Пожав плечами, я пылко согласилась с её словами.

— Да, это особое чувство.

— Действительно, — Оделетта кивнула и странно улыбнулась. — Вы подготовили подарок герцогу?

— Ох? — я слегка удивилась. Подарок… Клоду?

“Ах, если подумать…”

Это не просто званый вечер, на который мы поедем через несколько дней. Это празднование дня рождения. Я слишком сконцентрировалась на том факте, что оно будет проводиться в особняке Эсклиф в скором времени. Внезапное осознание собственной забывчивости заставило меня смутиться.

— Подумать только, Боже, — я тихонько пристыдила себя. Я ведь совсем забыла о подарке.

— Вы ничего не подготовили? — Оделетта с лёгким удивлением взглянула на меня.

— Я была чересчур сосредоточена на дате праздника, поэтому тот факт, что это день рождение, совсем вылетел из головы.

— Боги, Мари, — тряхнула она головой. — Понимаю, что ты имеешь в виду, но это уже как-то слишком. Вы ведь близкие друзья.

— ...

Она была права, но я не могла подобрать подходящих слов, чтобы ответить ей. Оделетта верно подметила, сказав, что, раз уж мы с Клодом друзья, то мне следовало бы подготовить ему подарок. От стыда я прикрыла лоб ладонью.

“Почему я поняла настолько важную вещь только сейчас?”

Приди я в себя хотя бы немного раньше, всё было бы по-другому. Это была ошибка. Настолько серьёзная, что её можно было сравнить с пожаром.

Я вся извелась, пытаясь придумать, что же подарить герцогу. Первой идеей было подарить носовой платок, но я тут же отбросила её: я уже дарила подобное Оделетте, да и Ксавьеру тоже. Не было ничего зазорного в том, чтобы подарить платок и Клоду, но я всё-таки хотела преподнести ему что-то более особенное.

“Я так устала вышивать платки.”

“Но что вообще я могу подарить ему?”

Других выдающихся талантов, помимо создания платочков, у меня не было. Так как все гости из обеспеченных семей, то предпочтительнее дарить что-то от чистого сердца, например, тысячу сложенных журавликов. Важно выразить искренность, хотя более практичный подарок тоже имеет место быть.

— Все в порядке. У тебя еще есть немного времени, — приободрила меня Оделетта. — У тебя уже есть что-то на уме?

— Я думала насчёт платочка, но, поскольку я вышила их уже двум людям, весь мой энтузиазм иссяк.

— Двум… людям?— медленно спросила Оделетта. — Ты уже дарила его кому-то помимо меня?

— А что? Ты завидуешь? — я подразнила её, но Оделетта продолжала сидеть с серьёзным выражением лица. — Подарила один Кронпринцу. Было бы неэтично заявляться в дворец Турман с пустыми руками, — я постаралась объясниться как можно быстрее.

— Ах.., — Оделетта кивнула с непроницаемым лицом.

Я по-прежнему продолжала бороться с дилеммой. И тогда меня внезапно осенила идея.

“Думаю, чонг будет довольно искренним подарком”

“Кажется, здешняя культура не включает в себя приготовление чонга - вида корейских подслащённых фруктовых сиропов, мармелада и фруктовых консервов. Конечно, я могу ошибаться, ведь мне известно далеко не все об этом мире.”

— Пожалуй, стоит попробовать разок, — в Корее прежде я уже делала его. С ним было много мороки, но, в целом, готовить его не так уж и сложно.

— Хмм, что же это? — спросила Оделетта.

— Чонг. Знаешь о нём что-нибудь?

— Слышала о нём, — кивнула она. — Но это необычный десерт в Йонасе.

Я догадывалась об этом. Решение пришло ко мне само.

— Тогда я приготовлю чонг и подарю его тебе.

Я размышляла, придётся ли этот десерт ей по вкусу, но я никогда не встречала того, кому он бы не нравился. Конечно, так широко обобщать подобное было бы неправильно, но я действительно не могу представить кого-то, кто не оценил бы чонг по достоинству; разве что у этого человека напрочь бы отсутствовало чувства вкуса..

— Мари, ты знаешь как готовить чонг? — Оделетта удивлённо посмотрела на меня.

Я медлила с ответом, стараясь избежать недопонимания.

— Видела рецепт в книге, — солгала я.

— Ох, так это замечательно, — на её лице явно просматривалась заинтересованность. — Из чего собираешься сделать его?

— Ну.... как насчет апельсинов или лимонов?

Эти вкусы были самыми простыми.

Оделетта одобрительно улыбнулась.

— Сможешь сделать мне такой же, когда у тебя будет свободное время?

— Конечно, — кивнула я. Будет здорово сделать баночку не только Клоду, но и моей дражайшей подруге. Я широко улыбнулась ей. — Уверена, получится вкусно, так что, пожалуйста, дождись.

---

Первым делом по возвращении в поместье Беллафлёр я поручила Флоринде помыть апельсины с лимонами и подготовить сахар. Как только ингредиенты оказались на столе, я приготовила две банки апельсинового чонга. Одна для Клода, другая для меня.

“Чуть позже я сделаю ещё чонга для Оделетты и Ксавьера.”

Хотя на первый взгляд процесс изготовления чонга прост, на деле он оказался намного труднее, чем я помнила. Флоринда, наблюдающая за мной со стороны, очень помогала мне, выполняя мелкие поручения.

С её помощью я смогла закончить готовку намного раньше, чем ожидала.

— Теперь ему осталось дать постоять так несколько дней. После можно будет уже есть, — с гордым видом произнесла я.

— Вы будете ждать несколько дней?

— Да. Так он станет намного вкуснее.

— Интересно. Как вы додумались до такого, моя леди? — её глаза ярко заискрились, а я неловко улыбнулась, давая ей тот же ответ, что и Оделетте.

— Увидела в книге.

— Ах, вот оно как. Довольно необычное лакомство в нашей Империи, — кивнула горничная. Спустя некоторое время она спросила у меня снова. — Если это так вкусно, почему бы вам не открыть бизнес?

— Что? — сказать что я удивилась - ничего не сказать. Секундой позже я улыбнулась и качнула головой.

— Вы считаете это глупой затеей? — сконфуженно взглянула на меня девушка.

— Бизнес? Это слишком глобально.

— Это просто бизнес, — пожала она плечами. — Не думайте, что это так сложно. Возможно, чонг не станет таким уж и популярным, но я уверена, до вас ещё никто его не представлял здесь.

— ...Правда?

У меня была склонность принимать предложения других людей. Когда Флоринда заметила интерес в моих глазах, она продолжила уговоры.

— Да, моя леди. Конечно же, я не могу точно сказать, ведь я пока ничего не попробовала, но если это вкусно, вы можете попробовать выручить с этого прибыль. Кто знает, может быть, вы сможете хорошенько нажиться на этом?

Слова Флоринды становились всё привлекательнее в моих глазах. Я поймала себя на мысли, что, несмотря на то, что долг нашей семьи перед Корнохнами был довольно таки большим, у нас достаточно денег, чтобы жить безбедно всю оставшуюся жизнь. Но если я должна прожить целую жизнь в книге, мне нужна хотя бы какая-то работа. Иначе я просто помру со скуки.

Возможно, я смогу убить день-два за обсуждением романов, но не может же это продолжаться десятилетиями. Радует то, что фундамент этой истории толком не изменился, но нет никакой гарантии, что он так и будет стоять нетронутым.

— Эм… Я решу, когда попробую.

Я уже знала, какой на вкус мой фруктовый чонг. Ведь пробовала его много раз. Но это не гарантировало, что здешним людям он понравится, но, если о чонге хорошо отзовутся, то продавать его не такая уж и плохая идея.

Однако в отличие от предложения Флоринды я никак не собиралась наживаться на этом. Я просто хотела заниматься изготовлением чего-либо дома. Кухня была как маленькая мастерская, так что этого мне бы хватило, чтобы развеять скуку. Было бы, наверное, весело.

— Если вы откроете магазин, наймите меня туда! — воскликнула Флоринда.

— Конечно, Флоринда. Если я займусь этим всерьёз, то это определенно будет благодаря тебе, — с яркой улыбкой я протянула ей стеклянную баночку чонга. — Давай вместе откроем его через три дня!