Янчхона почти силой отвели мыться.

Он как следует отмылся, сбросил грязную одежду и переоделся во все чистое. Старый комплект пришлось вообще сжечь: запах въелся так глубоко, что стирка уже не помогла бы.

Похоже, за два месяца он буквально пропитался потом.

В пещере для затворничества стоял такой жар, что даже тело мастера огненного искусства постоянно обливалось потом.

Янчхон действительно временами думал, что там сдохнет.

К тяжелой среде ещё можно приспособиться, если стиснуть зубы. Но пот означает жажду, а жажду силой воли не отменишь. Воды за эти два месяца он выпил немыслимое количество.

Намучился всерьез.

Вообще-то для настоящего затворничества даже ещё полгода не выглядели бы чрезмерным сроком. Но именно в ту пещеру Янчхон добровольно возвращаться не хотел.

В прошлой жизни он тоже там бывал, однако теперь переносил это место совсем иначе.

И все же два месяца не пропали зря.

Он несколько раз сжал и разжал кулак.

Внутренняя энергия отзывалась на каждое движение. Силы, которые раньше шли каждая сама по себе, успокоились и начали работать согласованно. Собственная ци стала плотнее и послушнее.

До Сферы Преображения Янчхон, разумеется, не дошёл.

Два месяца — слишком ничтожный срок для стены такого уровня.

Немного жаль.

Хотя даже сожалеть об этом смешно. Чего он вообще хотел за два месяца?

Главным достижением было другое: Янчхон выровнял движение внутренней энергии и заметно облегчил подачу ци в средний даньтянь.

Уже немало.

— И тело подросло.

Видимо, постоянное насыщение энергией ускоряло рост. В этой жизни тело развивалось заметно быстрее, чем когда-то раньше.

Это только плюс. Более длинные руки и ноги дают реальное преимущество в бою.

Было бы неплохо вырасти выше, чем в прошлой жизни.

При нынешнем темпе — вполне возможно.

— Молодой господин.

Когда Янчхон закончил даже с поясом, снаружи позвал Муён.

— Сейчас выйду.

Янчхон ещё раз проверил, не осталось ли от него хоть немного вони. К счастью, похоже, все исчезло.

До чего дошло — пришлось использовать внутреннюю энергию, чтобы окончательно прогнать запах.

Насколько же он успел въесться?

Янчхон открыл дверь.

Ждавший снаружи Муён слегка поклонился.

— Вы хорошо потрудились.

— Да какое там.

Будто Янчхон не два месяца, а несколько лет просидел в затворе.

Он усмехнулся и внимательнее посмотрел на Муёна.

Тот по-прежнему держался безукоризненно прямо. Вокруг тела уже тонко расходилась внутренняя энергия — охранник вернулся к работе сразу же, едва Янчхон появился.

Но качество контроля изменилось разительно.

— Ты времени зря не терял.

— Ничего особенного.

— Вот это не надо. Чрезмерная скромность тоже раздражает.

Если вспомнить, что прошло всего два месяца, нынешний уровень Муёна действительно впечатлял.

Когда воин впервые прорывает большую стену, новые ощущения обычно валятся на него разом. Пять чувств обостряются, смешиваются с внутренней энергией, тело перестает восприниматься прежним. Ци, заполнившая средний даньтянь, норовит расплескиваться сама собой.

Большинству требуется около года, чтобы научиться нормально управлять этим состоянием.

Муён справился за считаные месяцы.

Значит, талант у него и правда высокий.

Намгун Биа, конечно, считать нельзя. Та едва перешагнула стену и сразу контролировала силу так, будто жила с ней много лет. Таких людей уже неловко называть просто талантливыми. Они чудовища.

Муён смущенно улыбнулся.

— Вот то, что вы просили.

— А.

Он достал несколько писем.

Перед затворничеством Янчхон поручил отправить запросы нескольким торговым домам и в Хаомун. Судя по всему, ответы успели прийти.

Янчхон уже хотел вскрыть первый конверт, но Муён добавил:

— И ещё глава клана велел прийти к нему, как только вы будете готовы.

— Ц.

Похоже, сначала все-таки отец.

* * *

Обычно для разговора с Гу Чольуном Янчхон шёл в кабинет главы клана.

Сегодня его почему-то направили в другое место — в большой зал, который открывали в основном для приема гостей.

Что случилось?

Он неспешно шёл за главным управляющим и вскоре оказался у нужной двери.

Та со скрипом отворилась.

В просторном зале уже сидел отец.

И не только он.

У одного из столиков, рядом с приготовленным чаем и сладостями, находилась Намгун Биа.

Янчхон удивился.

Что она здесь делает?

— Входи.

После разрешения отца Янчхон вошёл и быстро осмотрелся.

Место рядом с Намгун Биа было свободно. Очевидно, для него.

Он сел.

От девушки сразу донесся лёгкий цветочный аромат.

Янчхон украдкой посмотрел на нее и понял, что сегодня она действительно выглядит иначе.

Немного накрасилась?

Скорее, просто специально привела себя в порядок.

Он ещё раз бросил взгляд в её сторону, когда отец заговорил:

— Похоже, за время затворничества ты продвинулся.

Янчхон внутренне вздрогнул.

Ему казалось, что он неплохо скрывает изменения. Отец заметил их с первого взгляда.

— Кое-что понял.

Он отделался универсальным ответом.

И ведь не соврал. Некоторое понимание действительно пришло.

Гу Чольун не стал спрашивать подробнее. Только кивнул.

Янчхон почувствовал, что от напряжения пересохло в горле, и отпил чай.

Отец перешёл к делу.

— Я позвал тебя из-за помолвки с кланом Намгун.

— А.

Точно.

После Собрания Драконов и Фениксов они собирались провести обряд помолвки уже по возвращении в клан Гу.

Янчхон совершенно об этом забыл.

Слишком многое навалилось одно за другим, и эта тема просто вылетела из головы.

Так вот почему Намгун Биа здесь.

Когда договоренность только заключалась, Янчхон думал: придет время — как-нибудь улизнет. Тогда он ещё не предполагал, насколько тесно все затянется вокруг него.

Пока он неловко молчал, Гу Чольун обратился к Намгун Биа:

— Госпожа Намгун, прошу простить. В нашем клане случились серьёзные обстоятельства, но задержка все равно доставила неудобства и вашей семье.

— Ничего страшного. Правда. То, что случилось, было гораздо важнее.

— Я отдельно напишу главе Намгун.

Намгун Чин и не приезжал, хотя по первоначальному плану должен был участвовать. Видимо, Гу Чольун заранее отправил в Намгун письмо и отменил встречу.

Намгун Биа немного помолчала.

— Глава клана...

— Слушаю.

— Не могли бы вы... говорить со мной проще?

Янчхон невольно дернулся.

Такой просьбы от Намгун Биа он не ожидал.

Отец тоже удивился — глаза на мгновение раскрылись чуть шире обычного. Но выражение сразу снова стало спокойным.

— После того как обряд будет завершен должным образом.

Она была намного моложе, но дело не только в возрасте. Пока Намгун Биа оставалась официально человеком из другой семьи, Гу Чольун не собирался переходить на семейное обращение.

Разочарование мелькнуло у нее на лице, однако спорить она не стала. Граница была проведена слишком ясно.

Янчхон осторожно вмешался:

— Тогда что будет с датой?

Если церемонию перенесли, надо хотя бы знать насколько.

— Изначально обряд должны были провести здесь. Поскольку задержка произошла по нашей вине, церемония состоится в клане Намгун.

Обычно такие семейные обряды проводили у семьи мужчины.

Теперь клан Гу, признавая свою ответственность, уступал место Намгун.

Это точно нормально?

Само по себе ничего страшного, но речь шла о союзе двух великих домов. За каждым жестом наблюдали десятки глаз. Если церемонию проводят в доме невесты, сторонние люди вполне могут представить дело так, будто жених входит в её род.

Из-за подобных толков крупные семьи обычно неохотно уступали в таком вопросе.

Клан Гу, правда, никогда особенно не жил чужими пересудами.

Но решение все равно было неожиданным.

Самому Янчхону — безразлично. Зять, не зять. Когда начнется Кровавая Беда, все эти условности ничего не будут стоить.

— И когда это будет?

— После твоего возвращения с фронта.

Перенос оказался куда серьезнее, чем Янчхон ожидал.

Если учесть год службы и время на новую подготовку, церемония сдвигалась больше чем на год.

Для него это даже удобно.

И все же он невольно посмотрел на Намгун Биа.

Та слушала с обычным бесстрастным лицом. Никаких явных признаков недовольства.

— С кланом Намгун все уже согласовано, — добавил отец.

— Уже?

Значит, их позвали не обсуждать варианты, а просто сообщить принятое решение.

В любом случае часть задержки произошла из-за Янчхона. Возражать ему было особенно нечего.

Он снова украдкой посмотрел на Намгун Биа.

— Я не против, — сказала она отцу.

Немного помолчала и добавила:

— Пока это не отмена помолвки, меня устроит любая дата.

Голос звучал спокойно, но в нем все-таки сидело что-то тонкое и упрямое.

Вот поэтому Янчхон и чувствовал себя неловко.

— Мне действительно жаль, — ответил Гу Чольун.

— Не нужно. Спасибо, что позаботились обо всем.

Отец кивнул.

А Янчхон отчетливо услышал, как тот почти беззвучно пробормотал:

— Хорошо хоть не в отца.

Неприязнь к Намгун Чину была настолько глубокой, что даже скрывать её получалось не всегда.

Что между ними произошло в прошлом?

После этого они обменялись ещё несколькими фразами, но ничего важного больше не обсуждали.

Наконец отец сказал:

— Госпожа Намгун, разговор о помолвке закончен. Прошу простить, но можете ненадолго оставить нас вдвоем?

Намгун Биа встала и почтительно поклонилась.

Движения были безупречно собранными и серьезными — совсем не такими, какими Янчхон видел её каждый день.

Если она умеет вести себя вот так, почему обычно ходит как попало?

Каждый раз, когда Намгун Биа включала воспитанную дочь великого клана, казалось, будто перед ним другой человек.

Она повернулась спиной к Гу Чольуну — и моментально вернулась к привычной манере.

— Я... пойду вперед... подожду.

И легкой походкой вышла.

В зале остались отец и сын.

Тишина сразу стала тяжелой.

Зачем понадобилось отсылать Намгун Биа?

Янчхон машинально начал перебирать в голове, что ещё успел натворить.

Он молчал и только глотал слюну, когда отец вдруг произнес:

— Мы проверили тайное хранилище первого старейшины.

Вот это уже интересно.

Прошло два месяца, да и Янчхон оставил достаточно подсказок. Пора было добраться до правды.

— И что теперь?

— Ещё предстоит установить, где в найденных записях правда, а где нет. Но уже достаточно оснований, чтобы снять первого старейшину с должности посмертно, изменить управление Вратами Кусон и признать обоснованными твои действия.

Примерно это Янчхон и ожидал.

Вероятно, теперь изменится и расстановка среди старейшин. Например, второй старейшина может формально занять место первого. Их номера, конечно, не всегда строго означали ранг, но такой вариант вполне возможен.

Янчхон слушал и вдруг решил спросить то, что давно сидело в голове.

— Глава клана, можно вопрос?

— Говори.

— Вы правда ничего не знали?

Рука Гу Чольуна с чашкой замерла.

Он поднял взгляд.

— О чем именно?

— О том, чем первый старейшина занимался за спиной клана. Вы действительно не знали?

Янчхон не верил, что отец оставался совершенно слеп.

Вопрос был скорее в другом: сколь многому тот позволял происходить, делая вид, что не замечает?

Несколько секунд они спокойно смотрели друг на друга.

Гу Чольун не ответил.

Только отпил чай.

Янчхон первым отвел глаза.

Ответа все равно не будет.

— Когда мне отправляться на фронт?

— Как только окончательно придешь в себя после затворничества. Твоя сестра уже уехала.

— Сестра?

Гу Хиби уже отправилась на фронт?

Она вообще полностью восстановилась?

— Подробности спросишь у главного управляющего.

— Понял.

Это был явный конец разговора.

Янчхон поднялся и вышёл.

Янчхон не стал дальше расспрашивать о первом старейшине ещё и потому, что отец тоже не задавал ему лишних вопросов.

Да и если бы Янчхон продолжил, Гу Чольун все равно вряд ли раскрыл бы что-нибудь важное.

Примерно семь суток.

Столько, скорее всего, можно ещё провести в клане до отбытия.

За это время надо закрыть все мелкие и крупные дела.

Главная проблема, конечно, в самом фронте.

Потерять там целый год — огромная роскошь.

Но теперь Янчхон видел и полезную сторону.

На фронте полно демонических существ.

Значит, полно демонических кристаллов.

Раньше сама мысль об этом месте вызывала отвращение. После затворничества отношение изменилось.

Ему нужно кормить квартиранта, засевшего внутри.

И заодно наращивать собственный запас энергии.

Раз уж каторги не избежать, надо хотя бы выжать из нее максимум пользы.

Янчхон вышёл из здания и сразу заметил Намгун Биа.

Она стояла на дорожке к его резиденции.

— Ты сказала, что подождешь. Почему здесь торчишь?

— Угу.

— Могла бы зайти внутрь.

— Просто...

Она неспешно подошла.

С каждым шагом снова чувствовался непонятный цветочный запах.

Янчхон усмехнулся.

— А утром от меня убежала, потому что воняло.

Намгун Биа чуть нахмурилась.

Он ведь не придумал.

Когда Янчхон только вышёл из затвора и она приблизилась, первое, что сказала Намгун Биа, было:

«Пахнет...»

Он прекрасно расслышал.

— Знаешь, это было немного обидно.

— Я не это имела в виду...

— А что тогда?

— Не запах... смрад.

— Смрад — это тоже запах.

Впрочем, Янчхон сам едва не задохнулся от собственной одежды. Претензий к её реакции у него не было.

Хотя самую малость действительно задело.

Они пошли дальше. Намгун Биа тихо приблизилась и обхватила его руку обеими ладонями.

— Ты чего?

Она ничего не ответила и отвела глаза.

Похоже, слова про обиду приняла всерьез.

Можно было сразу сказать, что это шутка.

Но смотреть, как она осторожно пытается загладить вину, оказалось забавно. Янчхон промолчал.

Когда они почти дошли до резиденции, он вдруг вспомнил:

— А где эта мелкая? Я её вообще не видел.

Ви Сольа должна была первой броситься ему навстречу. Но с момента выхода из затвора она так и не появилась.

— В город ушла, что ли?

Возможно.

Хотя в день его возвращения она вряд ли стала бы гулять где-то одна.

Янчхон уже собирался войти, когда Намгун Биа остановилась, все ещё держась за его руку.

Пришлось остановиться тоже.

— Что такое?

Она смотрела на него странно, осторожно, будто подбирала слова.

— Почему ты так смотришь?

— Сольа...

— Что с ней?

Намгун Биа едва заметно напряглась и очень тихо сказала:

— Она уехала.

В этот миг Янчхону показалось, что он перестал дышать.