Небо медленно окрашивалось в оранжевый. Последний свет ложился на волосы Ви Сольа, и те на мгновение казались золотыми.

Но меня выбило из колеи не это.

В её взгляде появилась непривычная холодная собранность, а обращение оказалось слишком знакомым.

«Господин Гу».

Так меня называла она — другая Ви Сольа, из прошлой жизни.

Неужели ослышался?

Нет. Слова прозвучали отчётливо. И происходящее было слишком настоящим, чтобы списать всё на сон.

Я смотрел на неё, не в силах скрыть растерянность.

— Ты... как ты меня сейчас назвала?

Даже язык начал заплетаться.

На секунду в голову ворвалась безумная мысль: а что, если Ви Сольа тоже вернулась назад во времени?

Сердце заколотилось так сильно, что я не мог его успокоить.

И сразу вслед за надеждой пришёл другой вопрос.

Если да — что тогда?

Что это изменит?

Тело словно одеревенело.

Под рёбрами поднялся страх.

Я боялся не самого возвращения. Я боялся, что она помнит.

Помнит всё, что я сделал в той жизни.

Все мои преступления. Всю мерзость. Всё, что связано со мной.

И тогда нынешняя Ви Сольа больше не сможет смотреть на меня так, как смотрела до сих пор.

Вот чего я испугался.

Идиот.

После всего пережитого я опять беспокоюсь прежде всего о себе.

Можно сколько угодно оправдываться тем, что молодое тело влияет на голову, но это уже смешно. Просто я сам недалеко ушёл от того человека, которым был раньше. Признавать это неприятно — вот и всё.

Воздуха не хватало. Я так и не закончил вопрос.

Что ей сказать, если она действительно помнит прошлую жизнь?

В голове пронеслись тысячи фраз, но ни одна не дошла до губ.

Тишину нарушила капля.

По одной щеке Ви Сольа скатилась слеза.

Только по одной — второй глаз оставался сухим. В сочетании с её лицом это выглядело почти нереально красиво.

Мне, конечно, было не до красоты.

— Эй... Ты чего? Почему плачешь?

Несмотря на всё время рядом с людьми, я до сих пор совершенно не умел обращаться с чужими слезами.

Со слезами Ви Сольа — особенно.

Прошлая жизнь, возвращение, страхи — всё вылетело из головы. Я беспомощно топтался на месте, пока она наконец не заговорила.

— Почему... вы ушли без меня?

Голос дрожал от обиды.

И мне, стыдно признаться, стало легче.

Значит, скорее всего, никакого возвращения у неё не было. Передо мной нынешняя Ви Сольа, которую просто бросили дома.

Она постепенно переставала держать лицо и снова становилась той девочкой, которую я знал сейчас.

— Сестру ведь взяли...

Она всхлипнула, и сомнений почти не осталось.

Радоваться этому было немного подло. Впрочем, теперь хотя бы ясно, что делать: успокаивать.

— Я Намгун Биа не брал. Она сама за мной увязалась.

— Всё равно! Всё равно вы были вместе!

Откуда мне было знать, что Намгун Биа внезапно доберётся до Предела, а потом ещё и рванёт следом до самого Дворца Чёрной Ночи?

Удивился я не меньше остальных.

Оправданий хватало.

Вот только произносить их перед плачущей Ви Сольа было нечестно.

В конце концов, в тот день я действительно фактически бросил её и убежал. Что она обидится, можно было предсказать заранее.

[Предсказать-то предсказал. А переживать заранее не стал,] — заметил старик Син.

«Переживал».

Просто потом навалилось столько всего, что эта проблема ушла куда-то назад.

Ви Сольа вытерла щёку и неожиданно спросила:

— Почему вы меня не ругаете?

— За что?

— Я назвала вас «господином Гу». Почему ничего не сказали?

А. Вот о чём она.

То обращение специально было выбрано, чтобы меня задеть?

— Ты что, хочешь, чтобы я тебя отругал?

Неужели у неё есть такая странная склонность?

Ви Сольа нахмурилась.

— Нет.

— Тогда зачем?

Она резко отвернулась, всем видом показывая: очень, очень обижена.

Я помолчал.

Потом всё-таки сказал единственное, что здесь имело смысл:

— Прости.

Она не повернулась.

Я повторил:

— Правда прости, что ушёл и ничего тебе не объяснил. Дело не в тебе. Там было опасно, и брать тебя с собой я не хотел.

Намгун Биа я позволил остаться рядом не только потому, что она сама догнала меня. Она уже была мастером Предела. Хотя бы за собственную жизнь могла постоять.

Ви Сольа спросила тихо:

— Потому что я слабая?

— Да.

Соврать здесь было бы хуже.

Дворец Чёрной Ночи — не место, где можно таскать с собой человека, которого приходится постоянно защищать. Я не хотел даже допускать ситуации, в которой с Ви Сольа там что-нибудь случится.

Она, кажется, не восприняла ответ как оскорбление. Просто продолжила вытирать слёзы.

Через несколько секунд, словно наконец решившись сказать давно приготовленное, она произнесла:

— Я хочу, чтобы вы больше не болели.

— Я здоров. Посмотри на меня.

— Тогда почему вы всё время возвращаетесь раненым?

Я замолчал.

Всегда?

В этот раз я, между прочим, почти не пострадал.

Ну... если не считать того, сколько раз едва не получил смертельную рану.

— Я буду стараться, — сказала она.

— Ты и так стараешься. Что ещё-то?

По крайней мере, мне так казалось.

Ви Сольа вдруг повысила голос:

— Есть вещи, которых вы не понимаете!

Будто именно это и хотела сказать.

Может, речь о мече?

Деревянный меч всё ещё был у неё. Судя по тому, что я видел до своего появления, занималась она действительно усердно, хотя сами движения выглядели очень странно.

Я не мечник, но даже мне было видно: нормальная школа так не учит.

Значит, Владыка Меча с ней не занимается.

Ви Хёгун точно не стал бы строить обучение на таких бессвязных движениях. И с техникой той Ви Сольа, которую я помнил, они совпадали лишь смутно.

Хотя... какая-то связь всё-таки ощущалась.

Словами я объяснить её не мог.

— Поэтому... — Ви Сольа снова посмотрела на меня. — Не оставляйте меня больше, хорошо?

Вот к чему всё шло.

— Мне было очень страшно.

Я не спросил, чего именно она боялась.

Почему-то не хотел слышать ответ.

— Прости.

Обещать, что никогда больше не уйду без неё, я не стал.

Это была бы ложь.

Я и дальше не собирался тащить Ви Сольа туда, где ей грозит смерть.

Но одно решение уже созрело.

Оставлять её совсем беззащитной тоже нельзя.

Теперь я знаю: Небесный Демон уже находится в Срединных землях. Более того, она ушла вместе с владыкой Дворца Чёрной Ночи. Делать вид, что мир по-прежнему безопасен и Ви Сольа достаточно просто жить обычной жизнью, больше не выйдет.

Я всё ещё не хотел, чтобы она брала на себя судьбу Божественного Меча из прошлой жизни — все чужие надежды, вся ответственность, передовая до самой смерти.

Но собственное тело защищать она должна уметь.

Лучше всего этому научил бы Владыка Меча.

Только он почему-то не торопился.

Что у него в голове?

Я не верил, что Ви Хёгун собирается до конца жизни изображать слугу клана Гу. Не понимал даже, почему он вообще поселился у нас. А теперь ещё и вопрос, почему человек такого уровня не учит собственную внучку держать меч как следует.

У него есть причина.

У Трёх Владык вообще много старых историй, о которых никто не говорит. Раньше мне было всё равно. После того, что я увидел в горах Удон, перестало быть всё равно.

Я снова вспомнил чёрного, истощённого ребёнка из Дворца.

Потом посмотрел на заплаканную Ви Сольа.

Нет.

Это разные люди.

Пусть улыбаются похоже. Пусть иногда одинаково ощущаются. Они всё равно не один и тот же человек.

Связь между ними наверняка есть, но путать их нельзя.

— Молодой господин.

— А?

— Вы опять думаете о чём-то другом.

— Не думаю.

Поймала.

Привычка проваливаться в мысли посреди разговора когда-нибудь ещё вылезет мне боком в бою. Надо избавляться.

Хотя сказать проще, чем сделать.

— Правда? Не врёте?

— Конечно нет.

— Врёте. У вас лицо такое.

— Какое ещё лицо?

— Очень странное.

На этом она ответила так твёрдо, будто минуту назад вообще не плакала.

Вот ведь.

Солнце уже почти исчезло, ночь быстро приближалась, и вместе с ней становилось холоднее. Я мороз переносил спокойно, а Ви Сольа — обычный человек, ей пора вниз.

— Всё, идём домой. Уже холода...

Она шагнула вперёд и крепко обняла меня.

Я хотел сказать, что действительно пора уходить, но услышал тихие всхлипы у груди и передумал. Только положил ладонь ей на спину и слегка прогрел руку, чтобы девочка не мёрзла.

Ви Сольа обняла ещё сильнее.

Слишком сильно.

Если продолжит в том же духе, рёбра треснут.

Обычного человека она бы, наверное, уже сложила пополам.

— Давай всё-таки спускаться. Хонхва будет ругаться.

Не на меня — на тебя.

— М-м.

— Это значит «хорошо»?

Она кивнула, не выпуская меня.

Ну ладно. Хоть так.

Когда мы наконец пошли вниз, я взял её за руку — на склоне легко оступиться. Пальцы оказались неожиданно холодными.

Потом, пока мы спускались, ладонь Ви Сольа понемногу согрелась.

Я не отдавал ей своего жара.

И именно поэтому всё время обращал на это внимание.

* * *

Позже, когда Хонхва всё-таки поймала Ви Сольа и отчитывала за прогулку до темноты, Тан Соёль по-прежнему находилась за пределами поместья.

Она уже знала, что Гу Янчхон вернулся. Хотелось немедленно пойти к нему — накопилось слишком много слов. Но другое дело требовало внимания раньше.

Рынок Шаньси был тем самым местом, где Гу Янчхон обычно покупал для неё и остальных всякие мелочи и еду.

Улица всегда была оживлённой. Не самая большая в провинции, зато одна из самых безопасных — владения клана Гу находились совсем рядом.

В центре рынка Тан Соёль остановилась перед строящимся зданием и невольно выдохнула:

— Они и правда это делают...

Раньше здесь стоял большой трактир. Его уже снесли, а на месте поднималось куда более крупное строение.

Вывески пока не было, но Тан Соёль знала, кому принадлежит будущий торговый дом. Об этом ей сообщили письмом, да и сама организация была хорошо известна во всех Срединных землях.

Предприятие клана Моён из Ляонина.

Тан Соёль ещё раз посмотрела на стройку.

— Вы рано пришли.

Она обернулась.

— Вы же сами позвали.

— Это правда. Позвала именно я.

В прохладный весенний вечер Моён Хиа выглядела так, будто погода придумана специально под неё. Только нарядный веер, которым она прикрывала часть лица, совсем не соответствовал холоду.

— Хотя я не просила приходить сразу же.

— Правда?

Моён Хиа улыбнулась глазами.

— Возможно, совсем чуть-чуть рассчитывала на это.

Даже Тан Соёль невольно отмечала, насколько притягательно двигается Снежный Феникс.

Будто трясина: шагнёшь — и уже не выберешься.

— Так зачем вы меня позвали? — спросила Тан Соёль. — Можно уже сказать?

Письмо удивило её, но отказаться от встречи она не стала именно потому, что отправительницей была Моён Хиа.

Раздражение в голосе имело другую причину: Гу Янчхон вернулся, а она ещё даже не увидела его.

Моён Хиа, похоже, это поняла. Глаза изогнулись полумесяцами.

— Давайте сначала войдём. На улице холодно.

— Уже можно внутрь?

— Первый этаж закончили.

Снежный Феникс направилась к дверям.

Тан Соёль уже хотела последовать, когда Моён Хиа остановилась и через плечо добавила:

— Не беспокойтесь. Вам предложение тоже понравится.

— Предложение?

Но та уже скрылась внутри.

Тан Соёль немного постояла, затем вошла следом.

Их разговор затянулся далеко за полночь.

* * *

В час Быка в кабинете главы клана Гу всё ещё горел свет.

У Гу Чольуна накопилась гора работы.

Надо было разбирать последствия поступков Гу Янчхона, координировать действия Союза Мурима во Дворце Чёрной Ночи, искать пропавшего владыку, решать вопросы с состоянием Гу Хиби и вдобавок заниматься новым предложением клана Моён.

Писем и докладов на столе лежало больше обычного.

После нескольких дней в дороге любой другой человек давно бы свалился спать. Гу Чольун оставался таким же бесстрастным, как всегда, и просто перебирал документы один за другим.

Шелест бумаги, слабое пламя свечи.

Больше в комнате ничего не было слышно.

В какой-то момент рука главы клана остановилась.

Он убрал часть свитков со стола и чуть выпрямился.

К нему пришли.

— Входите.

Дверь отъехала в сторону.

— Прошу прощения за поздний визит.

— Ничего страшного.

На пороге стоял Владыка Меча.

Гу Чольун внимательно посмотрел на Ви Хёгуна. И без того измождённое лицо осунулось ещё сильнее, а обычно собранная, твёрдая энергия слегка расплылась.

Причину ночного визита глава клана уже угадывал.

— Простите, что не смог помочь в недавних событиях, — сказал Владыка Меча.

— Неважно.

Гу Чольун и не ожидал, что Ви Хёгун вмешается в историю Гу Хиби. Последние месяцы старик и без того постоянно чем-то занимался, пусть и старался не привлекать внимания.

Глава клана задал вопрос прямо:

— Вы пришли потому, что подготовка закончена?

Владыка Меча медленно кивнул, не открывая глаз.

— Да.

Ночь стояла необычайно тихая. Даже насекомых не было слышно.

— Как только Божественный Целитель закончит приготовления... мы уедем.