Прошло два месяца.

Весна, которая тогда только начиналась, подошла к концу. Лето уже стояло на пороге, а яркие цветы готовились осыпаться.

— Ха!

Молодой человек рубанул деревянным мечом.

Солнце било по открытому тренировочному полю. С подбородка одна за другой падали капли пота.

— Фух...

Клинок дрожал в руке от долгой тяжелой работы.

Ноги едва держали, но он снова поднял меч.

Стопа ударила в землю. Воздух вокруг качнулся от силы толчка.

Внутренняя энергия прошла по телу, выравнивая движение. После достижения Предела острота, собравшаяся на кончике меча, стала несравнимо сильнее прежней.

Взмах рассек воздух.

С деревянного клинка сорвалась энергия меча, пронеслась по полю и рассеялась только после того, как срезала несколько деревьев.

— Ха-а...

Лишь завершив движение, Муён позволил себе глубокий вдох.

Давившая на мышцы ци вернулась в даньтянь. Он стоял весь в поту, пытаясь успокоить дыхание и сердце.

Тяжело.

До Предела Муён поднялся всего два месяца назад. Восторг от преодоленной стены и ощущение нового мира никуда не исчезли.

Но именно теперь он понял, насколько этот мир велик.

Годами Муён мечтал хотя бы добраться сюда. Добрался — и увидел перед собой ещё более высокую стену. Невозможно даже представить, сколько тренировок и сколько прозрений понадобится для следующего шага.

Он отбросил лишние мысли и сосредоточился на дыхании.

Времени достаточно. Главное — не торопиться.

Ему не раз давали такой совет.

Правда, звучал он обычно куда менее ласково.

«Не выпендривайся и делай то, что перед носом. Человек должен знать свой уровень. Полезешь выше головы — и до того, куда мог бы дойти, не доберешься».

Так говорил угрюмый, резкий на вид мальчишка.

Тот самый, которому Муён служил. Юноша, которому однажды предстояло стать главной опорой клана Гу.

Неужели молодой господин все это время видел мир именно таким?

Только достигнув Предела, Муён почувствовал к Гу Янчхону ещё больше почтения.

Его талант и правда будто послан Небом.

С их первой встречи прошло немногим больше года. Тогда Гу Янчхон выглядел посредственным бойцом, едва дотянувшим до третьего ранга.

Потом что-то изменилось.

Он начал расти с непостижимой скоростью.

Второй ранг.

Первый.

А затем, прежде чем Муён успел толком понять происходящее, Янчхон прорвал стену Предела.

Чуть больше года.

Безумие.

Большинство людей могут всю жизнь заниматься боевыми искусствами и так никогда туда не попасть.

Поначалу Муён тоже испытывал зависть. Нельзя было смотреть на такой взлет совсем без горечи.

Но со временем чувство ослабло.

Наверное, все изменилось после того ночного разговора с Ви.

Он закончил упражнение, вытер пот и привел деревянный меч в порядок.

К нему кто-то подошёл.

— Хорошо поработали.

Муён обернулся.

— А. Госпожа Хонхва.

Служанка протянула воду. Муён с благодарностью поклонился и сделал несколько больших глотков. Горло давно пересохло.

Хонхва немного понаблюдала за ним и осторожно спросила:

— Есть продвижение?

— Примерно как всегда.

— По вашему лицу я бы сказала, что дела идут неплохо, старший брат Муён.

— Ха-ха...

Он смущенно улыбнулся.

В день, когда стало известно о его достижении Предела, в мечевых отрядах клана и во Вратах Кусон поднялся настоящий переполох.

Муён стал самым молодым мастером Предела за всю историю Врат Кусон.

Ситуацию осложняло другое. Первый старейшина, который прежде возглавлял Врата, погиб, а расследование постепенно вытаскивало наружу все его тайные дела. Из-за этого положение Гу Чорёпа, которому полагалось стать следующим молодым главой Врат Кусон, сильно пошатнулось.

И тогда заговорили о Муёне.

Не лучше ли именно ему в будущем возглавить Врата Кусон?

Кроме того, раньше Муён служил в одном из мечевых отрядов. Теперь некоторые предлагали вывести его из личной охраны и вернуть в строевой состав. Мастер Предела как минимум имел уровень, достаточный для должности заместителя командира мечевого отряда.

Муён отказался от всего.

Он не считал себя достойным таких постов и закончил разговор одной фразой:

«У меня есть дело, которое я хочу довести до конца. Пока оно не закончено, я не приму никакой должности».

Командиры и представители Врат Кусон пытались настаивать, но после вмешательства второго старейшины все предпочли замолчать.

— Старший брат Муён.

— Да?

— Вы все ещё разговариваете со мной на «вы»?

— Никак не могу привыкнуть иначе.

Хонхва посмотрела на него с выражением «ну что с вами делать» и сменила тему.

— Слышала, вчера к вам приходил молодой господин Чорёп.

— Да, приходил.

— Как он?

Муён невесело улыбнулся.

— Со временем станет лучше.

Больше он ничего сказать не мог.

Гу Чорёп оправится. По крайней мере, тот мальчик, которого Муён знал раньше, был крепче, чем казался.

Вспомнив его все ещё осунувшееся лицо, Муён предпочел уйти от темы.

— Кстати, ведь сегодня тот день?

— Вы о возвращении молодого господина?

— Да.

— Сегодня. Правда, точного часа никто не знает.

С тех пор как Гу Янчхон в наказание вошёл в затвор, минуло два месяца. Время, вопреки ожиданиям, пролетело почти мгновенно.

Наверное, все поручения можно будет доложить сразу после его выхода.

Перед затворничеством Янчхон оставил Муёну несколько просьб. Ничего особенно трудного там не было, и он все выполнил. Неясно было только, зачем молодому господину понадобились именно эти вещи.

Но у Гу Янчхона наверняка есть причина.

Муён привык думать так.

Человеку его уровня все равно не понять до конца мысли подобных гениев.

— А вы слышали последнюю новость? — вдруг спросила Хонхва.

— Какую?

— О том, что великий клан Моён собирается открыть здесь...

— А, да. Слышал. Они начинают совместное дело с кланом Тан.

— Именно. Говорят, будут продавать не только одежду, но и украшения. Люди поедут в Шаньси даже из других земель.

— Вот как.

Муён припоминал, что уже слышал об этом.

Тем более одна из прямых наследниц Моён все ещё жила в поместье Гу.

Снежный Феникс Моён Хиа.

Она несколько раз приходила к Гу Янчхону, и Муён видел её близко.

Очень красивая женщина.

И прекрасно осознающая собственную красоту. Она умела подчеркнуть её одеждой, улыбкой, каждым движением пальцев. В Моён Хиа почти во всем присутствовало притяжение, на которое мужчина невольно реагировал.

Такой её видел Муён.

А Гу Янчхон, наоборот, при каждом появлении девушки напрягался и старался держаться подальше.

Муёну это было непонятно.

Кто станет избегать красивой женщины?

Может, дело в госпоже Намгун.

Моён Хиа прекрасна, но самым красивым человеком, которого Муён встречал за всю жизнь, оставалась Намгун Биа.

Она почти не красилась. Обычно носила удобную одежду для тренировок, а волосы кое-как собирала, чтобы не мешали мечу.

И все равно её красота принадлежала к совершенно другой категории.

Муён даже когда-то успел позавидовать Гу Янчхону из-за помолвки с ней.

— Так вот... — продолжила Хонхва. — Если вы не против, старший брат Муён, может, на этот раз сходим вместе...

— О! Так вот ты где!

Чужой голос оборвал её на полуслове.

Муён повернулся и тут же почтительно выпрямился.

— П-приветствую второго старейшину.

— Да-да. Давно не виделись.

— Да.

«Давно» было несколько дней назад.

— О, Хонхва тоже здесь.

Служанка промолчала.

— М-м? Что у тебя с лицом?

— Ничего. Приветствую второго старейшину.

— А... да, конечно.

Почему-то Хонхва заметно помрачнела.

Может, плохо себя чувствует?

— Я пришёл потому, что передали: Янчхон скоро выходит.

— Молодой господин?

— Он самый. Пойдешь со мной?

— Конечно.

Муён сразу кивнул. Этого дня он ждал два месяца.

Хонхва отступила на шаг и поклонилась старейшине.

— Тогда я пойду готовить еду.

Услышав о скором возвращении Янчхона, она тут же убежала заниматься кухней.

Лицо оставалось каким-то расстроенным, и Муён невольно проводил её взглядом.

Второй старейшина тоже нахмурился.

— Я что-то не то сделал?

— Думаю, госпоже Хонхва просто нездоровится.

— Надо было отправить её к лекарю.

Муён невольно улыбнулся и пошёл следом за старейшиной.

* * *

За прошедшие два месяца в клане случилось немало.

Прежде всего нашли тайный склад первого старейшины.

Как и говорил Гу Янчхон, при его резиденции действительно существовало скрытое хранилище. Там лежали накопленные богатства и, что куда важнее, документы, доказывавшие обмен сведениями с другими силами.

После этого стало ясно: Янчхон казнил первого старейшину не из личной прихоти и не вслепую. У его решения появилось официальное основание.

Первого старейшину посмертно лишили должности. Полноценные похороны ему проводить не собирались. Даже если тело и предадут земле по обряду, на родовое кладбище Гу его, скорее всего, не допустят.

Отдельно решалась судьба Гу Чорёпа.

Благодаря тому, что Янчхон и второй старейшина заранее подготовили несколько шагов, юноше сохранили даньтянь и позволили остаться в клане Гу.

Однако он лишился места будущего главы Врат Кусон и вместе с ним большей части прав, положенных представителю боковой ветви рода.

Сам Чорёп не жаловался.

Наоборот, он тайно передал Муёну, что благодарен даже за такой исход.

Были и другие новости.

Но о них Муён собирался рассказать уже самому Янчхону.

Когда они дошли до входа в зал затворничества, там уже собрались люди.

В стороне стояла женщина, чьё лицо скрывала вуаль.

Снежный Феникс тоже пришла.

Моён Хиа оставалась в клане по деловым причинам, поэтому её присутствие не было чем-то невозможным.

Рядом с ней...

Муён резко втянул воздух.

Стояла Намгун Биа.

Само по себе это естественно. Гораздо удивительнее было бы, если бы она не пришла встречать Янчхона.

Но поразило Муёна другое.

— Ох... — тихо выдохнул рядом второй старейшина.

Намгун Биа выглядела невероятно.

Исчезла девушка в простом тренировочном костюме, с кое-как собранными волосами. На её месте стояла красавица, от одного взгляда на которую трудно было сразу прийти в себя.

И ведь она всего лишь немного привела себя в порядок.

Макияж был даже легче, чем обычно носили Моён Хиа или Тан Соёль. Но этого хватило, чтобы вся окружающая обстановка будто отступила на второй план.

Намгун Биа повернула голову и встретилась взглядом с Муёном.

Она слегка поклонилась.

Муён поспешно ответил тем же.

Сердце все равно забилось быстрее.

Может, прогнать это внутренней энергией?

Он почти решился, но покачал головой.

— Народу-то сколько, — довольно произнес второй старейшина. — У Янчхона, при его мерзком характере, удивительно много людей, которым он дорог.

По сравнению с днем начала затворничества состав встречающих немного изменился, но их действительно собралось немало.

Если подумать, странно вообще устраивать такую встречу человеку, который всего лишь заканчивает двухмесячную тренировку.

— До назначенного времени осталось совсем немного. Сейчас должен...

Старейшина не договорил.

Со стороны входа раздался тяжелый грохот.

Камень задрожал, с потолка посыпалась пыль.

Массивная дверь медленно пошла в сторону.

Из прохода ударил горячий ветер.

Волна жара прокатилась по площадке, сметая пыль. В ней чувствовалось что-то ещё.

Муён напрягся.

Это внутренняя энергия.

Весь этот плотный, почти осязаемый жар состоял из ци.

Поток постепенно рассеялся.

Из темноты послышались шаги.

— Ну и проклятье.

Затем знакомый голос.

Усталый, раздраженный, будто весь мир заранее виноват перед говорящим.

Муён знал этот голос слишком хорошо. И, несмотря на всю его вечную недовольную интонацию, почему-то доверял ему почти безусловно.

— Наконец-то можно нормально дышать.

Шаги приближались. Из темноты постепенно показался юноша в той же одежде, в которой входил два месяца назад.

Муён пригляделся.

Он стал выше?

Подростки в таком возрасте быстро растут, но Янчхон будто вытянулся особенно заметно.

— М-м? Что такое?

Он небрежно зачесал волосы назад и обвел собравшихся привычно острым взглядом.

Муён невольно вздрогнул.

Фиолетовые глаза?

Радужки Гу Янчхона на краткий миг действительно отливали фиолетовым.

Юноша моргнул — и цвет исчез. Глаза снова стали обычными.

Муён слегка нахмурился.

Показалось?

Наверное.

А Янчхон уже смотрел на собравшихся с привычным недоумением.

— Вы чего тут все стоите?

— Тебя ждем, кого же ещё.

— Я из наказания выхожу. Чего меня толпой встречать?

Второй старейшина подошёл и хотел похлопать Янчхона по плечу, но внезапно остановился в нескольких шагах.

Все удивленно посмотрели на него.

— Что такое?

— Янчхон.

— Да?

— От тебя воняет.

Юноша замолчал.

Потом поднес рукав к носу, понюхал и мгновенно скривился.

— Твою мать... это что за запах?

Похоже, действительно чудовищный.

— Скажем так: навоз рядом с тобой пахнет приятнее. Сначала помойся, потом поговорим.

— Да...

Муён прикрыл лицо ладонью.

После всей торжественности ожидания встреча вышла до обидного приземленной.