй — волка, а у третьего была маленькая полумаска на ручке, которую он прикладывал к своему лицу, приветствуя гостей. А когда он хотел потанцевать с леди, он оставлял её слугам.

Мэдлин бродила по залу, гадая, кто есть кто. В какой-то момент ей показалось, что она заметила Оливера, но это был третий принц, поэтому она пошла дальше. Пока она шла, мужчина в чёрном костюме с дьявольской маской, полностью закрывающей его лицо, легонько похлопал её по плечу.

— Миледи, разрешите танец?

Мэдлин улыбнулась и кивнула. Мужчина, с которым она танцевала, был чрезвычайно изящен, и почти заставил её смущаться её неловких движений. К концу танца она почувствовала, как бьётся е сердце — он заставил её чувствовать себя в безопасности и защищённой, как в тот момент, когда Гай де Монфорт поймал её, когда она чуть не упала. Мэдлин не могла не покраснеть, но была рада, что её собственная полумаска закрывала часть её лица. Её партнёр по-джентельменски поклонился ей.

— Благодарю, миледи, мне понравился танец.

Она ответила ему реверансом.

— Благодарю, милорд, мне тоже понравилось.

Спустя мгновение уже другой мужчина в чёрном похлопал её по плечу.

— Миледи, разрешите следующий танец?

Его маска была декоративной полумаской, очень похожей на её собственную. Фактически, его костюм и её платье выглядели так, будто специально созданы, чтобы носить их в паре. Парень был не так грациозен, как другой мужчина, но, казалось, гораздо лучше дополнял движения Мэдлин, и она уже не чувствовала себя стеснённой, танцуя с ним.

Пока они танцевали он приблизился к её уху, чтобы прошептать.

— Прекрасно выглядите сегодня, леди д'Омонт.

Мэдлин почувствовала, словно её сердце вот-вот выпрыгнет из груди, когда пробормотала свой ответ.

— Благодарю, милорд.

Он покрутил её, а затем вновь притянул к себе.

— Аромат, что вы носите, подходит вам, миледи, могу ли спросить, что это?

Она сильно покраснела и мягко ответила.

— Это духи с ароматом розы от дома Монфорт.

Он засмеялся, ещё раз покрутив её.

— Боюсь, я не уловил, не могли бы вы повторить?

Она ответила немного громче.

— Духи с ароматом розы от дома Монфорт.

Музыка закончилась, как только она сказала «Монфорт», заставив её снова покраснеть и уставиться в пол. Джентльмен, с которым она танцевала, поклонился, улыбаясь.

— А я всё время думал, что ты просто не можешь выговорить это слово.

— Т-ты... Лорд Мерзавец? — сказала она громко, заставляя несколько людей повернуть к ним головы.

Он показал головой, затем подошёл ближе и зашептал на ухо.

— Лорд Монфорт.

Как раз в этот момент на бал прибыл ещё один гость. Собравшиеся гости удивлённо ахнули. Для тех, кто знал её, было очевидно, что это Алисия де Фуа, но тех, кто не знал, привлекало её ярко-красное платье, открывавшее вид на глубокое декольте и фигуру в форме песочных часов. Только Гай де Монфорт знал заранее, что так и будет: героиня отоме-игр всегда привлекает внимание на любом балу или светском мероприятии.

Мэдлин внезапно поняла, что стоит бок о бок с Гаем де Монфортом, и они выглядят идеальной парой как по одежде, так и по фигурам. Другой мужчина в чёрном медленно подошёл и встал по другую сторону от Мэдлин. Почти все остальные гости были одеты в яркие и светлые цвета, за исключением троицы в чёрном, поэтому они выделялись среди толпы.

Алисия неспеша обошла всех посетителей, пока не наткнулась на принцев и принцесс. Первый принц жадно поглощал еду из буфета, второй болтал с парой лордов, сестра Алисии держала его за руку. Третий же вышел приветствовать саму Алисию.

— Рад вновь видеть вас, леди Фуа. Гляжу, вы сторонница модных опозданий.

Алисия не могла припомнить, чтобы когда-нибудь встречалась с третьим принцем, но она видела второго несколько раз, так что, возможно, их знакомили, но она забыла. Она отвесила ему реверанс.

— Приветствую ваше королевское высочество и поздравляю с тем, что вас назвали наследным принцем.

Второй принц позади повернулся, впившись взглядом в Алисию. Он что-то сердито зашептал на ухо леди Фуа. Тем временем Алисия продолжала.

— Вы знаете, что моя сестра скоро выйдет замуж за вашего брата, Ваше Высочество. Вы сами уже нашли женщину, которую готовы взять в жёны? — она улыбнулась, ведя себя кокетливо.

Оливер засмеялся, наклонился и спросил её.

— А если бы и нашёл, это бы Вас волновало? — он снова рассмеялся. — Вы, женщины дома Фуа, такие презренные, не правда ли? А что касается женитьбы моего брата на Вашей сестре, думаю, вы переоценили значимость своей семьи для королевства. Мой брат может держать её в качестве любовницы, но главной женой? Ни один принц не женится на простой графской дочери.

Второй принц ухмыльнулся, кивая. Леди Фуа, сидящая рядом с ним, вздрогнула. Её ноги стали ватными, словно она была готова рухнуть в любой момент.

— Это правда Ваше Высочество?

Второй принц повернулся к ней и ответил.

— С тобой не будут плохо обращаться, но мой брат прав. Отец не позволит мне жениться на дочери графа.

Оливер продолжал свою беседу.

— Ах, что же случилось с Вашей заинтересованностью в лорде Монфорте? Неужели перестали пытаться увести его у леди д'Омонт?

Алисия была слишком ошеломлена, чтобы ответить: откуда он мог так много знать об этом? Были ли у него шпионы, следящие за всем дворянством? Она забеспокоилась, её тело дрожало. Она повернулась к своей сестре, чтобы посмотреть, не сможет ли та спасти её, только для того, чтобы увидеть, как та сама находится на грани. Алисия вскрикнула, когда тело её сестры упало на пол.

Оливер и другие гости притихли, когда слуги осторожно помогли ей встать и отвели в другую комнату. Алисия пошла следом. Когда она удалились, второй принц дал отмашку музыкантам продолжать играть, когда Оливер громко сказал:

— Прошу, она просто перебрала. Давайте возвращаться к веселью! — Оливер нашёл симпатичную юную леди, которую мог бы пригласить на танец.

Остальные быстро последовали её примеру.

Второй мужчина, одеты в чёрное, слегка похлопал Мэдлин по плечу.

— Разрешите танец, миледи?

Мэдлин покачала головой.

— Прошу прощения, но я не люблю танцевать. Если вы не против, я бы осталась здесь, милорд.

Гай засмеялся, жестом подозвал слугу, разносящего шампанское и протянул стаканы сначала Мэдлин, а потом и другому мужчине, и взял один себе.

— Лорд Руврой, хотите сказать тост или лучше мне?

Клод поднял маску и спросил:

— Как ты понял, что это я?

Гай покачал головой.

— Оливер спросил, какого цвета будет её платье. И всё стало очевидно, когда мы вдвоём оказались единственными лордами в чёрном, а? — он улыбнулся Клоду. — Кстати об Оливере, вы двое уже поприветствовали его?

Клод фыркнул.

— Ну и зачем мне?

Мэдлин склонила голову.

— Не думаю, что успела. Но все носят маски, как мне его узнать?

Гай осмотрелся и увидел Оливера, танцующего с девушкой. Он помахал ему и указал на их группу. Оливер с улыбкой кивнул. Как только танец подошёл к концу, он пошёл к ним, держа свою маску. Его слуга шёл за ним.

— Мне... мне кажется, что третий принц идёт лично нас поприветствовать! — пробормотал Клод.

Мэдлин улыбнулась, выглядя слегка встревоженной.

Клод опустился на одно колено.

— Ваше королевское высочество, это большая честь для меня!

Гай рассмеялся.

— Оливер, ты только глянь, как лорд Руврой тебя приветствует сегодня вечером.

Оливер засмеялся, обнимая Гая за плечи.

— Да ты должен был слышать его на днях. Он сказал, что поцелует мой зад!

Оливер передал маску своему слуге, а затем взял Мэдлин за руку, изящно целуя.

— Леди д'Омонт, выглядите так же прекрасно, как и всегда.

— Т-т-ты реально принц? — забормотал Клод.

— Оливер! То есть... Ваше Высочество, это вправду вы! — ахнула Мэдлин

Он одарил её одной из своих обычных глупых улыбок и представился снова.

— Оливер де ла Марш, наследный принц Пэй де Абрутис.