Позади остались горные склоны, крутые перевалы, бесконечные лесные тропы и сам Тайшань. Лишь теперь впереди наконец показалась синяя гладь воды.

Новые башмачки Ви Сольа за дорогу успели изодраться и поистрепаться, а белая, прежде безупречно чистая кожа покрылась дорожной пылью. Ви Хёгун вёл внучку за маленькую ладонь и время от времени украдкой поглядывал на неё, словно боялся лишний раз попасться ей на глаза.

Путь был неблизкий. Листья запутались в волосах девочки, на лице осела земляная пыль, но и теперь она казалась удивительно светлой. Только губы оставались плотно сомкнуты.

Почти два месяца Сольа не произнесла ни слова.

Для ребёнка, который прежде болтал без умолку, перемена была пугающей. Владыка Меча прекрасно это видел — и всё равно не знал, с чего начать разговор.

— Устала? Дедушка может тебя понести.

Сольа молча покачала головой.

В детстве она обожала ездить у него на спине. Потом вдруг перестала проситься. Ви Хёгун подозревал, что случилось это после того, как в клане Гу её однажды нёс на спине другой мальчишка.

Он снова посмотрел на внучку. Сольа сделала вид, будто не заметила его взгляда.

— Соль...

— Да хватит уже, — донеслось сзади.

Божественный Целитель, с трудом поспевавший за ними, недовольно проворчал:

— Ребёнок всем видом показывает, что разговаривать не хочет. Думаете, если дёргать её без конца, что-нибудь изменится?

Ви Хёгун промолчал.

— И так который день. Потерпите хоть немного.

Само молчание Сольа старого лекаря беспокоило, но назойливость Владыки Меча уже начинала действовать ему на нервы.

Впрочем, для человека с характером Ви Хёгуна тот и правда держался на удивление долго.

Во времена расцвета — особенно когда он возглавлял Союз Мурима — никто не увидел бы в нём старика, который ходит за внучкой на цыпочках и ловит каждое её настроение. Тогда его называли небом Праведного пути. Он был Небом над Небом, которому кланялись бесчисленные воины Союза. Да и нрав у него был совсем другой.

Наверное, дети и правда меняют людей.

Но Божественному Целителю казалось, что дело не только в этом.

Его упрёк, похоже, всё же подействовал. Ви Хёгун перестал теребить едва заметно дрогнувшие усы и снова устремил взгляд вперёд. Ладонь внучки он при этом не отпустил.

Божественный Целитель невольно посмотрел на руку, которую держал сам.

Рядом с ним шёл Чегаль Хёк, покинувший клан Гу вместе с дедом. Мальчик по-прежнему не мог говорить, а длинная чёлка закрывала глаза так плотно, что по лицу трудно было понять, о чём он думает. Но старик знал: Хёк тоже переживает разлуку.

Скорее всего, ему не хватало детей из семьи Гу. Особенно младшей девочки — хорошенькой ученицы Хвасана, которая во время их пребывания в клане часто прибегала играть с его внуком.

«Прости».

Божественный Целитель понимал, что не имеет права читать Ви Хёгуну нотации. Да, он увёз Хёка ради его же блага, но от этого поступок не становился менее эгоистичным: мнение внука он попросту проигнорировал.

Правильно ли он сделал?

Старый лекарь задавал себе этот вопрос снова и снова, хотя ответа так и не находил.

Нет. Если совсем уж не лгать себе, ответ он давно знал.

Просто старательно от него отворачивался.

— Глава Союза.

Ви Хёгун бросил на него короткий взгляд.

— Что такое?

— Хочу кое о чём спросить. Почему именно туда?

Вопрос касался их дороги в Цинхай.

Божественный Целитель согласился идти за Владыкой Меча, но его выбор по-прежнему не понимал. Он и сам знал, почему нельзя обращаться к Девяти школам и Одному союзу — особенно к Удану и Шаолиню. Однако тащиться из-за этого в самый Цинхай было странно.

А когда Ви Хёгун назвал точное место назначения, вопросов стало ещё больше.

Человек, который не доверял ни Шаолиню, ни Удану, ни самому Союзу и старался не попадаться им на глаза, теперь собственными ногами шёл туда, где сосредоточивались силы нынешнего Союза Мурима.

— Если у вас есть особая причина, скажите мне. Раньше я, может, и не стал бы лезть не в своё дело. Но теперь мы идём вместе. Если нам действительно необходимо попасть именно туда, мне хотелось бы понимать зачем.

Ви Хёгун некоторое время смотрел на него. Губы шевельнулись — старик явно собирался ответить.

Но Сольа внезапно остановилась.

Владыка Меча замер вместе с ней.

Божественный Целитель насторожился:

— Глава...

— К нам идут.

Он тут же подтянул Чегаль Хёка к себе и спрятал за спиной.

Страха почти не было.

Бояться рядом с Ви Хёгуном было трудно. Перед ним стоял Первый Меч Поднебесной — сильнейший среди бесчисленных мечников Срединных земель, человек, для которого разрубить одним ударом такую гору, как Тайшань, не казалось чем-то невозможным.

Вопрос был в другом: кто мог заставить его остановиться?

Сам Божественный Целитель не ощущал того, что чувствовал мастер такого уровня. Его восприятие слишком отличалось от чувств настоящего воина.

Зато кое-что он заметил.

Сольа посмотрела в сторону раньше деда.

Она, ради которой Ви Хёгун и затеял это путешествие, девочка, ставшая смыслом всей его жизни, в глазах старого лекаря всё меньше походила на обычного человека. Сейчас она глядела вдаль так, словно уже видела тех, кто ещё не успел показаться.

Божественный Целитель невольно нахмурился.

Чем больше он наблюдал за ней, тем меньше понимал, где заканчиваются возможности этого маленького тела. Способен ли он вообще заглянуть достаточно далеко? И удастся ли, как надеется Ви Хёгун, закрыть то, что открылось перед девочкой без всякой меры и предела?

Уверенности у него не было.

Тишина густела. Потом издалека донёсся тяжёлый гул множества шагов.

Следом воздух наполнила внутренняя энергия.

Даже Божественный Целитель, чьи собственные запасы ци были ничтожны, сразу понял: приближаются воины, и немало.

Ви Хёгун стоял, заложив руки за спину, и спокойно ждал. Только ладонь Сольа он наконец отпустил.

Гул становился громче. Вскоре фигуры показались и старику.

Он не знал этих людей в лицо, зато узнал одежду: белые боевые одеяния с тёмно-синей отделкой.

Такую же форму носил Падающий Меч Чан Чхон, нынешний глава Союза.

Значит, сомнений не оставалось.

Около пятнадцати воинов приблизились ровным строем и одновременно остановились перед Ви Хёгуном. Двигались они с такой выверенной точностью, будто перед ним были не мастера боевых искусств, а отлично вышколенный военный отряд.

Во главе стоял юноша, на вид совсем ещё молодой.

Красивый, собранный, он неторопливо сложил руки в почтительном приветствии.

— Для меня большая честь встретить Владыку Меча — Небо над Небом.

Ни дрожи, ни заминки. Манеры выдавали воспитанника знатного рода, которого с детства учили держаться перед людьми любого положения.

Ви Хёгун, похоже, заранее понял, с кем имеет дело.

— Сам глава Союза не приехал?

Юноша приветливо улыбнулся.

— Нет. Отец сейчас не может покинуть Хэнань, поэтому вместо него пришлось приехать мне. Прошу простить за это.

— Зачем было тащиться так далеко? До места нам ещё долго идти.

— Как я мог просто сидеть и ждать вашего прибытия? Я приехал, чтобы сопроводить вас до места.

Божественный Целитель невольно отметил, насколько чётко и уверенно говорит мальчишка, совсем не по годам.

А вот Сольа встрече явно не обрадовалась.

После того как она замолчала, выражение её лица почти не менялось. Она не хмурилась, не показывала раздражения. Сейчас же на лице появилось явное неудовольствие.

Будто подтверждая, что старику не почудилось, Сольа шагнула за спину Ви Хёгуна и спряталась от юноши.

Владыка Меча спросил:

— Как тебя зовут?

Тот поднял голову и спокойно встретил его взгляд.

— Чан Сонён.

Голос оставался ровным, хотя юноша прекрасно знал, кто стоит перед ним.

В безукоризненно вежливой тишине он добавил:

— Хотя не уверен, что заслужил это, сейчас меня называют восходящей звездой.

* * *

— Род Чан...

Я перечитал письмо второго старейшины и невольно прикусил губу.

В послании было всего одно по-настоящему важное известие: Владыка Меча направился к семье Чан.

А это означало, что там будет он.

Чан Сонён — тот самый ублюдок, которого сейчас по всем Срединным землям называют восходящей звездой.

Я ещё раз представил место и тяжело вздохнул.

Новость позволяла понять, куда увезли Владыку Меча и Ви Сольа. Радости от этого знания, правда, не прибавилось.

Потому что всё получалось точь-в-точь как прежде.

В прошлой жизни, когда талант Ви Сольа начал проявляться всерьёз, она тоже находилась у семьи Чан. Теперь Владыка Меча сам вёл её туда.

Выходило, что я успел перелопатить будущее вдоль и поперёк, изменить уйму событий, но именно это почему-то осталось на прежнем месте.

Вот ведь издевательство.

То, что я хотел бы сохранить неизменным, либо было связано с событиями, о которых я ничего не знал, либо уже изменилось настолько, что попробуй теперь разберись с последствиями. А всё, что касалось Сольа, с пугающим упрямством возвращалось на старые рельсы.

Пока я мрачно жевал губу, второй старейшина вдруг заметил:

— Ты не особенно удивлён.

— Что?

— Смотришь так, будто и раньше знал.

— Да с чего бы мне знать?

— Хм.

Он смерил меня подозрительным взглядом. Доказательств у него, конечно, не было, а я собирался держаться до конца.

— Информация, между прочим, обошлась недёшево. Вот я и спросил: уж больно кислая у тебя рожа для человека, который только что услышал такое.

— Я просто удивился. Никакого другого смысла нет.

— Допустим. Тогда ответишь ещё на один вопрос?

Я насторожился.

— Ты ведь знаешь, кто дед Сольа на самом деле?

Я невольно сглотнул.

Это уже не походило на обычный вопрос. В голосе старейшины звучала почти полная уверенность.

— С чего вдруг вы...

— По лицу всё видно. Значит, знаешь, что это за человек.

Чёрт.

Улизнуть не получилось.

Второй старейшина фактически спрашивал, известно ли мне, что прежний слуга Ви Хёгун и знаменитый Владыка Меча — один и тот же человек.

Хотя какое там «спрашивал». Он уже всё понял.

И понял, что я тоже в курсе.

Вот же дерьмо.

— Как ты догадался?

— Да так. Почувствовал.

— Почувствовал, значит. Забавно. Обычно у тебя наблюдательность как у пня, а на странные вещи чутьё внезапно отличное.

Очень мило. Оскорбление, завёрнутое в похвалу.

— Но сам понимаешь, одного «почувствовал» здесь маловато.

Я промолчал.

Вот и всё. Отмахнуться не выйдет. Я уже прикидывал, какую правдоподобную чушь можно выдать за объяснение, когда старик неожиданно махнул рукой.

— Ладно. Больше спрашивать не стану.

— Что?

— Раз ты говоришь, что было так, значит, пусть будет так. Мне самому проще этим и ограничиться.

Он расхохотался и пару раз с размаху хлопнул меня по спине огромной ладонью.

— Кх... чёрт!

Внутреннюю энергию он точно не вкладывал, а ощущение было такое, будто меня приложили бревном.

— Это, между прочим, ласка старика. А ты разнылся.

— Ласка? Это вы называете лаской?

Ещё пара таких проявлений нежности — и меня можно будет хоронить.

Пока я пытался дотянуться до горящей спины, второй старейшина продолжил:

— Не знаю, что ты решишь делать с этой новостью. Но сначала съезди как следует и вернись живым.

— Спасибо.

— И за дочерьми чужих семей присматривай. Они едут вместе с тобой.

— Да они сами за собой присмотрят.

Без меня ни одна не пропадёт.

Хотя нет. Моён Хиа, пожалуй, справится без труда. Насчёт Намгун Биа я бы не ставил.

Старик покачал головой и цокнул языком.

— Уже представляю, какое будущее тебя ждёт.

— Вы опять о чём?

— Ни о чём. Когда поймёшь, поздно будет жаловаться.

— Что?

— Иди уже. Люди тебя ждут.

С этими словами он сам вытолкал меня к экипажу.

Вот ведь человек. Сначала остановил, а теперь торопит.

— Да, чуть не забыл.

Я обернулся с обречённым видом:

— Ещё что?

— Глава клана велел кое-что передать.

Я сразу прищурился.

Послание от отца? Такое случалось нечасто.

— «Потрудись как следует». Всё.

Я несколько секунд смотрел на старейшину.

До смешного короткое напутствие. И ничего подобного отец мне раньше не говорил.

Я ответил настолько кислым лицом, насколько сумел, после чего забрался в экипаж.

Намгун Биа уже спала. Почувствовав, что я сел рядом, она, не просыпаясь, подвинулась и привычно устроила голову у меня на плече.

Я хотел в последний раз выглянуть в окно и попрощаться, но второго старейшины уже и след простыл.

Вечно ему не терпится.

Я вздохнул и обратился к вознице:

— Всё, можно трогаться... Ты какого хрена там сидишь?

На козлах обнаружился Гу Чорёп.

Он посмотрел на меня так, будто странный вопрос задал именно я.

— А разве это не моя обязанность?

— Нет, тогда я просто... Ладно. Делай что хочешь.

Я едва не признался, что в прошлый раз посадил его туда исключительно ради издевательства. Потом решил, что незачем. Похоже, самому Гу Чорёпу на козлах и правда было удобнее.

— Но!

Лошади сорвались с места.

Экипаж неторопливо покатил прочь, а алый жеребец впереди шумно фыркнул и потянул нас в сторону передовой.

Пейзаж за окном быстро поплыл назад. Я уже представлял, что меня ждёт по прибытии, и от одних мыслей сводило желудок.

В памяти тут же возникло довольное лицо Гу Хиби, которая наверняка будет гонять меня до седьмого пота. Даже есть расхотелось.

— Ничего. Перетерплю — и это закончится.

Я сказал это почти в шутку, но ведь так оно и бывает.

Если достаточно долго терпеть, время всё равно идёт вперёд.

Как шло всегда.

И действительно — целый год пролетел почти незаметно.