Наконец наступил день отъезда на фронт.

После выхода из затвора Янчхон пробыл в клане совсем недолго, так что полноценного отдыха даже не почувствовал.

Пол комнаты был завален письмами.

Он осторожно собирал их по одному, стараясь не наступить и не порвать.

— Ничего полезного так и нет...

Даже складывая письма, Янчхон ещё раз пробегал глазами по строкам. Ничего действительно важного.

Значит, противники либо не предпринимали заметных действий, либо кто-то уже знал об их деятельности и заставлял свидетелей молчать.

Сейчас этого не определить.

А раз так, идти вслепую и пытаться самому разыскивать следы слишком рискованно.

Если сбор сведений застопорился, разумнее сосредоточиться на укреплении собственной силы и постепенно собирать данные о людях, которые в прошлой жизни сыграли ключевую роль в сопротивлении Кровавой Беде.

Что касается энергии, быстрее всего помог бы белый демонический кристалл.

Эпоха Врат белого ранга давно закончилась. Из всех известных Янчхону кристаллов того уровня только один каким-то образом сохранял силу до сих пор.

Именно этим он и был необычен.

Обычный демонический кристалл после смерти существа постепенно теряет энергию и через несколько дней становится почти пустым. Это не духовное лекарство, которое с годами может стать чище и сильнее, и не предмет, чью силу можно сохранить хорошим уходом.

Белый кристалл, полученный Янчхоном от Небесного Демона в прошлой жизни, этим правилам не подчинялся.

Ему наверняка было не меньше нескольких столетий, а внутри все равно оставался огромный запас энергии. Даже цвет не потускнел.

Возможно, все дело просто в белом ранге.

Янчхон никогда не видел демонических существ такого уровня и даже не представлял, как они выглядят в бою. В записях говорилось лишь, что само их появление считалось бедствием.

Сумел бы он в прошлой жизни убить такое существо один на один?

Уверенности не было.

И тут Янчхон вспомнил рассказ Син Чоля: тот когда-то якобы расправился с чудовищем белого ранга в одиночку.

Впервые за долгое время к старику возникло даже что-то вроде уважения.

Да, говорил он совершенно не по-даосски, цеплялся к каждой мелочи и обладал отвратительным характером.

Но все-таки был абсолютным мастером, определявшим целую эпоху.

Если бы Син Чоль сейчас услышал эти мысли, наверняка явился бы довольный и начал бы самодовольно фыркать.

Его молчание неожиданно ощущалось пустотой.

Сколько он должен спать?

Чуть больше года, кажется.

Примерно такой срок получался из «договора» с внутренним квартирантом.

Проснется примерно тогда, когда Янчхон закончит службу на фронте.

Изнутри донеслось тихое ворчание.

Стоило мысленно вспомнить одного жильца, как другой сразу подал голос.

«Заткнись. Звериное рычание мне сейчас вообще не хочется слушать».

Существо тут же стихло.

Янчхон кое-как рассортировал письма и затолкал их в ящик.

Затем ещё раз осмотрел комнату, проверяя, не забыл ли чего-нибудь.

И только теперь заметил, сколько духовных артефактов носит на себе.

Все это обязательно тащить?

Большинство выглядело как обычные неброские украшения, однако каждый предмет был самостоятельным духовным артефактом. Носить на себе целый набор немного обременительно.

Может, оставить часть в хранилище?

Янчхон подумал и отказался от идеи.

Некоторые вещи слишком полезны. Особенно кольцо Владыки Поражений.

— Молодой господин.

— Да.

— Все приготовления закончены.

— Сейчас выйду.

Служанка позвала из-за двери.

Янчхон торопливо поднялся и уже направился наружу, когда заметил на своей боевой одежде длинный шов.

Когда ткань успела порваться, он уже не помнил.

Зато хорошо помнил, кто зашивал.

Стежки кривые, нить торчит в разные стороны. Работа человека, который почти не умеет держать иглу.

Янчхон уже решил переодеться, но перед глазами возникло лицо Ви Сольа.

Она тогда раз за разом колола пальцы, но все равно сияла от гордости.

«Молодой господин! Смотрите! Я закончила!»

«Ты вообще умеешь шить? Выглядит ужасно».

«У-у... Я старалась...»

Янчхон замер, затем тихо усмехнулся.

Переодеваться не стал.

По дороге к экипажам его заметила Хонхва и сразу поспешила навстречу.

— Молодой господин... Может, все-таки смените одежду?

Она разглядела шов даже издалека.

Янчхон сделал невинное лицо.

— Лень. Поеду так.

— Но форма выглядит...

— Ты теперь ещё и спорить со мной будешь? Мне правда лень переодеваться.

— Поняла.

Хонхва очень тихо вздохнула.

Янчхону даже стало немного совестно, но решение уже принято.

— Пришли?

У главных ворот все действительно было готово.

Больше всего выделялись повозки клана Моён.

Янчхон не удержался от смешка.

— Такое чувство, будто вы в отпуск едете.

— Мы ведь отправляемся надолго, — спокойно ответила Моён Хиа, пожав плечами.

Но даже с учетом срока подготовка казалась чрезмерной.

Людей было не так много, зато продовольствия и прочих запасов в повозках набили столько, будто собирались пересечь половину Срединных земель.

Янчхон посмотрел на мужчин, стоявших вокруг экипажей.

Все старше среднего возраста. И у каждого слишком серьёзная внутренняя энергия для обычного слуги.

Охрана?

Похоже, клан Моён приставил к наследнице отдельный отряд.

— Вы правда едете? — спросил Янчхон.

— Куда?

— На фронт.

— Конечно. Это же следует из нашего договора.

И все-таки едет.

Янчхон до последнего не верил.

Да, они договорились регулярно передавать ей тепло. Но чтобы ради этого ехать за ним прямо на фронт — уже слишком.

Настолько срочно?

Если его жар действительно облегчает чольмэк Моён Хиа, то, конечно, речь идет о здоровье и, возможно, о жизни. В таком случае спешка объяснима.

Пока Янчхон размышлял, девушка улыбнулась.

— Молодой господин Гу, не переживайте.

— А я не переживал.

— Я не настолько слабая, чтобы вам пришлось обо мне беспокоиться.

— По-моему, ужасно слабая.

Моён Хиа замолчала.

— В тот раз ведь одного удара не выдержали.

У нее едва заметно дернулся угол глаза.

Янчхон испытал почти духовное облегчение, словно многолетняя тяжесть внезапно отпустила грудь.

В прошлой жизни она столько раз издевалась над его слабостью.

Немного стыдно мстить за старые насмешки женщине, которая даже не помнит тех событий.

Ну и что? Никто же не знает.

— Я... все-таки способна за себя постоять.

— Ну тогда ладно.

Она явно изо всех сил удерживала лицо от гримасы.

Янчхон на её месте уже давно выглядел бы так, будто проглотил что-то мерзкое, и начал бы ругаться.

Умение Моён Хиа сохранять выражение лица действительно было отдельным талантом.

Пока они препирались, кто-то решительно протиснулся между ними и раздвинул в стороны.

Моён Хиа приподняла бровь.

— Дева Танца Мечей?

Намгун Биа.

— Хватит.

Голос звучал обычно сонно, но сегодня под ним явно лежал холод.

Она не выпускала силу напрямую, однако по плечам едва заметно пробегала грозовая ци.

Натянутая как струна кошка.

Именно такое впечатление возникло у Янчхона.

Для Моён Хиа угроза, похоже, ощущалась вполне реальной. Она тихо фыркнула, отвернулась и ушла в свою повозку.

— Я зайду к вам позже, — бросила напоследок.

Намгун Биа провожала её взглядом, пока та не скрылась. Только после этого расслабилась и снова встала рядом с Янчхоном.

— Чего ты такая довольная?

— Я победила.

Она выглядела так, будто действительно выиграла серьёзный поединок.

Это было даже мило.

Янчхон только не понимал, почему между ними вообще идет какая-то война.

Может, обе слишком похожи на кошек.

Хотя Моён Хиа, пожалуй, больше.

— Кстати, ты...

— М-м?

— Нет. Ничего.

Янчхон хотел снова спросить, уверена ли она, что должна ехать за ним.

Но вспомнил: Намгун Биа уже просила больше не задавать таких вопросов.

В отличие от клана Моён, она почти не готовилась.

Из клана Намгун здесь вообще никого не было. Видимо, девушка заранее известила семью и получила разрешение.

Янчхон слышал, что за ней числится служанка и ещё несколько людей, но рядом они почти никогда не находились.

Намгун Биа чаще ночевала возле его резиденции. Слуги клана Гу постепенно привыкли и уже невольно включали её в общий распорядок.

Сама она была человеком мягким... точнее, рассеянным и равнодушным к мелочам. Даже если служанка что-нибудь перепутает, Намгун Биа скорее махнет рукой, чем устроит проблему.

Для прислуги — почти идеальная госпожа.

И все-таки...

— Ты совсем ничего не собрала?

— М-м?

Несколько комплектов боевой одежды.

Запасной меч.

И украшение, которое подарил Янчхон.

Все.

— Там... кормят, нет?

— Кормят, конечно. Но обычно каждый ещё сам о себе заботится.

— Я могу есть то, что упало.

— Пожалуйста, не ешь с земли.

Она точно дочь великого клана?

В устах Янчхона вопрос о благородном происхождении вообще звучал смешно, но Намгун Биа порой действительно переходила границы.

Будто ей в принципе мало дела до мира и вещей.

Хотя в последнее время становилось лучше.

Она чаще ходила гулять.

Нормально ела.

И совсем не напоминала женщину из прошлой жизни, которая жила только мечом и убийством.

Этого достаточно.

Правда, достаточно.

Ждать от нее большего, пожалуй, уже неправильно.

— На середине пути повозки все равно придется отправить обратно. Местность дальше непроходимая. До тех пор лучше поспи.

— Угу.

Намгун Биа зевнула и забралась в экипаж.

Впереди действительно начиналась дорога, по которой колесный транспорт не пройдет. Там придется идти пешком.

Лучше сохранить силы заранее.

— Молодой господин.

— М-м? А, Муён...

Янчхон уже собирался поприветствовать охранника, но заметил человека за его спиной и остановился.

Гу Чорёп.

На нем была совсем не та одежда, к которой Янчхон привык.

Не форма прямого или бокового потомка рода.

Обычная боевая форма мечевых отрядов клана Гу.

— Ты правда собираешься ехать? В таком качестве?

— Да.

Ответ прозвучал твердо.

Решение принято.

— Понятно.

Янчхон хотел добавить что-то ещё, но передумал.

Если Гу Чорёп решил сам искать новый путь, Янчхон не имел права диктовать ему, какой именно выбрать.

Чорёп слегка поклонился.

Что он найдет на фронте и каким человеком решит стать — неизвестно.

Янчхон хотел только одного: чтобы в конце тот выбрал путь, который сам сможет назвать правильным.

Тогда Янчхону не придется однажды его убивать.

— Муён.

— Да, молодой господин.

— А ты зачем едешь?

— Простите?

— Тебе ведь необязательно следовать за мной.

Муён формально оставался его личным охранником.

Но после достижения Предела и с учетом прежней службы в клане у него появились куда лучшие возможности. Если пожелает, может даже пробиться в Первый мечевой отряд.

Хотя Третий и Четвёртый мечевые отряды, конечно, постараются перехватить его раньше.

В любом случае нет необходимости всю жизнь числиться в охране и заниматься бытовыми делами Янчхона.

Муён вдруг прикрыл рот и рассмеялся.

Редкое зрелище.

— Чего смеешься?

Ещё и прямо в лицо.

— Простите. Просто не ожидал услышать такое от вас.

— А что с моими словами не так?

Он ведь совершенно серьёзно заботится о человеке.

— Я не собираюсь уходить от вас, молодой господин.

— Ты спятил?

— Что?

— Взял здесь все, что мог, — иди теперь в хорошее место. Чего ещё выжимать из моей охраны?

Муёну пора было строить собственную карьеру в боевых отрядах. С его талантом это разумнее.

Но тот, похоже, думал иначе.

— Мне ещё многому нужно научиться рядом с вами.

Янчхон уставился на него.

Точно ненормальный.

Нашёл у кого учиться.

Янчхон даже всерьез задумался, не отправить ли Муёна в принудительный отпуск.

Он уже начал инстинктивно отходить подальше, когда огромная ладонь легла ему на плечо.

— Что ни говори, а на людей тебе везет.

— Когда вы успели прийти?

Рядом стоял второй старейшина, почти полностью оправившийся от ран.

— Кхе-кхе. Проходил мимо.

— Вы каждый раз «проходите мимо» именно там, где я стою.

— А что, по-твоему, я должен был лежать дома, а потом случайно оказаться здесь?

— Ну... это правда.

— Старик тащит сюда старые кости, а вместо «спасибо» ты придираешься к словам. Молодежь пошла...

— У меня от одного вашего появления голова заболела.

— Вылечить? Я в таком деле мастер.

— Это не лечение, а избиение. Опустите кулак.

Чуть что — сразу бить.

И где здесь дряхлый старик? Он по-прежнему пугает одним видом.

— Ты на год уезжаешь. Если тревожно, могу поехать с тобой.

— Нет. Мне ни вы, ни кто-либо ещё не нужны. Я хотя бы раз хочу куда-нибудь уехать один.

— Кхе-кхе. Большие у тебя мечты.

Почему желание поехать одному вообще считается большой мечтой?

— Все, я ухожу.

— Обиделся?

— Нет.

От разговора уже начинало давить виски.

Янчхон хотел было схватиться за голову, когда старейшина вдруг заговорил серьезнее:

— Янчхон.

— Да...

— С Ёнсо ты поговорил?

— Что?

Почему вдруг Гу Ёнсо?

Янчхон не сразу понял смысл вопроса.

— Я пытался с ней встретиться.

Не получилось.

— Похоже, она не хочет меня видеть.

— Хм.

По словам Гу Рёнхва, с ней Ёнсо встречалась. Значит, избегала именно брата.

Когда-нибудь пересекутся.

Янчхон не торопился и решил оставить все как есть.

Гу Рёнхва, к слову, заметно приуныла после того, как Чегаль Хёк уехал вместе с Божественным Целителем.

Похоже, успела к нему сильно привязаться.

«Хёку стоило перед отъездом поговорить со старшим братом...»

Янчхон действительно сожалел, что они не успели нормально поговорить.

Очень сожалел.

— М-м? Откуда вдруг убийственное намерение? — второй старейшина потер массивное плечо, будто по коже побежали мурашки.

— Кстати, Рёнхва тоже не пришла.

— Она спит.

Рано утром Гу Рёнхва уже начинала со слезами спрашивать, почему брат опять куда-то уезжает.

Янчхон решил не тянуть и нажал на нужную точку, усыпив её.

Пусть лучше поспит.

Метод, конечно, подлый.

Вернется — купит ей подарок и помирится.

Тем более к тому времени, когда он сам вернется в клан Гу, Гу Рёнхва, скорее всего, здесь уже не будет.

Императрица Меча прислала письмо, что возвращается. Как только Сои приедет, ученица почти наверняка сразу отправится с ней обратно в Хвасан.

— Ладно. Мне пора.

— Езжай. И возвращайся целым.

— Вы лучше сами берегитесь. Опять где-нибудь не сломайтесь... Да хватит! Я же сказал не замахиваться!

Старейшина хмыкнул.

— Хиби наверняка ждет тебя на фронте. Особенно ваших совместных тренировок.

— Вот информация, без которой я прекрасно бы жил.

— И ещё вот это.

Второй старейшина достал письмо.

Янчхон мгновенно зарычал.

— Ты чего?

— Что вы опять мне подсовываете? Не надо. Оставьте себе.

Каждый раз, когда второй старейшина вручал ему какую-нибудь вещь, вскоре происходило нечто сравнимое со взрывом.

На этот раз Янчхон решил не брать ничего. Ни за что.

— Совсем не возьмешь?

— Откуда мне знать, что вы ещё спрятали внутри? Я вам после прошлого раза не доверяю.

Нет. В этот раз — точно нет.

— Даже если письмо касается Сольа?

Янчхон замолчал.

С другой стороны... один раз можно и рискнуть.