Пробиравшись вслед за Гу Чорёпом всё глубже в лес, Пи Ёнсом наконец добрался до его середины.

У окраины не было слышно ни единой живой души. Здесь же постепенно начали ощущаться люди.

Первое, что пришло Ёнсому в голову: сильные.

Не просто многочисленные. Внутренняя энергия каждого, кого он чувствовал поблизости, была плотной и тяжёлой. Ничего подобного в союзном лагере у входа на передовую он не встречал.

Ёнсом невольно стал ступать осторожнее.

Впереди показался часовой. Лица отсюда ещё было не разглядеть, зато форма была такой же, как у Гу Чорёпа. Значит, человек из того же клана.

— Стоять.

И всё же меч часового сразу оказался направлен в их сторону.

Гу Чорёп без всякого удивления поднял обе руки, показывая, что не собирается нападать.

Ёнсом поспешно сделал то же самое.

Часовой двинулся навстречу.

И с первым же шагом на Пи Ёнсома обрушилось острое давление.

У него перехватило дыхание.

Этот человек перешагнул стену.

Иными словами, достиг Предела.

Мастер Предела стоял здесь на карауле.

От одной этой мысли по спине пробежал холодок. От часового исходила такая резкая боевая воля, что хотелось попятиться, но ещё сильнее поражало другое: энергия касалась Ёнсома тонко и точно, будто невидимые пальцы ощупывали его со всех сторон.

Так управлять ци он даже представить себе не мог.

Воин внимательно осмотрел обоих.

Похоже, проверял, не представляют ли они угрозы.

Странно. Если Гу Чорёп действительно свой, зачем досматривать его с такой осторожностью? Лицо открыто, никакой маски, форма на месте.

Тишина затянулась.

Потом Чорёп негромко произнёс:

— Бабочка.

Слово прозвучало настолько нелепо, что Ёнсом едва не моргнул.

Через мгновение догадался.

Пароль.

Видимо, часовой заранее передал первую часть условной фразы. Ёнсом её не слышал, значит, говорили через передачу голоса.

Ответ оказался верным.

Воин слегка кивнул, и давившая на окрестности боевая воля исчезла.

Пи Ёнсом только теперь понял, что всё это время почти не дышал.

Часовой вдруг улыбнулся.

Гу Чорёп скривился.

— Не надо смеяться.

— Как тут не смеяться? — тот уже откровенно веселился. — Только за этот месяц третий.

— Я знаю.

Третий?

Пи Ёнсом почти сразу догадался: наверное, речь о спасённых.

— Вам точно ничего? — спросил часовой.

Гу Чорёп выдохнул так тяжело, словно одним вздохом хотел вывалить наружу все беды мира.

— Ничего мне не будет. Наверное.

— И всё равно каждый раз приводите их сюда.

Чорёп покосился на Ёнсома.

— Не бросать же человека подыхать.

Сказал нехотя, почти сердито.

Часовой снова улыбнулся.

Пи Ёнсом смотрел на него с некоторым недоумением.

Мастеров Предела он встречал и раньше. Многие успевали привыкнуть к собственной силе настолько, что высокомерие чувствовалось раньше самой ци. Этот человек был другим: спокойным, доброжелательным, лишённым показной важности.

И ведь ещё минуту назад от его давления у Ёнсома подкашивались ноги.

Гу Чорёп тем временем спросил с заметной осторожностью:

— А молодой господин сейчас где?

— На охоте, скорее всего. Утром видел, как он доложился командиру и ушёл.

Лицо Чорёпа немного просветлело.

— Фух. Хоть что-то.

А потом Ёнсом услышал совсем тихое:

— Если там как следует выпустит пар, может, хоть бить будет не так сильно.

Он даже кивнул собственным мыслям.

Пи Ёнсом всё сильнее хотел понять, кого здесь так боится его спаситель.

Но спросить не успел.

— Господин Пи.

Теперь к нему обратился часовой.

Ёнсом мгновенно выпрямился. Как ни дружелюбно звучал голос, перед ним всё-таки стоял мастер Предела.

— Если не сочтёте за невежливость, как вас зовут полностью?

— Пи Ёнсом. Я из школы Писон.

— Понятно.

Название школы этот человек наверняка слышал впервые. Маленькая школа в глухой провинции — откуда ему её знать?

Знакомое чувство неполноценности неприятно шевельнулось внутри. Ёнсом подавил его.

Часовой ничего не заметил или сделал вид, что не заметил.

— Меня зовут Муён. Рад знакомству, господин Пи.

— Я... тоже рад. Благодарю.

Муён первым протянул руку.

Пи Ёнсом на мгновение растерялся: пожать её одной рукой? Или из уважения обеими? Пока думал, едва не выставил себя идиотом, поэтому просто пожал протянутую ладонь.

Гу Чорёп наблюдал за ними, а затем спросил:

— Долго вам ещё до смены?

— Уже недолго. Что-то нужно?

— Потом не согласитесь немного потренироваться со мной?

Муён широко улыбнулся.

— Я-то соглашусь. А вы уверены, что вам это поможет?

— Вот поэтому и хотел попросить... Может, заодно скажете, что это вы меня задержали? Вместе как-нибудь объясним...

По лицу Чорёпа мелькнула надежда.

Муён всё так же приветливо кивнул.

И тут же сказал:

— Нет.

Ни тени колебания.

У Муёна собственная шкура тоже была одна.

* * *

Лагерь в глубине леса оказался устроен куда лучше, чем Пи Ёнсом ожидал.

Находились они в самом опасном районе передовой, почти в её сердце, а здесь всё равно стояли ровные ряды шатров, были расчищены проходы, определены посты. Место выглядело обжитым и надёжным.

От лагеря Союза оно отличалось не только устройством.

Там люди держались жёстко и холодно, постоянно косились друг на друга, будто заранее ждали предательства. Здесь разговоры звучали свободнее. Никто не суетился, но и расслабленности не было.

Странное сочетание: спокойствие и собранность.

Ёнсом не мог объяснить, почему разница ощущается настолько сильно.

Гу Чорёп остановился у самого большого шатра.

По всему выходило, что здесь размещался командир, отвечавший за этот участок.

Они вошли.

Пусто.

— Командира нет, — сказал Чорёп. — Подождите здесь.

— Здесь?

Пи Ёнсом растерялся.

Его только что подобрали неизвестно где. Единственное, что здешние люди о нём знали наверняка, — форма Союза. И после этого его собирались одного оставить в шатре командира?

«А если я вор или шпион?»

Гу Чорёпа подобные соображения, похоже, не занимали.

Он подвинул к Ёнсому стул.

— Садитесь. Я скоро... хотя нет, врать не буду. В общем, вернусь.

— Может, мне лучше пойти с вами?..

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно.

— Постороннему то, что будет дальше, лучше не видеть.

— А. Тогда понятно.

Возражать было трудно. В конце концов, жизнь ему спас именно этот человек.

— Просто подождите.

Гу Чорёп вышёл.

Пи Ёнсом остался один, сел на предложенный стул и принялся оглядывать шатёр, не в силах до конца избавиться от напряжения.

* * *

Оставив Пи Ёнсома ждать, Гу Чорёп направился к дальней части леса.

Человек, которого он искал, мог находиться где угодно на огромной территории. Но найти его всё равно было нетрудно.

Под подошвой хрустнула ветка.

Постепенно исчез стрёкот насекомых.

Затем пропало и слабое ощущение присутствия демонических существ.

Вместо всего этого остался жар.

«Горячо».

Чорёп прошёл ещё немного, и воздух стал обжигать лёгкие. Источник сомнений не вызывал.

Тепло исходило от него.

Хотя Гу Чорёп и сам практиковал искусство, связанное с жаром, даже ему пришлось поднять внутреннюю энергию, чтобы нормально дышать.

С каждым шагом становилось горячее.

Снаружи лес казался густым и зелёным. Глубже зелень быстро теряла власть над местностью.

В лицо ударила волна скверны.

— Ха...

Чорёп усилил защиту ци.

Здесь человек, не способный отгородиться от этого мерзкого потока, долго не протянет.

Он вспомнил слова, сказанные ему когда-то:

«Не хочешь сдохнуть — считай, что сам лес тоже демоническая тварь».

Тогда Чорёп не понял, что это значит. За год понял.

Лес действительно был опасен сам по себе.

Правда, тот, кто дал совет, расхаживал по нему как по собственному двору.

Гу Чорёп тяжело вздохнул.

Вдалеке небо налилось красным, словно над горизонтом уже разливался закат.

Но полдень только недавно прошёл.

Для заката слишком рано.

Да и краснота лежала лишь над одним участком.

— Каждый раз смотрю и всё равно не понимаю, как такое вообще возможно.

Это был не солнечный свет.

Пространство там до краёв заполняли жар и огненная ци. Чья-то чудовищная внутренняя энергия вместе с пламенем боевого искусства окрашивала небо и подчиняла себе окрестности.

Гу Чорёп криво усмехнулся.

За последний год на передовой он вырос так, как прежде не мог и мечтать.

Его техника меча перестала быть набором правильных движений. В ней появилось собственное намерение. Управление ци стало естественным, и клинок наконец начал отзываться голосом.

Люди вокруг говорили одно и то же:

у него талант;

он действительно одарён;

иначе невозможно было бы за год подняться настолько высоко.

Чорёпу было трудно радоваться этим словам.

Слишком близко находился человек, рядом с которым его собственный рост выглядел почти смешно.

За этот год сильнее всех изменился вовсе не Гу Чорёп.

И, что особенно обидно, именно тот же человек методично бил, гонял и мучил его, пока Чорёп не добрался до нынешнего уровня.

В те дни, когда он валялся мордой в земле и не мог даже отказаться от очередной «тренировки», всё это казалось чистым издевательством. Теперь приходилось признать: без него такого результата не было бы.

Это, впрочем, не отменяло побоев.

Не отменяло издевательских замечаний.

И уж точно не отменяло того, что за год характер самого Чорёпа заметно испортился.

Чем ближе он подходил к красному небу, тем чаще приходилось сглатывать.

Опыт подсказывал: приятной встречи не будет.

«Может, ну его?»

Мысль оказалась на удивление убедительной.

Да. Лучше уйти.

С Пи Ёнсомом можно разобраться и без него. Отправить письмо в Союз, передать человека — и всё. Не обязательно докладывать о каждом случайном бедолаге, которого Чорёп подбирает на дороге.

Он решительно кивнул и развернулся.

Назад пошёл раза в два быстрее, чем сюда.

— Сейчас вернусь, тихо отправлю сообщение в Союз, и никто ничего не узнает...

— Куда пошёл?

Чорёп застыл.

Голос раздался за спиной.

— Я спросил: куда ты пошёл?

Шея поворачивалась медленно, будто заржавевший механизм.

До красной зоны оставалось приличное расстояние.

Когда он успел подойти?

За спиной стоял Гу Янчхон.

Всё то же недоброе лицо. Глаза от жара стали ярче и казались почти красными; тело ещё не успело остыть после охоты.

Не человек.

Демон.

Нет, хуже.

Гу Янчхон.