До затворничества оставался всего день. Никаких особых дел накануне уже не планировалось, но несколько личных вопросов Янчхону все-таки требовалось закрыть.

Первый касался Тан Соёль.

Собрание Драконов и Фениксов давно закончилось, турнир поединков тоже подошёл к концу, а значит, ей полагалось вернуться в Сычуань. Но она по-прежнему оставалась в клане Гу.

С Намгун Биа все было понятно: её положение отличалось от обычного, да и сама она, похоже, вообще не собиралась уезжать. У Тан Соёль причины должны были быть другими.

Поэтому Янчхон прямо спросил, когда она намерена возвращаться.

— Не намерена, — без всякого смущения ответила она.

— В смысле не вернешься?

— В прямом.

— Почему?

— Вы и сами знаете.

Янчхон потер переносицу.

То есть из-за него.

Вопрос был не в том, действительно ли Тан Соёль к нему неравнодушна. Здесь сомнений почти не осталось. Он не понимал другое: она что, всерьез решила не возвращаться в Сычуань?

— Такие вещи не решаются одним желанием.

— Верно.

«Верно»?

Янчхон уставился на нее с недоумением. Тан Соёль чуть улыбнулась.

— Вообще-то мне действительно надо было ехать домой. Я бы с удовольствием осталась, но если тянуть слишком долго, отец может приехать за мной лично.

— Глава клана Тан?

— Да. Он очень обо мне беспокоится...

Король Ядов лично явится в Шаньси, чтобы увезти дочь?

Вот это уже звучало страшновато.

О безумной любви Тан Чхонги к дочери знали во всем муриме. Поговаривали, что именно благодаря его безоговорочной поддержке Тан Соёль, прямая наследница рода, могла не выходить замуж и продолжать путь воина. Старейшины и прочие влиятельные люди в клане Тан, конечно, существовали, но власть Короля Ядов была настолько велика, что спорить с ним мало кто решался.

Именно поэтому Янчхон и надеялся, что Тан Соёль все-таки ненадолго уедет в Сычуань.

Тогда каким образом она собирается оставаться здесь?

Увидев его выражение, девушка лучезарно улыбнулась.

— Не волнуйтесь. Способ есть!

Какой ещё способ?

— Думаю, отец даже обрадуется. В какой-то мере он сам давно этого хотел.

— Что ты вообще устроила?

— Мы договорились о сотрудничестве с великим кланом Моён.

Янчхон уже поднес чашку ко рту, но замер.

— О сотрудничестве?

Клан Тан и Моён? Что у них может быть общего?

Клан Тан прежде всего славился ядами и работой с металлом. Если перечислять лучших кузнецов Срединных земель, добрая половина оказалась бы связана с ним. Кроме убийц Дворца Чёрной Ночи, подчинявшихся Королю Теней, именно Тан содержал единственный крупный отряд убийц, действовавший официально под эгидой Союза Мурима.

Великий клан Моён был известен мечом, но, в отличие от Намгун, не строил всю свою жизнь исключительно вокруг фехтования. Значительную часть богатства Моён приносило производство шелка из нитей демонических существ, похожих на мотыльков. Из этого материала шили одежду исключительного качества: ткань почти не рвалась, выглядела превосходно и стоила соответственно. Секрет изготовления принадлежал только клану, поэтому коммерческие союзы с посторонними он заключал редко.

И теперь внезапно — Тан.

В прошлой жизни такого точно не было. И непонятно, ради чего сотрудничать двум родам, которые даже производили совершенно разные вещи.

С другой стороны, если Моён предлагает совместное дело, отказываться мало кто станет. Ценность их шелка знали все.

Достаточно вспомнить собственного отца Янчхона: великий клан Моён предложил перенести часть производства в Шаньси — и Гу Чольун без колебаний «продал» им единственного сына.

Хотя, если быть справедливым, сам Янчхон, увидев условия сделки, тоже согласился моментально.

— Из-за этого мне все равно придется ненадолго съездить в Сычуань. Но, скорее всего, я сделаю это, пока вас не будет.

То есть во время его затворничества.

Два месяца — совсем немного для дороги туда и обратно, но главное было ясно: Тан Соёль все-таки съездит домой, а потом намерена вернуться в Шаньси.

— Значит, сотрудничество с кланом Тан...

Чем дальше, тем чуднее. Моён не только заключили неожиданную сделку с Тан, но и собирались открывать дело в Шаньси, где для их ремесла не было никакой очевидной выгоды.

Похоже, Тан Соёль собиралась использовать этот договор как официальный повод жить поближе к клану Гу.

Но все не могло быть настолько просто. И она сама должна была это понимать.

Значит, у нее в рукаве было ещё что-то.

Янчхон уже собирался расспросить подробнее, но Тан Соёль, прекрасно читавшая его лицо, опередила:

— Кстати, детали сотрудничества я вам рассказать не смогу. Даже вам. Это условия договора.

— Да мне и не интересно.

[Ещё мгновение назад чуть не лопнул от любопытства, а теперь ртом дерьмо льешь?]

«Старик, обязательно было говорить именно так?..»

От неожиданной грубости Син Чоля Янчхон даже растерялся.

Что удивительно, Тан Соёль в последнее время почти не мучила его вопросами и претензиями, в отличие от Намгун Биа и Ви Сольа. Возможно, дело было в удачной договоренности с Моён. Во всяком случае, выглядела она заметно веселее обычного.

— Ах да, молодой господин.

Янчхон посмотрел на нее.

Тан Соёль покраснела до ушей и чуть ссутулилась, явно смущаясь.

— Если вам не трудно... может, сходим вместе в город?..

А.

Завтра он уходит в затвор, поэтому она хотела хотя бы сегодня выбраться с ним куда-нибудь. Позже у Янчхона оставались ещё дела, но короткая прогулка после них ничему не мешала.

Он уже открыл рот, чтобы согласиться.

— Тог...

— Давай.

— Что?

Ответил не Янчхон.

Они с Тан Соёль одновременно повернулись на голос.

— Вместе... пойдем.

Рядом каким-то образом оказалась Намгун Биа. Её серебристо-голубые волосы были собраны и заплетены сзади.

— Ты откуда взялась?

— М-м?

— Ты вообще когда успела подойти?

— Тренировалась... закончила и пришла.

Только теперь Янчхон разглядел её как следует. Одежда промокла от пота и облепила тело, вокруг все ещё чувствовалось тепло от разогнанной внутренней энергии.

— Только что... закончила.

По дыханию и тому, как двигались плечи, казалось, что она сюда прибежала со всех ног. Но раз говорит, что нет, значит, нет.

Намгун Биа посмотрела на Янчхона.

— В город... собираешься?

— Ты тоже хочешь?

— Угу.

Он украдкой взглянул на Тан Соёль. Как и ожидалось, та надулась и выглядела крайне недовольной.

Янчхону оставалось лишь неловко почесать щеку.

Встать сейчас на чью-то сторону — верный способ остаться без головы. Редкий, но хорошо развитый инстинкт самосохранения советовал молча переждать.

[Не может быть...]

Син Чоль вдруг прозвучал по-настоящему потрясенно.

«Что?»

[Даже у тебя появилась такая житейская хватка. Завтра надо проверить, с какой стороны взойдет солнце.]

Янчхон промолчал.

Что с этим стариком вечно не так?

Он отогнал легкую головную боль и сказал обеим девушкам:

— Я не против сходить.

— Угу.

— Хорошо.

— Но сначала мне надо кое-куда заехать.

Их выжидающие взгляды давили так, будто от ответа зависело что-то огромное.

Стоило ему упомянуть, что он отлучится, как Намгун Биа насторожилась и слегка ухватила его за рукав. Видимо, решила, что он опять собирается сбежать.

— Куда?..

— В тюрьму.

Намгун Биа чуть склонила голову.

— Опять?

Янчхон замолчал.

Вот это «опять» почему-то задело.

* * *

С разрешения отца и в сопровождении главного управляющего Янчхон спустился к тюремным камерам.

Ему нужен был старик, которого держали здесь после событий во Дворце Чёрной Ночи.

Ещё в коридоре издалека донесся громкий храп.

Янчхон сперва не поверил, но, подойдя ближе, увидел именно то, чего боялся: старик растянулся на холодном каменном полу так, будто лежал на роскошной постели.

Почему он вообще так сладко спит?

К храпу добавился скрежет зубов.

— Старший, просыпайтесь.

Янчхон позвал громче. Ноль реакции. Старик только слегка повернулся на бок.

Тогда Янчхон понизил голос:

— Может, подпалить ему бороду?..

— Ух-х... утомился я нынче...

Будто прекрасно все слышал: едва Янчхон начал обдумывать радикальный способ пробуждения, пленник открыл глаза и сел.

Оглядевшись, он устало произнес:

— Только устроился как следует... а тут гость.

Внешне старик почти не изменился со дня их первой встречи. Разве что теперь вместо засаленной, пропитанной кровью и пылью одежды на нем была чистая новая роба.

Он повернул лицо к Янчхону.

— Пришёл сообщить, что меня наконец выпускают?

Наглости ему было не занимать.

— К сожалению, это решаю не я.

— Эх... тьфу. Чего вам от старого человека надо? Схватили, держите тут...

Перед Янчхоном сидел глава Хаомуна, которого прежде удерживали во Дворце Чёрной Ночи. После спасения его сразу поместили в тюрьму клана Гу, однако, судя по виду, адаптировался он прекрасно.

Янчхон подошёл ближе к решетке.

— Я хотел кое-что спросить.

Старик переменил позу. Глаза скрывала повязка, поэтому выражение лица читалось плохо, но по уголкам губ Янчхон и так понимал: пленнику до смерти лень разговаривать.

— Заперли меня за решеткой и ещё надеетесь, что я стану отвечать?

— Кто вас запирал? Вы сами сюда пришли.

Попросил вытащить — его вытащили. Со стороны можно подумать, будто Янчхон лично волоком притащил старика в подземелье.

— Спасать так спасать! Надо было потом и отпустить!

— Может, вам ещё печень свою отдать?

Он глава Хаомуна, организации Неортодоксального пути. Как клан Праведного пути мог просто открыть ворота и отпустить его? Уже то, что Союзу Мурима пока ничего не сообщили, было немалым одолжением.

— И когда тогда отпустите?

— Почему вы у меня спрашиваете?

Это знал только отец. А может, вообще не собирался отпускать.

— Выбрался из змеиной ямы — и сразу в тигриную пасть...

— Жаловаться будете потом. У меня вопрос.

— Характер у тебя дрянь. Только свое и слышишь.

— Что хотел получить от вас владыка Дворца Чёрной Ночи? Зачем держал там?

— Теперь уже и слова мои мимо ушей пропускаешь. Вылитый отец.

Старик Мук хрипло рассмеялся и добавил:

— Мальчишка, ты правда думаешь, что я расскажу тебе то, чего не сказал им?

Если он выдержал жестокие пытки и не раскрыл тайну, то, конечно, не выложит её первому встречному.

— Скорее всего, не расскажете.

— И все равно пришёл спрашивать?

— Я пришёл торговаться.

— Ха.

В голосе старика прозвучало откровенное недоверие.

— Ты хочешь торговаться со мной?

— Да.

— Ну, послушаем. Что предложишь? Деньги? Женщин?

— Мне нужна информация. Значит, и платить буду информацией.

— Кхе-хе-хе!

Глава Хаомуна расхохотался ещё громче.

Ничего удивительного. Янчхон предлагал купить сведения у руководителя одной из двух крупнейших разведывательных сетей Срединных земель, причем расплачиваться собирался другими сведениями.

— Ты, похоже, знаешь, кто я.

— Кое-что знаю.

— Нет, мальчишка. Ты знаешь совершенно точно. Я это вижу.

— Какие ещё «вижу», если вы слепой?

— Язык у тебя даже хуже, чем у моей сестры.

Несмотря на плотную повязку, Янчхон отчетливо чувствовал направленный на себя взгляд.

— Забавно... На первый взгляд ты лёгкий, мягкий, будто почти ничего не весишь. А всмотришься глубже — словно из камня сделан: от тебя веет тяжестью.

— Я ещё маленький. Такие мудреные речи плохо понимаю.

— Никак не разберу тебя, мальчишка. Что ты вообще такое?

Странный вопрос.

Что значит «что»?

— Как видите, сын хозяина этого дома.

Старик несколько мгновений молчал, потом опять издал свой влажный, хриплый смешок.

— Пустой был вопрос. Ладно. Говори, какую информацию ты решил предложить мне в обмен.

Янчхон, если честно, понятия не имел, что именно глава Хаомуна сочтет достаточно ценной платой. В прошлой жизни он почти не интересовался делами мира. Даже когда Хаомун начал открытую борьбу с Дворцом Чёрной Ночи и вокруг них разгорелись крупные события, Янчхон лишь пожал плечами и жил дальше.

Но об одном происшествии, случившемся с Хаомуном позже, он знал.

Насколько оно важно лично для этого старика, неизвестно.

— Белый демонический кристалл.

Плечи пленника едва заметно дрогнули.

Улыбка исчезла. В камере вдруг стало тихо — не из-за всплеска внутренней энергии, а просто потому, что изменилось само присутствие старика.

Он медленно спросил:

— Что ты сейчас сказал?

Янчхон внимательно следил за реакцией. Ему требовалось понять, не разыграна ли она.

Вариантов было два.

Первый: старик притворяется. Человек, который всю жизнь выслушивал чужие тайны, слишком хорошо должен уметь скрывать эмоции, чтобы вот так явно показать удивление.

Второй: сказанное действительно настолько важно, что даже он не сумел сдержаться.

Белый демонический кристалл — или кристалл белого ранга. Его можно было получить лишь из демонического существа белого ранга, а такие в нынешнюю эпоху больше не встречались.

— Я подумал, вдруг вам интересно узнать, где находится один такой кристалл.

Он знал место.

На самом краю северных земель, под морем, был спрятан белый демонический кристалл. Существо, охранявшее его, было настолько сильным, что сейчас Янчхон и близко не мог туда сунуться, однако расположение ему было известно точно.

Нашёл кристалл, правда, не он.

В прошлой жизни это сделал Хаомун. Организация потратила годы, понесла огромные потери, но в конце концов обнаружила белый кристалл, который по какой-то причине не исчез вместе с другими, и сумела его забрать.

А потом потеряла.

Небесный Демон отняла находку почти сразу.

Зачем ей понадобился кристалл, Янчхон так и не узнал. Через некоторое время она просто бросила его Янчхону, назвав подарком.

Достаточно ли этого, чтобы потрясти нынешнего главу Хаомуна, он не знал. Оставалось надеяться.

Но отдавать кристалл самому Хаомуну Янчхон не собирался в любом случае.

Сообщить место — одно. Отказаться от находки — совсем другое. Особенно после того, какую силу он получил, поглотив белый кристалл в прошлой жизни.

Старик молчал.

Он не спросил, откуда мальчишка знает о кристалле. Не попытался отмахнуться, заявив, что впервые слышит подобную чушь. Не произнес вообще ничего из тех фраз, которыми проще всего было бы скрыть интерес.

Тяжелое молчание затянулось.

Наконец старик тихо произнес:

— Вот оно что. Теперь я понял.

Он говорил так, будто только что сложил последний кусок головоломки.

— Значит, древняя книга принадлежит тебе.

Янчхон застыл.

Такого ответа он не ожидал даже близко.

— Чего?