Сколько дней они уже торчали в этом лесу? Точно сказать было невозможно: в проклятом месте не различались ни день, ни ночь. Оставалось только ждать, пока идет время. Больше заняться было нечем.

— Хотя самое хреновое тут — сидеть взаперти именно с тобой.

— Я вообще молчала. Чего вы вдруг цепляетесь?

— Ты сама постоянно так делаешь. Терпи.

— Наконец-то окончательно спятили? Хотя нет, вы и раньше были не в себе.

Они давно шли вперед, перебрасываясь такой вот дрянью вместо разговора. Зачем вообще было куда-то идти, если из леса все равно не выбраться, Янчхон не понимал. Но стоило ему отказаться, и Моён Хиа начинала сверлить его таким взглядом, будто собиралась устроить скандал до конца света. Проще было делать вид, что он согласен.

— Господи... больная сука.

— Я все слышу.

— Для того и сказал. Чтобы слышала.

С тех пор как он оказался заперт в этом лесу вместе со Снежным Фениксом Моён Хиа, они перепробовали все способы, какие только пришли в голову, но выхода так и не нашли. С едой ещё можно было выкрутиться: убить демоническое существо, сожрать какое-нибудь насекомое — лишь бы не сдохнуть с голоду. Куда хуже было без конца ходить кругами и каждый раз возвращаться туда же.

— Да что за ебаный цирк. За что мне вообще такое?

— Вы непременно должны говорить настолько пошло?

— Пошло, мать твою? Вы даже сейчас намерены изображать благородную госпожу?

— С вами невозможно находиться рядом. Вы точно родились в знатном клане? По вам ведь не скажешь.

— Поверь, чувство взаимное, чертова баба. Заткнись и иди.

Все вокруг и без того бесило, но львиная доля раздражения приходилась именно на нее. Из всех людей, с которыми можно было застрять, ему досталась эта невыносимая девица.

Хотя... может, со Спящим Драконом было бы хуже. Тот ещё мерзкий тип. Впрочем, хрен редьки не слаще.

— Вы с самого утра что-то бормочете себе под нос. Что именно?

— Не лезь и смотри вперед. И чего ты все время жмешься ко мне?

— Я к вам не жмусь. Совсем жить надоело?

— Какая низкая лексика. Следите за речью, госпожа.

— Так. Стойте. Вот прямо сейчас остановитесь.

— Ага, разбежался.

Так и проходил их «разговор»: бесконечная грызня, которую трудно было назвать общением. Они не совпадали характерами ни в одной мелочи, так что ждать мирного сосуществования было бы смешно.

Янчхон прибавил шаг, почти убегая от нее, потом все-таки обернулся.

— Ты серьёзно. Чего ты за мной все время держишься?

— Когда это я... И зачем мне вообще держаться рядом с таким человеком, как вы?..

— Вот и я спрашиваю. Может, я тебе нравлюсь?

— Я вам рот разорву и убью.

— Понял. Не нравлюсь.

Убийственное намерение, вспыхнувшее в эту секунду, было совершенно настоящим. Подумаешь, подшутил — а она уже готова убивать.

— Тогда чего?

Моён Хиа промолчала.

— Не надо делать вид, будто ничего нет. Я не слепой.

— Правда? У вас есть глаза?

— Ты совсем ебанулась?

Он цокнул языком и отвернулся. Что с ней творится?

Если подумать, странности начались ещё в тот момент, когда они попали в лес. Прежняя дистанция между ними заметно сократилась. Раньше Моён Хиа смотрела на него как на мерзкое насекомое и старалась не приближаться. Теперь же раз за разом оказывалась почти плечом к плечу, и это раздражающе бросалось в глаза.

Янчхон ещё немного поразмыслил и спросил:

— Эй.

— Что?

— Тебе страшно?

— Что?

Она нахмурилась, словно не расслышала. Но в этой реакции мелькнула едва заметная щель в привычной невозмутимости.

— Темноты боишься?

— Вы заболели? Что за чушь вдруг?

Слова говорили одно, а глаза — другое. Взгляд Моён Хиа дрогнул, а ладони, которыми она все время растирала плечи от холода, задвигались быстрее.

Янчхон поморщился.

— Так вот почему ты ко мне липнешь. А я уже думал, совсем крыша поехала.

— Я сказала, что это не так.

— Тогда отвали подальше. Не надо ко мне прижиматься.

То, что она раз за разом сокращала расстояние, было слишком непривычно и оттого неприятно. Прав он или нет — плевать. Главное, пусть держится дальше.

— А если мы разойдемся и потеряем друг друга?

— Мы уже потерялись. Какая разница, идем рядом или нет?

Все равно любой маршрут приводил их обратно в ту же точку.

Моён Хиа сузила глаза.

— Значит, правда. Кроме Юной Святой Меча, вам вообще ни до кого нет дела.

— Что за хрень? Причем здесь эта девчонка?

С чего она вдруг вспомнила Юную Святую Меча? От голода разум поплыл?

— Вы один не замечаете. Все остальные давно знают, насколько вы с ней мягки.

— Чушь собачья.

Он просто держался от Ви Сольа подальше, потому что рядом с ней было неуютно. Какая ещё слабость?

— Я не о боевой силе. Что вы слабее её, вы и сами прекрасно знаете.

— Ах ты...

Янчхон едва удержался, чтобы не броситься на нее. Впрочем, даже если бы бросился, победить все равно не смог бы.

— Рядом с тобой у меня уже кишки заворачиваются.

— Какая удача. У меня было то же самое.

Моён Хиа демонстративно отвернулась, продолжая что-то ворчать. Янчхон зарычал себе под нос, резко сменил направление и зашагал дальше. Если она и вправду не собирается за ним цепляться, пусть идет куда хочет.

Некоторое время он молча пробирался через лес, утонувший в тумане, а потом тихо сказал:

— Ну и ебаный же мир.

Других слов не нашлось. Эти подходили лучше всего.

— Так и сдохнем здесь, что ли?

Фраза была страшной, хотя прозвучала почти равнодушно. Да и сам Янчхон, произнеся её, ничего особенного не почувствовал.

Даже по самым скромным подсчётам прошло уже семь суток. День и ночь здесь не различались, но тело подсказывало примерно столько.

Если им действительно суждено умереть в этом лесу, так и не найдя выхода...

— Бесполезная вышла жизнь.

Он вдруг тихо рассмеялся. Уж слишком мерзкой и нелепой получалась смерть.

Ветви зашуршали. Янчхон выбрался из очередных зарослей. Конкретной цели у него не было: раз выход не находился, он просто искал место, где можно немного отдохнуть.

И тут остановился.

Что-то изменилось.

Дорога выглядела не так, как все последние дни. Местность, которую он успел изучить настолько, что мог бы пройти по ней с закрытыми глазами, вдруг стала другой.

Почему?

Янчхон ускорился. Возможно, сам лес наконец изменился и открыл путь наружу. При одной мысли об этом в движениях появилась торопливость.

Он миновал несколько деревьев, раздвинул кусты — и замер.

— Это ещё что?..

Впереди открылось место, которого он прежде не видел.

— Что случилось? Почему остановились?

Через несколько мгновений Моён Хиа подбежала сзади. Значит, все-таки пошла следом.

Сейчас, впрочем, было не до насмешек.

Она посмотрела туда же, и глаза у нее широко раскрылись.

— Пещера?..

Перед ними темнел небольшой вход в скалу. Свет внутрь почти не проникал.

Янчхон сразу направился туда.

— П-подождите.

Моён Хиа схватила его за руку.

Он повернул голову.

— Что?

— Вы правда собираетесь туда войти?

— Не видно?

— Вы ведь понятия не имеете, что внутри.

Она была права. В темноте дальше нескольких шагов не различить ничего, и кто или что их ждет, неизвестно.

Но для Янчхона это ничего не меняло.

— Предлагаешь остаться здесь и спокойно сдохнуть?

— Я не это сказала. Можно сначала осмотреться, выяснить хотя бы...

— Да что тут, мать твою, выяснять. Ты выясняй, а я зайду и...

Он уже собирался выдернуть руку, но заметил странное выражение её лица.

— А чего ты покраснела?

Моён Хиа мгновенно прикрыла щеки ладонями, будто нельзя было позволить ему это увидеть.

— Ничего... Просто жарко.

— Тебе? Жарко?

Эта девушка даже в изнуряющую жару куталась в одежду, которую остальные давно бы сняли, а теперь заявляет, что ей жарко?

— Чушь не неси. Если тебе плохо, останься здесь.

— Я сказала, что все нормально! Не лезьте!

— Какого хрена орать?!

До чего же тяжелый характер.

Он махнул рукой и пошёл к пещере. Оставаться в лесу все равно было бессмысленно. Раз уж появилось хоть что-то новое, это следовало проверить.

— Нет... стойте!

Янчхон шагнул в темноту.

Оставшаяся снаружи Моён Хиа зло прикусила губу.

— Ну почему из всех людей я должна была остаться именно с этим ублюдком...

Внутри у нее что-то продолжало беспокойно кипеть. Несколько мгновений она колебалась, но в конце концов тоже направилась к пещере.

Остаться одной в этой темноте она не согласилась бы даже под угрозой смерти.

С этого и начались настоящие проблемы.

* * *

— Отвали.

Стоило слову вылететь изо рта, как Янчхон тут же прикрыл его рукой.

Черт. Ошибка.

Он хотел сказать совсем другое. Просто наружу выскочило то, что было в голове.

Вообще-то он старался изо всех сил не ввязываться в дела этой чертовки. Но, видимо, натура бывшего отморозка оказалась сильнее тщательно выстроенных тормозов. Слишком долго он держал все эти слова внутри.

Сейчас не время.

Надо срочно исправляться.

— Нет, я не это хотел сказать... Просто утром, наверное, съел что-то не то...

Он даже начал неловко жестикулировать, пытаясь выкрутиться.

В ответ раздалось тихое фырканье.

— Пф...

А потом смех.

— Ха-ха...

Янчхон поднял глаза.

— Ха-ха-ха!

Моён Хиа уже не пыталась сдерживаться. Одной рукой она прикрывала рот, другой держалась за живот и смеялась так звонко, что едва могла стоять ровно.

Похоже, не он утром съел что-то не то.

Что с ней вообще? Её послали нахрен, а она хохочет. Может, правда отравилась?

— Госпожа Моён...

— Ха... ха... простите.

Она наконец взяла себя в руки и выпрямилась. Полностью успокоиться, впрочем, не смогла: уголки губ то и дело ползли вверх.

— Само вырвалось. Простите.

— Ничего. Я тоже прошу прощения.

— Кажется, молодой господин Гу меня неправильно понял.

— Неправильно?

Просьбу «провести ночь вместе» было довольно трудно понять иначе. Формулировка била прямо в лоб.

[Неправильно понял, значит... Даже интересно, как именно.]

«Старик, не надо говорить таким голосом...»

Голос Син Чоля звучал так мрачно и сосредоточенно, будто тот уже точил нож.

Если это не то, о чем подумал Янчхон, тогда что она вообще собиралась делать?

Моён Хиа улыбнулась.

— Я лишь попросила провести со мной немного времени.

— Времени? Но вы сказали именно «ночь».

— И правда. Наверное, оговорилась.

Она прищурилась с невинной улыбкой, словно действительно допустила случайную ошибку.

Вранье.

Она сказала это нарочно.

— Обычно слово «ночь» случайно в такие просьбы не вставляют.

— Видимо, я утром съела что-то не то.

— А, вот как. Уже решили использовать мою отговорку?

Вот ведь умная зараза.

— Ладно. Объясните лучше, что значит «провести время вместе».

— Вы все-таки очень странный человек.

— С чего вдруг?

— Скорее странно, что вы этого не понимаете. Наверное, потому что рядом постоянно Дева Танца Мечей...

При чем здесь Намгун Биа?

Янчхон подозрительно прищурился. Моён Хиа кашлянула и быстро сменила тему.

— Я хочу купить ваш жар.

— Что?

— Я уже получила разрешение главы клана Гу.

— Подождите. Купить... жар? И отец это разрешил?

Что за ебаный разговор вообще происходит?

Купить его жар?

— Да. Глава клана согласился. Я хотела бы получить часть тепла, которое вы создаете.

— И чем вы собираетесь за него платить?

— Я приготовила кое-что довольно дорогое. Если этого окажется мало... могу расплатиться телом?

Она склонила голову набок с таким видом, будто не понимает, что говорит, и пытается выглядеть совершенно невинной.

У Янчхона от этого возникло одно желание — сделать шаг назад.

[Вот уж действительно: кому везет, тому и с неба пироги падают. Ну и ебаная же жизнь.]

«Сейчас вас серьёзно волнует именно это?»

[Тебя-то, конечно, не волнует, сволочь ты неблагодарная!]

К вспышкам старика Янчхон давно привык и обычно пропускал их мимо ушей. Правда, сегодня Син Чоль злился сильнее обычного. А, ну да. Фамилия Моён — вот и причина.

— Нет, подождите... Жар...

— Нельзя?

— Я не отказал. Я пытаюсь понять, что именно вы хотите сделать.

— Раз не отказали, значит, все в порядке. Я зайду позже.

— Да что за... Куда вы? Эй! Куда пошли?!

Моён Хиа произнесла ровно то, что хотела, и вместе со служанками спокойно удалилась.

На мгновение Янчхон подумал догнать её и заставить объясниться, но быстро передумал. С этой хитрой девицей любой вопрос превратится в бесконечное хождение кругами.

— Купить жар...

Что значит «купить»? Его внутренний огонь не товар.

Вдалеке показалась Ви Сольа. Девушка мелкими шагами спешила к нему с тканью, чтобы вытереть пот после тренировки.

Но сейчас было не до пота.

Сначала — к отцу.

* * *

— Что случилось?

Янчхон почти ворвался в кабинет главы клана. Гу Чольун посмотрел на сына с легким недоумением.

— Госпожа Моён только что сказала, что собирается кое-что у меня купить. Вы знаете, о чем речь?

По её словам, разрешение было получено от Гу Чольуна, поэтому Янчхон пришёл выяснять напрямую.

Хотя вряд ли отец и правда согласился на такую чушь.

С чего бы ему торговать жаром собственного сына?

— Знаю.

— Вот видите. Значит, вы тоже ничего... Что?

— Я дал согласие.

— Вы разрешили ей покупать мой жар?

— Разрешать уже нечего. Сделка заключена.

— И вы даже меня не спросили?..

Янчхон уже собирался открыто выразить недовольство, но отец достал из ящика письмо и протянул ему.

— Условия договора с великим кланом Моён.

— Зачем вы показываете их мне?

— Все перечисленное там — плата за твой жар.

Янчхон опустил глаза на лист. Ну что они могли предложить такого особенного?..

Через несколько строк он замолчал.

Суммы были просто безумными.

Редкие сорта шелка, которыми великий клан Моён почти не торговал с посторонними, и даже доля в производстве и продаже одежды из этого шелка.

Они там совсем ебанулись?

Иначе такой обмен объяснить невозможно.

— Подробности засекречены. Тебе сообщат отдельно, что именно требуется.

— Мне теперь весь день костер из себя изображать? Вы ведь знаете, что завтра я ухожу в затвор.

За такие деньги от него можно было ждать хоть круглосуточного человеческого очага.

Но дело даже не в этом. После затворничества ему предстояло отправиться на фронт. Непонятно, зачем Моён понадобилось заключать такую сделку именно сейчас, когда Янчхон скоро перестанет быть доступен.

— Они сказали, что учли это и сами подстроятся. Проблем не будет.

— Что именно здесь не проблема, я пока не понимаю. И все-таки цена...

— Часть духовных пилюль и денег из этого перечня получишь ты.

— Тогда никаких возражений. Буду стараться.

[Вот же больной ублюдок.]

Если подумать ещё раз, выгода настолько велика, что сомневаться действительно глупо.

Но почему именно он?

О природе Моён Хиа Янчхон уже кое-что знал. Её тело постепенно пожирала ледяная ци. Ни Божественный Целитель, ни обычная медицина не могли избавить её от этого состояния.

Возможно, ей нужен его жар именно поэтому?

Но и здесь что-то не сходилось. Если нужен мастер огненного искусства, в клане Гу прежде всего был сам Гу Чольун. Да и других воинов огненного пути хватало. Зачем выбирать Янчхона?

Его тепло ведь не должно было помогать Моён Хиа.

Это он знал по опыту прошлой жизни. Его жар не проникал в её тело как следует. Даже если контакт и происходил, этого не хватало, чтобы согреть её и отогнать холод.

Может, теперь что-то изменилось?

В этой жизни с Янчхоном уже происходило невозможное: сила Небесного Демона, очищение демонической ци, поглощение чужой энергии. На этом фоне нельзя было исключать, что изменилось и воздействие его огня.

Поэтому Моён Хиа выбрала именно его?

Если его жар действительно способен облегчить её состояние, тогда огромные расходы клана Моён становились вполне понятными.

Непонятна была сама Моён Хиа.

Она явно получала от разговора удовольствие. В прошлой жизни девушка никогда не вела себя так, и от этой разницы Янчхона невольно передернуло.

Если он прав, она теперь надолго останется в клане Гу?

От одной мысли по коже прошел холодок.

Нет. Скоро затвор, потом фронт. Мест, куда можно сбежать, хватает. В клане Моён тоже обещали решать организационные вопросы самостоятельно. Значит, хотя бы на это время все будет нормально.

Пока Янчхон переваривал происходящее, Син Чоль вдруг заговорил:

[Вспомнил одну вещь, которую когда-то тебе говорил.]

«Какую?»

[Что ты, похоже, решил собрать вокруг себя женщин всех возможных цветов волос.]

Янчхон промолчал.

[Вот теперь именно так и выглядит. Ха-ха. Ебаный мир. Одному везунчику уже и жевать нечем, а ему все равно в рот ложкой запихивают.]

Старик, видимо, окончательно спятил и продолжил что-то ворчать сам с собой.

А Янчхону оставалось решить, говорить ли о Моён Хиа Ви Сольа и Намгун Биа.

Что сказать, что промолчать — хорошего исхода он не видел в любом случае.

До такой степени, что ему вдруг искренне захотелось поскорее уйти в затвор.