В ту ночь Ви Сольа впервые за долгое время увидела один из тех снов.

После встречи со «старшей сестрой» они повторялись время от времени, но этот оказался необычайно ясным — пожалуй, самым отчётливым с того давнего дня.

Где она?

К странному состоянию Ви Сольа уже успела немного привыкнуть. Тело словно не принадлежало ей, а на мир приходилось смотреть чужими глазами, со стороны. После нескольких подобных снов ощущение перестало пугать само по себе.

— Где он?

Женский голос заставил её насторожиться.

Красивый голос. Знакомый.

— Я спросила, где он находится.

Женщина говорила ровно, но даже не пыталась скрыть ярость.

Её лицо было таким же красивым, как голос. Только место вокруг совершенно не соответствовало этой красоте.

Тюрьма.

Тёмная, без единого луча солнца. Стены заляпаны грязью, повсюду следы пыток, засохшая кровь въелась в камень.

Ви Сольа сразу поняла: опять кошмар.

Сны с этой женщиной почти всегда превращались для неё в кошмары.

Там постоянно умирали люди.

Иногда женщина убивала сама. Иногда другие умирали ради неё. Мир вокруг рушился, товарищи становились врагами, враги падали один за другим, а она всё равно продолжала махать мечом.

Ви Сольа уже знала, чем заканчивается её путь, и поэтому каждый такой сон казался кусочком ада.

Эта женщина почти никогда не плакала.

Не плакала, когда погибали люди, защищавшие её. Когда умирала семья. Когда теряла товарищей. Даже когда приходилось убивать тех, кто когда-то был рядом, а потом оказался по другую сторону.

Она просто брала меч и шла дальше.

Ви Сольа считала её холодным человеком. Сама она не смогла бы смотреть на всё это с таким лицом.

Но сейчас женщина изменилась.

Впервые она почти не прятала чувства.

Кому она говорит?

Человек напротив был для Ви Сольа размыт, будто его закрывал густой туман. По телосложению — мужчина. Он не отвечал и почти не двигался.

Сначала девочка испугалась, что он уже мёртв.

Нет. Едва заметное дыхание было.

Судя по крови на одежде, мужчина получил тяжёлые раны. От этого у Ви Сольа почему-то заболело сердце.

— Ты знаешь, куда ушли остальные демонические люди, — продолжила женщина. — Я уверена.

Она будто не замечала его состояния.

Нет, Ви Сольа быстро поняла: замечала.

Просто заставляла себя терпеть.

От неё одновременно шли гнев, сожаление, отчаяние, тоска — чувства, которые, казалось бы, не способны ужиться в одном человеке. Они сталкивались внутри, но женщина держала их под замком.

— Если у тебя...

Она на мгновение прикусила губу.

— Если в тебе осталось хоть что-нибудь человеческое...

Голос едва дрогнул.

Ви Сольа не могла понять, что в нём сильнее: злость или боль. Возможно, и то и другое.

Кулак женщины сжался так, что ногти прорезали кожу. Кровь закапала вниз, но сама она будто не почувствовала.

— Это последний шанс. Все хотят твоей смерти. Но если ты сейчас поможешь... я поставлю на кон всё, что у меня есть, и добьюсь, чтобы хотя бы тебя оставили в живых.

К концу фразы голос уже заметно дрожал.

Скажи.

Пожалуйста, просто скажи.

Ви Сольа слышала эту мольбу, хотя женщина не произносила её вслух.

— Поэтому... прошу.

Последнее слово она почти проглотила, словно боялась выдать больше, чем позволяла себе.

Мужчина по-прежнему молчал.

Возможно, уже не мог говорить.

Только очень слабо дышал и смотрел на женщину.

Какими глазами?

Что он чувствовал?

Ви Сольа отчаянно хотела увидеть его лицо, но туман не расходился.

— Тогда напиши, — потребовала женщина. — Где они спрятались?

Она схватила мужчину за одежду на груди и подняла.

В её движении было не столько насилие, сколько отчаянная просьба: сделай хоть что-нибудь, откликнись хоть как-нибудь.

Мужчина не ответил.

Женщина сорвалась и швырнула его на каменный пол.

Он тяжело прокатился по камням — и даже не застонал.

На лице и в позе оставалось одно: человек уже отказался от всего.

— Если бы я знала с самого начала, насколько ты мерзок, убила бы тебя при первой встрече.

Гнев был настоящий.

И всё же под ним Ви Сольа почувствовала слабую, почти сломанную мысль.

Если бы тогда я поступила иначе.

Если бы сказала тебе другие слова.

Может быть, всё не дошло бы до этого.

— Именно об этом я жалею больше всего, — тихо произнесла женщина.

Она долго смотрела на лежащего мужчину.

Чувства внутри уже рвались наружу, но она снова заставила их замолчать.

Потом отвернулась и пошла к выходу.

Шаги выдавали сомнение, которого лицо не показывало.

Неужели уйдёт?

В этот момент за спиной послышалось движение.

Женщина мгновенно обернулась.

Мужчина шевелился.

Сломанное тело едва слушалось, но он всё-таки поднял руку. Пальцы дрожали. И этими пальцами он начал выводить на полу знаки.

Строка.

Потом ещё одна.

С каждой новой чертой из его рта вырывалась кровь, будто само написанное было запрещено и тело расплачивалось за каждое слово.

— Что ты делаешь?!

Женщина кинулась к нему.

И сама пошатнулась.

Теперь Ви Сольа увидела: она тоже ранена, тоже еле держится.

— Подожди...

Она всё же бросилась вперёд.

Мужчина успел закончить надпись.

А затем внутри его тела что-то лопнуло.

Он обмяк.

Женщина подхватила его прежде чем тот ударился о камень.

— Нет... пожалуйста...

Она судорожно проверяла его состояние, но холод уже полз по телу, а взгляд медленно гас.

Жизнь закончилась.

Ви Сольа не понимала.

Человек в такой тюрьме наверняка сделал что-то ужасное. Почему эта женщина испытывает к нему столько чувств?

Одно теперь было ясно.

Осталась только скорбь.

Вся ярость, отчаяние, сожаление, тоска сплавились в одну тяжёлую, почти чёрную печаль.

Ви Сольа захотелось проснуться.

Слишком тяжело.

Что мужчина пытался передать перед смертью?

Когда женщина бросилась его удерживать, рукав и кровь размазали написанное по полу. Возможно, там как раз были сведения, которых она так добивалась.

Но самой женщине теперь было всё равно.

На камень упала капля.

Потом ещё одна.

Не кровь.

Она плачет?

Женщина, которая не проронила ни слезы среди десятков смертей, сидела на полу, прижимала к себе мёртвого мужчину и плакала.

Сначала тихо. Потом уже не могла сдерживать голос.

И от боли, которая шла от неё, Ви Сольа затрясло.

Такой боли она не знала.

Уставшие руки после наказания Хонхвы — мелочь. Сбитая ладонь после сотни взмахов деревянным мечом — тоже.

Это болело не в теле.

«Пожалуйста, я хочу проснуться».

Но сны никогда не слушались Ви Сольа. Обычно приходилось терпеть до конца.

Она зажмурилась и подумала о молодом господине.

О Гу Янчхоне.

Сон не исчез.

Женщина тем временем задавила рыдания, почти перекрыв себе горло. К тюрьме кто-то приближался.

— Глава Союза.

Она выровняла дыхание.

— Что произошло?

— Мы нашли тех, кого вы искали... Ох.

Мужчина средних лет осёкся, увидев тело у неё на руках.

— Император Демонов...

Женщина не дала ему закончить. Осторожно уложила мёртвого на пол и поднялась.

Пришедший сразу опустил взгляд. Он понимал: сейчас лучше не смотреть ей в лицо.

— Король Нищих.

— Да, глава Союза.

— Если встретите оставшихся демонических людей, передайте им: Император Демонов мёртв.

— Будет исполнено.

Она вышла, не оглядываясь.

Король Нищих задержался на мгновение возле тела с закрытыми глазами.

— Прощай.

Только и сказал.

После этого ушёл следом.

В тюрьме осталась одна Ви Сольа.

Она смотрела на мёртвого мужчину.

Лицо всё ещё невозможно было различить, но ощущение знакомости становилось сильнее.

Странно было и другое.

Обычно Ви Сольа не могла далеко отойти от женщины, чьими глазами видела сон. Теперь та ушла, а девочка почему-то осталась здесь.

В темнице было темно и страшно, но настоящий страх не приходил.

Ви Сольа протянула полупрозрачную руку к мёртвому.

Она не знала зачем.

Просто казалось, что так нужно.

Пальцы почти коснулись его — и в этот момент прозвучал другой голос:

— Вы совершенно уверены, что так будет правильно?

Ви Сольа открыла глаза.

Кошмар закончился.

* * *

За окном стояла густая предрассветная темнота.

Ви Сольа сонно огляделась.

Неподалёку горела единственная свеча. В её слабом свете сидели двое стариков и тихо разговаривали.

— Я ещё раз спрашиваю: вы уверены?

— А почему это должно быть неправильно?

Ви Сольа проснулась слишком резко, голова ещё плавала. Хотелось понять, о чём дедушка говорит со вторым стариком, но сон оказался сильнее любопытства.

Она снова закрыла глаза.

Владыка Меча некоторое время смотрел на уснувшую девочку.

— Что вы сделали? — спросил Божественный Целитель.

— Ничего. Она слегка проснулась, я помог ей снова уснуть.

Каким именно образом сидевший далеко от постели Ви Хёгун это сделал, целитель уточнять не стал.

Сейчас была тема важнее.

— Меня называют Божественным Целителем, но богом я от этого не стал.

— Я знаю.

— Нет, похоже, не знаете. Я пытаюсь сказать, что существуют вещи, которых я не умею.

— Но вы согласились. Значит, считаете это возможным.

— Вот ведь... глава Союза.

Божественный Целитель тяжело вздохнул.

Ви Хёгун говорил спокойно:

— Я хочу, чтобы эта девочка выросла обычным человеком.

— Вы выбрали себе едва ли не самое трудное желание.

Целитель мысленно выругался и ещё раз посмотрел на спящую Ви Сольа.

То, что он увидел внутри её тела, пугало даже его.

Слишком большой сосуд.

Настолько широкий и глубокий, что на первый взгляд казался пустым просто потому, что человеческое восприятие не могло охватить его целиком.

И Владыка Меча просил закрыть этот сосуд.

Закрыть то, что любой мастер захотел бы заполучить себе.

Божественный Целитель до конца не понимал его решения.

— Вы должны понимать: это уже не медицина.

— Именно поэтому я пришёл к вам.

Истинная фамилия человека, которого ныне знали как Божественного Целителя, была Чегаль.

Имя почти исчезнувшего рода.

Когда-то это была великая семья, изучавшая формации, развивавшая их и занимавшаяся исследованиями Демонических областей.

Ви Хёгун знал об этом.

И именно это сильнее всего раздражало целителя: таких людей в Срединных землях можно пересчитать по пальцам, а один из них сидит напротив.

— Если вы выполните просьбу, я отдам то, что вы давно ищете.

Целитель недоверчиво усмехнулся.

— И где вы, интересно, достанете кристалл демонического существа белого ранга?

Именно такой кристалл он разыскивал долгие годы.

Врат белого ранга не появлялось так давно, что получить подобный материал считалось практически невозможным.

Но Владыка Меча утверждал, что сможет его предоставить.

— Я не лгу. Если не верите — наложите на меня запретную клятву.

Целитель снова тяжело вздохнул.

Отчаяние Ви Хёгуна он всё-таки понимал.

Сам он искал белый кристалл по той же причине, по которой старик сейчас готов был на невозможное: ради внука, которого любил сильнее собственной жизни.

— Повторяю: понадобится серьёзная подготовка. Здесь я такое сделать не смогу.

— Гу Чольун предупреждён. Как только вы будете готовы, мы уедем.

Пока Божественный Целитель лечил людей клана Гу.

А своих пациентов он не бросал ни при каких обстоятельствах.

Значит, путь начнётся лишь после того, как нынешние больные встанут на ноги.

— Куда вы собираетесь вести девочку?

Дело требовало денег, людей и осторожности. К тому же всё нужно провести в полной тайне. Первое попавшееся место не годилось.

Ви Хёгун ответил:

— В Цинхай.

Целитель сразу понял, о какой области идёт речь.

Цинхай — земля школы Куньлунь, входящей в Девять школ и Один союз.

Но Владыка Меча ехал не в Куньлунь.

В Цинхае находилась и родовая земля семьи Чан, которая сейчас обосновалась в Хэнани.

* * *

На следующий день, ровно к полудню, в клане Гу собрались старшие.

Глава клана занял своё место и объявил:

— Начинаем совет по делу первого молодого господина.