Услышав это.

Хуан Хао не нашёл, что ответить.

После того как поле боя было очищено, все собранные трофеи были сложены вместе. Распределив патроны, они взяли с собой пригодное к использованию оружие и немного еды. Оставшиеся трофеи и боеприпасы облили бензином и подожгли. Оставлять что-либо Империи было нельзя. За это время из более чем ста человек, вышедших из Москвы, осталось всего тридцать с небольшим. Никто не знал, когда умрёт. Тащить с собой много вещей было бы обузой. Кроме патронов, все взяли еды всего на два дня, потому что даже это могли не успеть съесть…

Позади них взметнулось пламя, и они быстро покинули этот район.

Ночью.

В деревне, разорённой артиллерийским огнём, повсюду виднелись развалины, оставшиеся от бомбардировок. Лишь несколько чудом уцелевших домов одиноко стояли среди руин. В одном из них горел огонь. Хуан Хао и его тридцать с лишним человек теснились в этом дырявом доме, разведя костёр, чтобы согреться.

Империя прорвала первую линию обороны.

Второй линией обороны была Можайская линия, протяжённостью около 260 километров, вырытая в основном женщинами и детьми. А дальше… дальше была Москва. И сейчас они находились перед Можайской линией обороны. Позади них были женщины, дети и Москва… Хуан Хао, кажется, понял, почему в самом начале игрового CG-ролика советский солдат сказал: «За нами Москва, нам некуда отступать».

Отступать?

Позади остались только женщины, дети и столица Родины.

Некуда отступать.

В полуразрушенном доме октябрьский сырой и холодный ветер задувал сквозь проломы в стенах, оставленные бомбами. Многие сбились в кучу, сна не было ни в одном глазу. Даже у костра было слишком холодно.

В это время.

Политрук Алексей неизвестно откуда достал бутылку водки, отхлебнул и протянул Хуан Хао:

— Согрейся.

Хуан Хао, увидев водку, не выдержал и замахал руками, отказываясь. Очевидно, последствия этого напитка ещё были свежи в его памяти.

Видя, что Хуан Хао не пьёт, Алексей передал бутылку дальше:

— Каждому по глотку, согреться.

— Только не напейтесь, завтра ещё с этими имперскими гадами сражаться.

— Не хватало ещё во время атаки упасть.

Услышав это, все громко рассмеялись. Один из солдат подзадорил:

— Не волнуйтесь, товарищ политрук.

— Мы не такие уж и слабаки в выпивке!

Уголок рта Хуан Хао дёрнулся, а в чате стрима все чуть не умерли со смеху.

Хуан Хао посмотрел на Алексея, вспомнил сцену вечерней уборки поля боя и с любопытством спросил:

— Я помню, вечером ты упоминал тысяча девятьсот восемнадцатый год?

— Тогда как раз закончилась Первая мировая война.

— Ты и в Первой мировой участвовал?

— Непохоже.

Услышав вопрос Хуан Хао, зрители стрима внимательно насторожились. По мере того, как они всё больше узнавали об игре, собирая информацию из разных источников, игроки Синей Звезды поняли, что в этом игровом мире, «Земле», была и Первая мировая война. Более того, само название «Первая мировая война» было дано в день её окончания. Однако доступной информации было мало, документальных записей почти не найти — видимо, компания «Полярная Звезда» их скрыла. Всю эту информацию игроки собирали по крупицам из разговоров с некоторыми NPC. Но, за исключением некоторых ветеранов или чиновников-NPC, игроки в основном общались с обычными NPC, от которых почти невозможно было получить какую-либо полезную информацию. А сейчас перед ними был советский политрук, который, возможно, участвовал в «Первой мировой войне», — идеальный объект для расспросов.

Услышав вопрос Хуан Хао.

Алексей поднял голову и посмотрел на него. Отблески костра играли на его лице. Затем Алексей с улыбкой спросил:

— А что именно непохоже?

Хуан Хао ответил:

— Возраст, наверное.

— Ты выглядишь лет на тридцать с небольшим.

— Первая мировая закончилась двадцать три года назад.

— Хм… почти мой ровесник.

— Так что ты выглядишь всего на тридцать с небольшим. Неужели ты пошёл в армию в десять с небольшим лет?

Алексей, услышав это, покачал головой:

— Тут ты ошибся.

— Мне уже сорок два.

— Может… из-за худобы выгляжу моложе?

Вздохнув, Алексей повернулся к огню, погрузившись в воспоминания:

— С чего бы начать… хм…

— Мой отец был старым солдатом Российской империи. Может, ты не знаешь, почему Российская империя… потому что тогда нашего нынешнего Советского Союза ещё не было.

— Сколько я себя помню, он никогда не был похож на отца. Пьянство, драки, постоянные перепады настроения, часто решал проблемы насилием.

— Даже если я хорошо учился, я никогда не слышал от него ни слова похвалы.

— Наконец, однажды я больше не мог этого выносить и взбунтовался!

— А потом…

Алексей замолчал. Хуан Хао, широко раскрыв глаза, не удержался и спросил:

— А потом что?

Алексей вдруг улыбнулся:

— А потом, конечно, меня хорошенько избили.

— Ты что, ожидал, что десятилетний мальчишка одолеет сорокалетнего бородатого советского мужика?

— Ха-ха-ха-ха.

— Это была самая жестокая порка в моей жизни. Я пролежал в постели полмесяца.

Говоря это, Алексей не мог удержаться от смеха. Но в этом смехе не было сожаления, лишь лёгкая улыбка, окрашенная воспоминаниями.

— Но это, наоборот, ещё больше разожгло во мне дух протеста.

— Так я пререкался с ним несколько лет, пока однажды весь городок не засыпали листовками.

— Пришла война.

— К сожалению, мы тогда ничего не знали, нас ослепила пропаганда. Казалось, стоит только пойти в армию, на войну, и ты обретёшь небывалую славу, богатство, положение, станешь героем, которым все будут восхищаться.

— Это был тысяча девятьсот шестнадцатый год. Мне только исполнилось семнадцать, и я, тайком от родных, пошёл в армию.

— Я мечтал о том, как буду храбро сражаться на поле боя, как в одиночку переломлю ход сражения, как вернусь домой с триумфом, весь в орденах, буду стоять в машине и высокомерно смотреть на своего пьющего отца.

— Мечтал, как он посмотрит на меня, и ему станет стыдно, и он в конце концов провалится сквозь землю, и этим я докажу, что я лучше него.

Хуан Хао невольно покраснел. В чате стрима на Синей Звезде сообщений тоже стало заметно меньше, потому что у всех возникло ощущение, что речь идёт о них… Да и вся эта риторика о славе, богатстве, положении и прочем очень напоминала пропаганду фанатиков на Синей Звезде — те использовали те же самые приёмы.

Алексей сделал паузу и продолжил:

— Конечно… всё это были лишь прекрасные мечты.

— Реальность же была такова… В первый же день на поле боя наш конвой даже не успел добраться до назначенного места, как по нам ударила вражеская артиллерия. Один из снарядов угодил прямо в вагон, где я находился.

Говоря это, Алексей снял кожаную перчатку, которую всегда носил, и показал левую руку с отсутствующей половиной мизинца:

— Вот что тогда случилось.

— К счастью, я сидел в хвосте вагона, да и справа от меня было несколько крепких парней, которые приняли на себя часть ударной волны.

— Ударная волна от взрыва обрушилась на меня, и меня выбросило из вагона.

— Я видел в воздухе, как наш конвой охватило пламя, а потом рухнул на землю и потерял сознание.

— Когда я очнулся, я был уже в госпитале, а мизинца на левой руке не было.

— Там было много раненых. Я нашёл медсестру и спросил о своей части. Мне ответили, что большинство из тех, кого привезли, не выжили, и посоветовали сходить в морг.

— Я пошёл туда и увидел груды трупов.

— В памяти всё ещё стояла картина: мы в вагоне поём гимн Российской империи, мечтаем о подвигах, славе и головокружительной карьере.

— И в один миг.

— Все они лежали здесь. Они даже врага не увидели.

— Ты можешь себе это представить?

— Целый вагон семнадцати-восемнадцатилетних, двадцатилетних парней — и один снаряд оборвал их жизни.

— За ними стояли их отцы, их матери, дети, которых они с таким трудом вырастили, — и вот так они лишились жизни.

— Тогда моё сердце переполнила ненависть, и месть за них стала моей целью.

— Как только рана зажила и палец перестал мешать, я решил немедленно вернуться в бой. На поле боя я, сжимая винтовку, старался убить как можно больше врагов, желая этим заслужить славу.

— Но, к сожалению… большую часть моих заслуг присвоил мой тогдашний начальник.

На лице Алексея появилось выражение скрежещущей злобы:

— Даже сейчас, вспоминая его, я готов его пристрелить.

Затем Алексей продолжил:

— Война жестока. Мои товарищи менялись один за другим, и я постепенно привык к убийствам, как те «имперские звери». Но тогда я этого ещё не осознавал.

— Пока однажды мы не столкнулись лоб в лоб с отрядом Австро-Венгерской империи.

— Внезапно столкнувшись, обе стороны опешили.

— Но тут же все пришли в себя, и началась беспорядочная перестрелка, постепенно переросшая в первобытный рукопашный бой.

— Мы рубились друг с другом. Больше всего мне запомнился тот австро-венгерский парень, который пырнул меня ножом. Он выглядел почти моим ровесником, но по его рукам, покрытым мозолями, я сразу понял, что они от многолетней крестьянской работы.

— Потому что у моей матери мозоли на руках были ещё толще.

— В тот момент мне вдруг показалось всё это каким-то абсурдом, но мой нож всё равно убил его. Времени на раздумья не было. Только когда бой закончился и мы одержали полную победу.

— Я рухнул на землю. Я подполз к тому австро-венгерскому парню, посмотрел на его мозолистые руки.

— Сын крестьянина, проделавший огромный путь, чтобы убить другого сына крестьянина.

Алексей посмотрел на Хуан Хао:

— Как ты думаешь, о чём я тогда подумал?

Слова Алексея заставили замолчать и чат стрима Хуан Хао. Сам же Хуан Хао, немного подумав, сказал:

— Наверное, о славе, богатстве, положении?