После разговора с Гу Чорёпом и вторым старейшиной я забрал Ви Сольа и отправился в город.

В поместье внезапно стало тесно и душно, хотя никаких видимых причин для этого не было.

Управляющий, правда, посмотрел на меня так, что выходить за ворота сразу захотелось меньше. Я был уверен: раз через несколько дней начинается закрытое уединение, меня вообще не выпустят. Даже пару запасных способов придумал.

Но разрешение получил без споров.

Зря готовился.

— Молодой господин! Туда, туда!

— Да подожди ты... И руку ослабь, пожалуйста!

Ви Сольа тащила меня за собой так, будто решила вырвать плечо.

Давно мы не выбирались в город вдвоём. Наверное, поэтому она носилась по улицам в таком восторге, что больше напоминала разъярённого бычка, чем маленькую девочку.

Обычно с нами должен был идти Муён, но сейчас у него наконец наметился прорыв в понимании боевого пути. Я приказал не отвлекаться: для прогулки по городу охрана мне всё равно не нужна.

Если человек ухватился за настоящее озарение, это важнее.

— Куриные шпажки!

— Да, да. Идём.

Как всегда, наша «прогулка» быстро превратилась в обход всех съедобных мест.

Ничего нового.

Интересно, где остальные?

Перед выходом я искал Намгун Биа и Тан Соёль. Первая, как обычно, ушла тренироваться. Вторая тоже куда-то уехала по делам.

Кстати, Тан Соёль разве не пора возвращаться в Сычуань?

Собрание Драконов и Фениксов закончилось. Намгун Биа фактически поселилась у нас, но наследнице клана Тан всё-таки положено было ехать домой.

Из Сычуань ей уже пришла целая пачка писем.

Насколько я видел, читать их она не торопилась.

Ви Сольа продолжала тянуть меня по рынку, а я на секунду посмотрел в боковой переулок.

Туда вела дорога к местному отделению Хаомуна.

Заглянуть следовало.

Я давно там не был, да и после истории с их главой вопросы наверняка появятся.

Но сегодня, пожалуй, не стоит.

Сейчас лучше просто походить с Ви Сольа.

[И заодно прогулять тренировку?]

«Через четыре дня начнётся такое, от чего тренировки меня ещё тошнить будут. Один день могу позволить себе лень».

[Молодец. Горжусь.]

«Спасибо за похвалу».

Старика Сина я, как обычно, пропустил мимо ушей.

— Закрыто...

Я остановился перед знакомой лавкой с пельменями.

Ви Сольа посмотрела на меня с сочувствием.

— Молодой господин... Кажется, таким грустным я вас давно не видела.

— Потому что это настоящая беда.

— Из-за пельменной?

— Представь, что закрылась лавка с твоими любимыми куриными шпажками.

Ви Сольа побледнела от ужаса.

— Это... это было бы очень плохо. Там же так вкусно.

— Вот. Теперь понимаешь.

— Да. Ужасно грустно.

Лавка, где я постоянно покупал пельмени, действительно закрылась.

Среди всех потрясений после возвращения во времени это почему-то задело меня почти неприлично сильно.

[Всего лишь пельменная?]

«Даосу, который питается травой, не понять».

[Какой ещё травой? В Хвасане едят мясо!]

«Даосы едят мясо?.. Я так и знал, что у вас там что-то нечисто».

[Ах ты...]

Старик возмущённо заорал прямо у меня в голове. Когда-то от такого я подпрыгивал. Теперь его крики превратились в привычный фоновый шум.

Плохо другое: что покупать домой?

Я почти всегда возвращался с какой-нибудь едой. Без пельменей привычный порядок нарушался.

— Похоже, сегодня ничего не возьмём...

Я повернулся к Ви Сольа и заметил, что она куда-то внимательно смотрит.

— Что вы сказали?

— Ничего.

— Тогда куда пойдём дальше?

Она тут же подбежала, обхватила мою руку и снова потянула вперёд.

Я успел запомнить место, на которое она смотрела.

— Зачем спрашивать, если ты всё равно тащишь меня сама?

— Хи-хи.

— Смехом решила отделаться?

Её довольная хитрая физиономия рассмешила и меня.

* * *

Когда мы вернулись, уже быстро темнело.

Почти сразу управляющий вызвал меня и подробно объяснил дальнейший распорядок.

Закрытое уединение начнётся примерно через четыре дня. Меня собирались запереть в пещере Огненного Колеса клана Гу.

Сама по себе эта часть наказания меня не пугала.

Даже кстати.

После достижения Предела в теле накопилось слишком много вещей, которые пора привести в порядок: разные виды энергии, недавно открытый средний даньтянь и всё, что изменилось вслед за ним. Два месяца можно использовать с пользой.

Раз уж всё равно запирают — надо извлечь максимум.

После уединения меня включат в мечевой отряд и на год отправят на передовую.

Сейчас командир Пятого мечевого отряда, Гу Хиби, лежит в лечебном крыле. Я спросил, что будет, если она не успеет восстановиться.

Управляющий спокойно ответил: тогда меня заберёт заместитель командира Первого мечевого отряда.

Ясно.

Щелей для побега не предусмотрено.

Дерьмо.

Сама передовая уже не пугала. И тяжёлые задания тоже.

Даже издевательства Гу Хиби...

Ладно, вот это немного пугает.

В прошлой жизни, когда она гоняла меня на передовой, я был жалким слабаком — даже первый ранг для меня казался мечтой, не то что Предел. Не тренировался, тело разваливалось от нагрузки.

Сейчас я совсем другой.

Так что проблема не в физической тяжести.

Просто всё моё естество отказывается принимать мысль, что я целый год буду у Гу Хиби в подчинении.

Травма, наверное.

Год.

Это слишком много времени.

А у меня сейчас Небесный Демон, Дворец Чёрной Ночи и десяток других событий, которые нельзя выпускать из поля зрения.

Потерять целый год — роскошь.

Может, правда сбежать из дома?

Вообще-то я всё равно когда-нибудь собирался покинуть клан.

Но не сейчас.

Здесь оставались дела, которые сначала надо закончить.

Такая уж у меня жизнь.

Ни одна проблема нормально не закрывается, а с чего ей вдруг начинать?

Я тихо выпустил вокруг себя внутреннюю энергию и осторожно двинулся по тёмному коридору.

Ради этого специально ждал глубокой ночи.

Недавно сбежал из собственной тюрьмы. Теперь тайком крадусь по собственному дому.

Биография становится всё красивее.

Целью были покои Гу Хиби.

Снаружи стояли воины Пятого мечевого отряда. Входить официально могли только члены семьи и Божественный Целитель.

Я, разумеется, был членом семьи и мог прийти днём через дверь.

Но мне нужно было другое.

Я собирался убрать демоническую ци из её даньтяня и не хотел, чтобы кто-нибудь увидел, как именно это делается.

Божественный Целитель, вероятно, и так кое о чём догадывается. Но даже он сам плохо понимает природу демонической ци. Энергия владыки Дворца Чёрной Ночи ближе к силе демонических людей, однако всё же отличается от той чистой «демонической ци», с которой я сталкивался раньше.

Поэтому шанс скрыть способность оставался.

К тому же перед закрытым уединением мне как раз нужно было пополнить запас демонической ци. Иначе другие силы внутри опять начнут вести себя как хотят.

С этой точки зрения отравление Гу Хиби оказалось почти удобным совпадением.

Плохое совпадение для неё, удобное для меня.

До комнаты я добрался без происшествий.

Гу Хиби лежала на постели совершенно неподвижно. Дыхание глубокое, ровное — будто спит без задних ног.

Из-за демонической ци тело ослабло, внутренней энергией она пользоваться не могла. Поэтому моего приближения не заметила.

На всякий случай я решил погрузить её в сон ещё глубже и нажал нужную точку.

Странно.

Когда я коснулся пульса, на мгновение показалось, что она вообще-то не спала.

Нет, ерунда.

Если бы Гу Хиби притворялась и видела, как я крадусь к её постели, уже подняла бы такой ор, что сбежалось бы полклана.

Я выбросил мысль из головы.

Ладонь легла над её даньтянем.

Демонической ци оказалось меньше, чем ожидал.

Не сравнить с тем количеством, которое когда-то разъедало тело Императрицы Меча. И всё же даже этого хватило, чтобы вывести из строя мастера уровня Гу Хиби.

Хорошее напоминание, насколько мерзкая это сила.

Кстати... где сейчас сама Императрица Меча?

Она помогала искать Гу Хиби и собиралась участвовать в спасении. После того как пришла весть, что пленницу нашли живой, вместо возвращения почему-то отправилась в Хэнань.

Гу Рёнхва говорила, что письма от неё приходят регулярно.

Здоровье, кажется, заметно улучшилось — и женщина сразу начала колесить по стране.

Из-за этого Гу Рёнхва всё дольше задерживалась у нас. Бессмертный Сливового Цвета в Хвасане, наверное, уже на стену лезет.

Зато она, говорят, стала чаще проводить время с Чегаль Хёком.

Один из лекарей упоминал, что в последнее время дети почти постоянно вместе.

Дети, конечно. Что там может случиться.

Вот именно с таких мыслей всё и начинается.

Надо будет в ближайшее время спокойно, по-доброму поговорить с Чегаль Хёком.

Очень спокойно.

Я закрепил положение тела и запустил Демоническое Искусство Поглощения Небес.

Сила в даньтяне Гу Хиби тут же потянулась к ладони.

Значит, это и есть одна из способностей Небесного Демона.

Раньше я воспринимал искусство просто как технику, которую она когда-то мне дала. После недавней встречи стало ясно: изменившаяся способность, вероятно, была частью её собственной полноценной Власти.

Способность вмешиваться в чужую энергию.

Поглощать особые силы, удерживать их в одном теле без разрушительного столкновения, позволять им сосуществовать.

Страшная вещь.

Очистка Гу Хиби заняла совсем немного времени.

С Императрицей Меча в прошлой жизни я провёл всю ночь, терпя боль, потому что внутри неё демонической ци было несравнимо больше.

Здесь объём тоже был немаленьким, но для меня уже вполне посильным.

И снова возник вопрос: откуда Императрица Меча вообще набрала столько демонической ци?

Небесный Демон?

Слишком много нестыковок.

Утверждать рано.

В памяти на мгновение всплыло кое-что увиденное в Демонической области в прошлой жизни.

Я сразу отбросил мысль.

Нет. Не может быть.

Когда последняя нить чужой силы ушла из тела сестры, я поднялся.

К рассвету она проснётся. До этого надо исчезнуть.

Уже у двери я ещё раз посмотрел на Гу Хиби.

Если бы не вытащил демоническую ци, на передовую она, скорее всего, не поехала бы.

И тогда меня забрал бы заместитель командира Первого отряда.

Психологически это было бы гораздо приятнее.

Можно было просто ничего не делать.

Но нет.

Какой бы паршивой ни была наша семейка, Гу Хиби всё равно моя сестра. Даже с её отвратительным характером.

Кстати, надо увидеться и с Гу Ёнсо.

Младшая из двух старших сестёр. После Собрания Девяти Драконов мы почти не разговаривали. Несколько раз пересекались издали, но она сама меня избегала, и я не настаивал.

Вечно так продолжаться не может.

Придётся однажды разгрести и это.

Я ещё секунду посмотрел на спящую Гу Хиби, затем бесшумно покинул комнату.

Пробраться внутрь было трудно. Выбраться оказалось проще.

Я полностью подавил присутствие и быстро вернулся к своему двору.

Оставалось тихо лечь спать — и операция прошла бы идеально.

Но на веранде перед моей комнатой кто-то сидел.

Посреди ночи.

Приглядевшись, я сразу узнал фигуру.

— Ты чего здесь делаешь?

Ви Сольа сидела, задрав голову к луне.

— Почему не спишь...

Она повернулась.

Я запнулся.

Наверное, виноват лунный свет, но её глаза на краткий миг показались золотыми.

Только на миг.

Я моргнул — и передо мной снова были обычные чёрные глаза.

Похоже, я действительно вымотался. Сколько можно видеть то, чего нет?

— Ночью надо спать. Что ты сидишь здесь одна?

— А вы?

— У меня было дело.

— У меня тоже... дело.

— Какое?

— Я смотрю на солнце.

Я поднял голову.

Над двором висел ясный молодой месяц. Ночь вокруг была такой тёмной, что перепутать её с днём невозможно.

— Какое солнце? Сейчас ночь.

Ви Сольа чуть улыбнулась.

— Завтра оно всё равно взойдёт.

— Вот завтра и посмотришь. Зачем ждать сейчас?

— И правда.

Что она несёт?

Наверное, тоже устала за день. В городе мы ходили много, вот мозги и поплыли.

— Посиди ещё немного и иди спать. Иначе утром Владыка Меча тебя отругает.

— М-м... не хочется.

— Хонхва тоже отругает.

— Нет! Вот этого точно не надо!

Ви Сольа вскочила так быстро, будто её ужалили, и уже собралась бежать в свою комнату.

Я остановил её:

— Подожди.

— Да?

Она обернулась.

Я достал вещицу, которую прятал за пазухой, и вложил ей в ладонь.

Ви Сольа уставилась на подарок, и без того большие глаза стали совсем круглыми.

Забавно. Оказывается, они способны раскрыться ещё шире.

— Это...

— Днём ты на неё смотрела. Решил, что понравилась.

— Нет... Я не поэтому...

— Уже купил. Так что пользуйся.

Это была небольшая подвеска для рукояти меча.

Мечники обычно не любят такие украшения: мешаются. Но для Ви Сольа, думаю, ничего страшного.

— Раз уж решила заниматься мечом, занимайся нормально. А если надоест — бросай. Никто тебя не заставляет.

Я всё ещё не хотел, чтобы она брала в руки оружие.

Но если она уже выбрала, запрещать теперь, пожалуй, глупо.

Для будущего ей достаточно научиться защищать себя. Только это.

Чтобы сохранить спокойную жизнь, а не снова оказаться на передовой ради всех остальных.

Ви Сольа продолжала смотреть на меня огромными глазами.

— Всё, я спать. И ты тоже иди.

Я растрепал ей волосы и вошёл в комнату.

Дверь закрылась.

Ви Сольа осталась одна на веранде.

Она посмотрела на подвеску в ладонях, затем — на дверь, за которой исчез Гу Янчхон.

Прижала подарок к груди.

И очень тихо сказала:

— Нет... всё-таки я ошиблась. С солнцем всё в порядке. Оно никуда не исчезло.