Покинув Гу Янчхона, Моён Хиа направилась к своей резиденции.

Она успела пройти совсем немного по ночной дорожке, когда внезапно остановилась и присела, согнувшись пополам.

— Фух... фух...

Она обхватила живот руками и тяжело дышала. Лицо раскраснелось до самых ушей.

— Госпожа! С вами все хорошо?

Ждавшая снаружи служанка тут же подбежала, но Моён Хиа жестом остановила её.

— Все нормально... Просто я к этому не привыкла.

— К чему?

Тепло все ещё кружило внутри её тела.

Ощущение было совершенно незнакомым. Всю жизнь Моён Хиа жила в холоде, который обволакивал её изнутри. Теперь чужая энергия оттесняла ледяную ци и впервые по-настоящему согревала тело.

Тепло.

Ей не холодно.

Именно об этом она мечтала столько лет.

Янчхон передал слишком много жара за один раз, поэтому организм не успевал приспособиться. Но даже это не могло затмить почти болезненного восторга.

Моён Хиа не понимала, что именно вызывает такое чувство — облегчение отступающего холода или потрясение от впервые испытанного тепла.

Да и неважно.

Главное, она не ошиблась.

Именно он был ответом.

— Слушай.

— Да, госпожа.

— Пожалуй, придется отправить в клан ещё одно сообщение.

— Ещё одно? Разве с прошлым делом уже не закончили?

Речь шла о договоре с кланом Гу.

Переговоры вела сама Моён Хиа. Поначалу глава рода Моён категорически отказался принимать её условия, но изменил решение, когда дочь объяснила, что так может появиться способ справиться с чольмэком. Впервые в жизни она поставила собственное здоровье на весы и потребовала от главы исполнить её просьбу.

Разрешение она получила.

Правда, в ответ отец приказал однажды привезти к нему Истинного Дракона: хотел лично взглянуть на человека, ради которого дочь потребовала таких расходов.

Гу Янчхону Моён Хиа об этом, конечно, не сказала.

— Надо обсудить помолвку.

— П-помолвку?

Служанка побледнела. По самому тону было нетрудно догадаться, какое именно сообщение ей придется передать.

— Госпожа... Вы хотите сказать...

— Да.

Моён Хиа кивнула. Щеки все ещё горели, а от непривычного жара постепенно краснели и уши.

— Думаю, её придется отменить.

Речь шла о тайной помолвке, которую семьи Моён и Намгун обсуждали между собой.

* * *

С рассветом Янчхон поднялся и вышёл из комнаты.

Тело почему-то ломило от усталости. Не из-за недосыпа, конечно. Скорее, вымотался морально.

— Сдохнуть можно.

Он с трудом размял затекшие плечи и оглянулся. В углу комнаты тесной кучкой спали три незваные гостьи. Ви Сольа и Тан Соёль устроились головами на животе Намгун Биа, словно это была подушка.

Янчхон усмехнулся.

— Я же говорил идти спать к себе.

Вчера вечером Намгун Биа буквально поймала его и заставила несколько часов объяснять ситуацию с Моён Хиа.

История сама по себе была простой. Гораздо больше времени заняло объяснить девушкам, почему он вообще согласился на такое соглашение. Намгун Биа и Ви Сольа примерно к середине разговора то ли поняли, то ли просто смирились. Тан Соёль, наоборот, пыталась докопаться до каждой детали и тем самым растянула допрос ещё сильнее.

И с какой стати Янчхон вообще был обязан отчитываться?

Мысль приходила не раз.

Но вслух он почти не возмущался и честно объяснил все, что мог. По большей части аргумент сводился к одному: денег предложили столько, что отказываться было бы преступлением.

Условия клана Моён и правда оказались настолько щедрыми, что даже Тан Соёль в конце концов признала их разумность.

Хотя смотрела она после этого как-то подозрительно.

Впрочем, у Тан Соёль и без того постоянно бродили в голове странные мысли. Янчхон решил не обращать внимания.

— Молодой господин.

Он сидел на краю деревянной террасы, греясь в утреннем солнце, когда появилась Хонхва и почтительно поклонилась.

— Хорошо ли вы провели ночь?

— Похоже?

Хонхва молча отвела взгляд.

Значит, даже со стороны ответ очевиден.

На трех мирно спящих девушек в комнате она почти не отреагировала. Намгун Биа и раньше временами пробиралась сюда сама, Ви Сольа иногда добивалась разрешения нытьем, так что служанка, наверное, уже привыкла.

Правда, увидев среди них Ви Сольа, Хонхва все-таки нахмурилась.

Сегодня опять достанется.

Янчхон в очередной раз удивился тому, как Ви Сольа умудряется получать выговоры и все равно раз за разом делать то же самое. Может, она на самом деле упрямый сорванец не меньше его самого?

— Я приготовлю завтрак. Подать еду и остальным госпожам?

— Да, пожалуйста. И ещё вопрос.

— Слушаю.

— Как они вообще сюда вошли?

Ви Сольа ещё ладно.

Но почему Намгун Биа и Тан Соёль могут в любое время спокойно заходить в его личные покои?

Намгун Биа вообще жила по законам дворовой кошки, приходила и уходила когда хотела, поэтому Янчхон давно махнул рукой. Тан Соёль всё-таки была прямой наследницей великого рода. Трудно поверить, что она просто проникла внутрь без разрешения.

Хонхва почему-то растерялась.

— Разве... не вы позволили им, молодой господин?

— Когда это?

— Госпожа Намгун и госпожа Тан сказали, что...

На полуслове она сама поняла, что произошло, и вздрогнула.

— Простите. Я должна была уточнить у вас лично.

Похоже, девушки просто заявили, будто разрешение есть, а Хонхва поверила. Возможно, потому что Янчхон никогда особенно не возражал против их внезапных визитов.

— Мне очень жаль.

По лицу Хонхвы казалось, что она готова немедленно прыгнуть с обрыва от стыда.

Янчхон махнул рукой.

— Ничего. Меня это не беспокоит. Но клан Тан не возражает?

Вот что было важнее.

С Намгун Биа ещё можно закрыть глаза. Но если в клане Тан узнают, что их драгоценная дочь ночует в комнате постороннего мужчины, действительно ли все промолчат?

Король Ядов точно не промолчит.

Люди Тан жили в другой части поместья. Они наверняка замечали отсутствие Тан Соёль, а поскольку та почти все свободное время проводила рядом с Намгун Биа, понять, где искать, тоже нетрудно.

Янчхон очень не хотел новых проблем.

Сама Тан Соёль уверяла, что у нее есть способ справиться с отцом, но сработает ли он против Короля Ядов — большой вопрос.

Дочь, похоже, до конца не представляла масштаба его обожания. Сычуаньский властитель мог быть суров со всем миром, но перед собственной дочерью становился совершенно другим человеком.

— Узнай, пожалуйста, как к этому относятся сопровождающие из клана Тан.

— Хорошо.

— А насчет прохода сюда считай, что разрешение я дал. Не переживай.

Хонхва удивленно подняла глаза, затем глубоко поклонилась и ушла.

Янчхон остался на террасе один и начал приводить мысли в порядок.

В затвор он должен был войти после полудня.

Следующие два месяца придется провести взаперти. А как только выйдет, его включат в Пятый мечевой отряд и отправят на фронт.

Раз уж из жизни насильно выпадало столько времени, следовало хотя бы заранее подумать, не намечается ли чего-нибудь важного.

Что должно произойти в ближайшие несколько лет?

Крупнейшим событием после нынешнего времени было уничтожение Дворца Чёрной Ночи. Но теперь владыка дворца сумел сбежать, так что предсказать развитие событий стало куда труднее.

Он может устроить что угодно.

И вдобавок Янчхон собственными глазами увидел Небесного Демона. После этого вообще непонятно, насколько прошлое ещё годится в качестве карты будущего.

Самостоятельно бегать по Срединным землям и проверять слухи тоже невозможно.

Значит, нужна разведка.

Пожалуй, Хаомун здесь полезнее Союза Нищих.

Янчхон уже завел знакомство с Чхуоном, но этого недостаточно, чтобы постоянно просить Союз Нищих добывать сведения. Организация официально подчинялась Союзу Мурима. Любая важная информация сначала могла пройти через их внутренние руки, а уже потом попасть к Янчхону.

Хаомуну он тоже не доверял.

Просто в данном случае тот казался меньшим злом.

Значит, надо каким-то образом приручить старика Мука.

При этой мысли Янчхон достал из-за пазухи старую печать.

Именно её глава Хаомуна передал ему вчера и сказал воспользоваться, если захочется узнать больше.

Только как?

Янчхон уже пробовал вливать в нее внутреннюю энергию, крутил в руках, надавливал на разные части, проверяя, не работает ли она как жемчужина Чхонно. Никакой реакции.

Тем более вещь вообще была создана прямо из энергии старика. От одного этого становилось не по себе.

А что случится, если её выбросить? Раз она создана из силы Мука, он сможет вернуть её обратно?

Янчхон вертел печать, пытаясь понять назначение, когда почувствовал движение за спиной.

Кто-то подошёл совсем близко.

Две белые руки обняли его со спины.

— М-м-м...

По сонному мычанию Янчхон сразу узнал человека.

— Почему ты первым делом после пробуждения виснешь на мне?

— М-м...

Конечно, Ви Сольа.

— Спать хочу-у...

— Тогда иди досыпай.

— Нельзя...

— Почему?

Может, из-за завтрака? Время уже подходило, а она всегда просыпалась голодной.

Янчхон хотел позвать Хонхву, но Ви Сольа тихо сказала прямо у его плеча:

— Вы ведь сегодня уходите.

— А.

Вот в чем дело.

Он усмехнулся.

— Куда я ухожу?

Да, два месяца придется сидеть взаперти. Но зал затворничества находился на территории клана Гу. Формально Янчхон даже поместье не покидал.

— Все равно...

Руки на его груди сжались сильнее.

Не хочет отпускать.

От этой простой мысли внутри почему-то стало щекотно.

— А можно... я тоже пойду?

— Никогда не слышал, чтобы в одиночное затворничество брали компанию.

— Я тоже могу тренироваться...

Ви Сольа уже начала придумывать совсем невозможные аргументы, когда внезапно пискнула.

— И-и!

Объятия исчезли.

Янчхон обернулся. Намгун Биа, все ещё щурясь спросонья и потирая глаза, оттащила Ви Сольа от него.

— Хватит.

— Сестренка-а...

— Ему неудобно.

Ви Сольа тут же замолчала.

Янчхону стало жалко её, и он попытался вмешаться:

— Да мне нормально...

— А ты молчи.

— Хорошо.

Намгун Биа все ещё сердилась после вчерашнего. Янчхон давно не видел её настолько недовольной и отлично помнил: когда она злится, спорить бесполезно. Поэтому вслед за Ви Сольа он благоразумно закрыл рот.

Пока осторожно наблюдал за Намгун Биа, проснулась и третья — «зеленая белка». Тан Соёль потерла глаза, увидела Янчхона и моментально принялась приводить одежду в порядок.

Похоже, она сама не ожидала, что уснет здесь.

— Ой... А если я храпела? Что делать?..

— Не очень громко.

— Я правда храпела?!

— Шучу.

Кажется, все-таки храпела. Но звук был примерно как ворчание медвежонка, так что ничего страшного.

— Моя первая ночь в одной комнате с мужчиной... и вот так...

Тан Соёль начала буквально увядать от ужаса.

Янчхон решил не продолжать эту тему.

— Давайте для начала поедим.

К счастью, это предложение устроило всех. Завтрак — вещь серьёзная.

* * *

Когда солнце перевалило за полдень, Янчхон закончил сборы и пришёл к тренировочному залу.

— Вот ведь... В конце концов ты все-таки отправляешься именно сюда.

— Я не на казнь иду. Что за лицо?

— Я переживаю, что ты умудришься устроить беду даже внутри запертой пещеры.

Второй старейшина ещё не оправился от ран и ходил в бинтах, но все равно явился проводить Янчхона.

Гу Хиби тоже пришла.

И уже несколько дней демонстративно не разговаривала с братом.

— Сестра.

Молчание.

Янчхон раздраженно нахмурился.

— Да скажи уже, на что ты обиделась.

— Кто обиделся? Братец, жить надоело?

— Сначала перестань смотреть так, будто убить хочешь.

— У меня всегда такой взгляд.

Это, к сожалению, было правдой.

Янчхон украдкой оценил её состояние. Демоническая ци, к счастью, исчезла, организм постепенно восстанавливался.

Божественный Целитель недавно даже пришёл к Янчхону и напрямую спросил, не его ли это работа. Янчхон сделал самое невинное лицо и все отрицал.

Гу Хиби немного помолчала и вдруг буркнула:

— Ешь там нормально.

Янчхон усмехнулся.

— Там из еды одни пилюли бигу. Что мне ещё есть?

— Если никто не напомнит, ты и их забудешь.

— Я не трехлетний. Проголодаюсь — сам возьму.

Что значит «напомнить»? Он взрослый человек. В каком прошлом она мысленно застряла?

Гу Хиби резко отвернулась, будто его ворчание окончательно испортило ей настроение.

— Ладно. Делай что хочешь. Я ухожу.

— Ага.

— Даже остановить не пытаешься. Вот и расти после этого младших братьев.

Фыркнув, она ушла в сторону собственных покоев.

Второй старейшина проводил её взглядом и тяжело вздохнул.

— Что ты опять натворил, раз Хиби так на тебя смотрит?

— Ничего.

В этот раз — чистая правда. Янчхон вообще ничего ей не сделал. Наоборот, вытащил демоническую ци и помог восстановиться.

Так почему она при одном его виде готова ругаться?

— Глава клана не придет.

— Я знаю.

Янчхон лучше многих понимал, что отец не станет появляться ради таких проводов. И никакой обиды не чувствовал.

— Молодой господин...

Ви Сольа снова подбежала и уткнулась ему в грудь.

— Ты опять плачешь?

— Н-не плачу...

— Тогда можешь не вытирать сопли об мою одежду?

Кажется, ткань на груди действительно становилась влажной.

— Ешь нормально. Я скоро вернусь.

— Угу...

Янчхон погладил её по голове. За завтраком Ви Сольа почти ничего не съела, даже оставила еду.

Ви Сольа — и оставила еду.

Сам факт был почти невероятным. А поскольку причина явно заключалась в нем, Янчхон испытывал странное чувство. Хотя, казалось бы, ничего особенного не происходит.

Продолжая гладить девушку, он посмотрел на остальных.

— Вы чего все собрались? Я не на войну сейчас ухожу.

— Возвращайся...

Намгун Биа слегка помахала рукой. Янчхону, наверное, показалось, что уголки её глаз опущены сильнее обычного.

У Тан Соёль тоже было лицо человека, который хочет многое сказать, но не может подобрать слова.

Янчхон махнул им в ответ и повернулся к ещё одному человеку.

— Муён.

— Да, молодой господин.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Муён глубоко поклонился.

Пока Янчхон был занят своими делами, тот успел подняться до Предела. Не узнать об этом было невозможно: от счастья Муён рассказал о достижении едва ли не каждому встречному.

Кажется, даже ходил хвастаться Владыке Меча.

При всей внешней основательности язык у него оказался на удивление длинный.

— Пока меня не будет, проследи за тем, о чем я просил.

— Разумеется. Все выполню без ошибок.

— Только не надрывайся.

Гу Рёнхва, к слову, не пришла. Заявила, что через два месяца все равно увидит Янчхона, так зачем тратить время на проводы.

— Эх. Вот и расти после этого младших.

Второй старейшина посмотрел на него с таким выражением, будто услышал нечто очень странное.

Янчхон понятия не имел, что именно тот подумал.

— Ладно, пора.

Он оставил всех позади и подошёл ко входу. Два месяца пролетят быстро. Устраивать из этого настоящее прощание незачем.

Тем более, по сути, он идет отбывать наказание.

Сам виноват, сам получил.

Янчхон уже начал протискиваться в узкий проход, когда сзади снова раздался голос Ви Сольа:

— Молодой господин!

— Что?

— Вы... вы обязательно выходите поскорее, хорошо?

Будто это зависит от него.

— Постараюсь.

— И не забудьте меня...

— С чего мне тебя забывать? У меня, по-твоему, память как у рыбки?

Всего два месяца. Что там вообще можно успеть забыть?

Но Ви Сольа по-прежнему смотрела чуть ли не со слезами.

— Пообещайте.

В руке она крепко сжимала украшение, которое Янчхон когда-то ей купил. Вид у девушки был такой несчастный, что спорить расхотелось.

Наверное, они слишком привыкли постоянно быть рядом.

И все же за два месяца ничего не случится.

— Хорошо. Не забуду. Не переживай.

— Угу.

Только тогда Ви Сольа улыбнулась.

Янчхон развернулся и сделал последний шаг внутрь.

За спиной с грохотом закрылся вход.

Жарко.

Помещение было небольшим и почти полностью темным, но воздух обжигал даже Янчхона. Это место специально создавалось для затворнических тренировок прямых потомков клана Гу, поэтому температура здесь держалась совершенно ненормальная.

В одном углу лежали запасы воды и пилюль бигу. Их хватило бы не на два месяца — на полгода.

Янчхон без колебаний сел прямо на пол.

Пламя вспыхнуло вокруг тела.

Тратить два месяца впустую он не собирался.

И кроме обычной тренировки у него оставалось ещё одно дело, которое следовало наконец выяснить.

«Эй».

Он позвал мысленно.

Не Син Чоля.

Старик на этот раз не ответит — Янчхон заранее попросил его не вмешиваться.

«Я знаю, что ты не спишь. Отвечай».

Он направил сознание глубже.

Сквозь внутренний образ, ниже даньтяня — туда, где обычно не искал ничего.

Насколько глубоко придется спускаться, чтобы получить реакцию?

«Не ответишь — больше кормить не буду».

Именно упоминание еды, похоже, сработало.

Из темноты донеслось тихое звериное ворчание.

Янчхон постарался не выдать напряжения. Он до сих пор толком не знал, что за существо поселилось внутри него.

Поэтому заговорил очень медленно, нарочито дружелюбно:

«Ну что, квартирант. Может, поговорим?»