Моён Хиа вошла в комнату без всяких церемоний. Будто вместе с ней в тесном помещении сразу стало холоднее.

— Простите за вторжение.

— Да уж, вы очень некстати.

— Спасибо.

Янчхон уставился на нее.

Она что, специально нарывается на ругань?

Моён Хиа и раньше была холодной, резкой и временами откровенно неприятной, но наглостью никогда не отличалась. Когда она успела так измениться?

Или всегда была такой, а он просто не замечал?

Как бы то ни было, сидеть с ней наедине было неловко.

— Итак...

— Я слушаю.

— Мне уже рассказали о сделке с великим кланом Моён.

— Да. Все верно.

Пока они говорили, Янчхон невольно рассматривал гостью. Сегодня от нее не пахло пудрой и благовониями, на лице почти не было косметики, исчезли привычные украшения.

Сейчас Моён Хиа выглядела естественно, без привычной нарядности.

Так она выглядела тогда, в Демонической области. Впрочем, там было не до нарядов: каждый день приходилось думать лишь о том, как дожить до следующего.

Янчхону нынешний вид нравился больше.

[Говоришь, видеть её не хочешь, а лицо все равно разглядываешь.]

«Оно перед глазами. Вот и посмотрел».

[Если женщина настолько красива, трудно совсем не смотреть.]

Син Чоль произнес это почти шепотом, однако голос звучал прямо в голове, так что Янчхон прекрасно все расслышал.

«Старик».

[Что?]

«Вы случайно до сих пор не забыли ту красавицу из клана Моён?..»

[Ха.]

Син Чоль презрительно фыркнул.

[Сколько лет прошло, а ты думаешь, я способен столько времени помнить одну женщину? Ты, оказывается, куда романтичнее, чем кажешься.]

«Понятно. Раз нет, то и ладно».

Янчхон едва заметно кивнул. А ещё великодушно сделал вид, будто не слышит, как чудовищно дрожит голос старика.

Если продолжить копать, тот наверняка обидится и несколько дней не будет разговаривать. Даос, называется, а характер как у ребёнка.

[М-м? Ты что-то сказал?]

«Ничего».

[Странно. Будто меня сейчас мысленно обругали.]

И слух у него слишком хороший.

Янчхон вернулся к разговору.

— Для начала хочу кое-что уточнить.

— Спрашивайте. Я внимательно слушаю.

— Зачем вообще все это?

— Что именно?

— Я понимаю условия: клан Моён строит в Шаньси производственные помещения, переносит сюда часть ремесленных мастерских и оказывает нашему клану официальную поддержку.

— Верно.

— Но со стороны это выглядит как безумно невыгодная для вас сделка.

— Так и есть. Нашему клану пришлось серьёзно потратиться. Вы считаете, что даже этого мало?

Конечно, немало.

Клан Гу никогда не строил свою политику вокруг денег и не пытался извлечь прибыль из каждой возможности, но от богатства здесь тоже не отказывались.

Просто сам род почти не занимался коммерцией.

Другие крупные силы получали щедрые пожертвования за защиту территорий от демонических существ или, как Моён и Тан, создавали собственные отрасли, используя фамильные навыки. Клан Гу отвечал за безопасность Шаньси, однако огромной платы за это не собирал. Торговые дома, конечно, поддерживали с ним отношения и делали взносы, но не настолько крупные, чтобы род мог бездумно купаться в роскоши.

По меркам знаменитого великого клана род Гу жил довольно умеренно.

— Я не об этом. Я хочу понять, зачем вам нести такие убытки ради того, чтобы «покупать мой жар».

— А.

Моён Хиа сделала лицо человека, который только сейчас вспомнил, что забыл объяснить самое главное. Вместо привычной холодной и соблазнительной маски появилась почти очаровательная растерянность.

Янчхон только сильнее насторожился.

Что она опять изображает?

Он слишком хорошо знал: Моён Хиа прекрасно понимала собственные достоинства и умела пользоваться каждым оттенком мимики. Смена образа тоже была инструментом.

— М-м...

Увидев, что он смотрит без всякого умиления, она моментально вернулась к обычному выражению.

— Все-таки на вас не действует.

Она даже цокнула языком от досады.

И это почему-то успокоило Янчхона.

Вот теперь он узнавал прежнюю Моён Хиа. Характер у нее никуда не делся.

Разве что взгляд, которым она смотрит на него, стал совсем не таким, как раньше.

— Чем больше вас узнаю, тем сильнее удивляюсь. У вас точно все в порядке?

— В каком смысле?

— Ну... Может, у вас какие-нибудь проблемы по мужской части...

— Вы сейчас ко мне с пошлыми намеками лезете?

— Судя по тому, как вы ведете себя с Ядовитым Фениксом и Девой Танца Мечей, вроде бы нет...

Вроде бы нет — чего именно?

Янчхон тяжело вздохнул.

— Давайте закончим с шутками.

— Я не шутила...

— И объясните наконец, что значит «купить мой жар».

Чем дольше тянуть, тем выше вероятность, что эта женщина опять заведет разговор черт знает куда и только доведет его до бешенства.

Услышав прямой вопрос, Моён Хиа перестала улыбаться. Она выпрямилась, опустилась на колени и сложила руки перед собой, принимая формальную позу.

Янчхон тоже сел серьезнее.

— Как я уже говорила, мне необходимо именно ваше тепло.

— Почему?

— Если я расскажу причину, возможно, вам придется принять печать молчания.

— Печать?

Значит, речь идет о действительно закрытой тайне.

Если Янчхон угадал, она собирается рассказать о своем чольмэке — болезни меридианов, из-за которой её тело с годами все сильнее заполняет холодная ци.

— Кстати, глава клана Гу причины не спрашивал.

— То есть отец продал сына, даже не выяснив зачем?

Моён Хиа промолчала.

Неужели правда?

Может, отец куда более корыстный человек, чем Янчхон привык думать.

Он немного переварил эту мысль и сказал:

— Тогда я тоже не буду слушать...

— Я страдаю чольмэком.

— Ты зачем спрашиваешь, если ответ вообще не собираешься слушать?

Она продолжила так, будто не слышала:

— Если постоянно не сдерживать болезнь внутренней энергией, в теле накапливается холодная ци.

Янчхон и без того это знал, поэтому не хотел принимать никаких печатей. А она взяла и выложила тайну сама.

Он поморщился.

Моён Хиа удивленно распахнула глаза.

— Вы... совсем не потрясены.

— Сами рассказали без разрешения, а теперь я ещё обязан правильно удивиться?

— Нет, конечно. Просто обычно люди реагируют иначе.

Вот тут Янчхон мысленно выругался.

Стоило хотя бы изобразить удивление. Услышать о такой болезни и никак не отреагировать было слишком подозрительно.

Разговор с человеком, с которым он с самого начала не ладил, сбил его с привычной осторожности. Или дело в воспоминаниях прошлой жизни.

В животе неприятно сжалось. Янчхон прогнал это ощущение внутренней энергией.

— Значит, ваша болезнь как-то связана с тем, что вам нужен мой жар?

— Да.

— Но создавать тепло умею не только я. Почему именно мое?

Янчхон хорошо знал: чольмэк Моён Хиа нельзя вылечить простым огнем. Иначе ей не пришлось бы страдать столько лет.

К тому же мастеров огненных искусств в Срединных землях хватало.

В одном только клане Гу был его отец, была Гу Хиби. Гу Рёнхва теперь принадлежала Хвасану, а Гу Ёнсо ещё не умела разжигать пламя — их можно было не считать. Но за пределами рода тоже находились сильные мастера огня, включая людей уровня Сотни великих мастеров.

Почему Моён выбрала именно Янчхона?

Может, потому что он самый доступный?

Нет. Она не из тех, кто выбирает человека по такой мелочи.

Тогда что?

На мгновение мелькнула мысль: возможно, только его энергия воздействует на её болезнь.

Но и это противоречило прошлой жизни.

Янчхон слишком хорошо помнил тот день. Как бы тесно они тогда ни прижимались друг к другу, его раскаленное тело не согрело её. Моён Хиа оставалась ледяной.

Он не понимал.

Зато она ответила без колебаний:

— Мне нужен именно ваш жар.

Янчхон промолчал.

— В прошлый раз я почувствовала. Ваше тепло действует.

Её белая рука медленно потянулась вперед. Кончики пальцев осторожно коснулись его пальцев. Даже взять за руку она будто не решалась.

— Прошу вас.

Что именно она просит, объяснять уже не требовалось.

Янчхон ничего не сказал. Используя лёгкое прикосновение как проводник, он послал ей совсем немного тепла.

Моён Хиа вздрогнула.

Вот это уже было интересно.

Неужели и правда действует?

Но почему?

Чем нынешняя Моён Хиа отличается от той, которую он знал в прошлой жизни?

Может, дело просто в возрасте? Чольмэк со временем становился тяжелее, поэтому в молодости на него ещё могло влиять внешнее тепло.

Нет. Слишком простое объяснение.

Тогда, возможно, изменилось само Искусство Огненного Колеса Гу?

Вот чего в прошлой жизни у Янчхона точно не было в нынешнем виде.

Сила Небесного Демона позволяла поглощать чужую энергию. Теоретически она могла бы вытягивать и холодную ци. Но если Моён Хиа реагировала именно на тепло, причина, скорее всего, заключалась в изменившемся огненном искусстве.

В этой жизни его пламя научилось сжигать и очищать демоническую ци, превращая её во внутреннюю энергию. В прошлой жизни такого не происходило.

Может, теперь оно так же вытесняет холод?

— Х-х...

Янчхон очнулся от мыслей и мгновенно убрал руку.

Он слишком увлекся размышлениями и забыл следить за самой девушкой.

— Вы в порядке?..

Судя по тому, как Моён Хиа опустила голову и мелко дрожала, не особенно.

— Я же... говорила...

Она что-то прошептала так тихо, что Янчхон не разобрал. Похоже, пыталась скрыть дрожь в голосе и от этого только хуже выговаривала слова.

— Я знала... Это действительно вы...

— Что?

Моён Хиа не объяснила. Резко поднялась, поправила одежду.

— На сегодня я пойду.

— Так внезапно?

— Да. Больше, пожалуй, не выдержу.

Не выдержит чего?

Она чуть пошатнулась, и это Янчхону не понравилось, однако прежде оставался другой вопрос.

— А печать молчания?

— М-м?

— Вы же сказали, что после рассказа о вашей болезни мне придется её принять.

Мысль была неприятная, но теперь уж ничего не поделаешь. Впрочем, печати, которыми пользовались великие кланы, при необходимости можно было снять. Получить, а потом разобраться — не беда.

Моён Хиа сделала лицо человека, только что вспомнившего собственные слова, и улыбнулась.

— Я соврала.

— Что?

— Вообще-то печать действительно положено накладывать. Но на вас я и не собиралась.

— Почему?

Она несколько мгновений задумчиво смотрела на него.

— Если скажу, что такому надежному человеку можно доверить тайну, вы ведь все равно не поверите?

Янчхон просто посмотрел в ответ.

Моён Хиа отвернулась и прикрыла рот ладонью, явно сдерживая смех.

— Простите. У вас сейчас такое лицо.

Какое ещё «такое»? Прозвучало почти как оскорбление.

И Янчхон по-прежнему не был уверен, что его тепло действительно помогает. От Моён Хиа все ещё исходила слабая ледяная ци.

— Вы точно уверены, что этого достаточно для...

— Молодой господин.

— Да?

— Спасибо. Но на сегодня мне правда лучше уйти.

Новость, безусловно, была хорошая. Только разговор так и не закончился.

— Я бы с удовольствием продолжила нашу милую беседу...

— Она не была особенно милой.

— Но если задержусь, со мной может что-нибудь случиться.

Что ещё с ней может случиться?

Моён Хиа смотрела куда-то мимо Янчхона.

Он проследил за её взглядом.

Из-за приоткрытой двери выглядывали три пары глаз.

Разных цветов, что делало зрелище ещё более зловещим.

— Вы там что делаете?

Ни одна из трех не ответила. Только продолжили молча смотреть.

Как они вообще узнали, что Моён Хиа здесь?

От этого безмолвного давления у Янчхона по спине прошел холодок.

— Я тогда пойду. Молодой господин Гу, большое спасибо за сегодняшний вечер.

Похоже, угрожающую атмосферу почувствовал не только он. Моён Хиа вышла заметно быстрее обычного.

Уже за порогом она мельком взглянула на трех девушек, а потом обернулась к Янчхону.

— Мне было очень приятно. Надеюсь, следующую ночь мы тоже проведем вместе.

— Что?

Сказала фразу, которую невозможно понять прилично, и легкой походкой исчезла в коридоре.

— Постойте! Нельзя было нормально объяснить и только потом уходить?!

Янчхон сразу понял, что ему конец, и рванулся следом.

Не успел.

Чья-то рука крепко схватила его.

— Объясни.

Голос Намгун Биа был ровным и непривычно твердым. Её лицо стало почти каменным.

И дело было не только в ней. За спиной Намгун Биа прятались ещё две девушки, которые сейчас подозрительно напоминали настороженных белок.

Янчхон сухо сглотнул.

Похоже, спокойно поспать сегодня опять не выйдет.