Пи Ёнсом остался один в командирском шатре.

Снаружи доносились приглушённые голоса, в лагере шла обычная жизнь, но незнакомая обстановка только сильнее действовала на нервы. После ухода Гу Чорёпа прошло уже около получаса, а внутрь так никто и не заглянул.

«Меня правда можно вот так здесь оставить?»

Чем дольше Ёнсом сидел, тем нелепее казалась ситуация.

В лагере Союза незнакомца сперва проверили бы от макушки до пят, а до выяснения личности наверняка заперли бы хотя бы в наспех сколоченной клетушке. Здесь же чужого человека без всякого присмотра посадили в шатре командира.

То ли доверие у них было безграничное, то ли порядки чудовищно беспечные.

Или Ёнсом чего-то не понимал.

Он уже начал опасаться другого: что будет, если сюда войдёт кто-нибудь, кто не знает о спасённом постороннем? Увидит неизвестного в самом важном шатре лагеря — и сначала ударит, а спрашивать станет потом.

От одной мысли хотелось вскочить и уйти.

Как раз тогда полог откинулся.

Вместе с вошедшим человеком внутрь скользнул прохладный воздух.

Ёнсом машинально поёжился.

До лета оставалось совсем немного. Откуда здесь холод?

Наверное, от напряжения уже и чувства начали чудить.

— Хм?

Вошедшая заметила его и слегка замедлила шаг.

А вот Пи Ёнсом просто остолбенел.

— Э... э-э?..

Это была женщина.

И какая.

Белая кожа, гладкие чёрные волосы, небесно-голубые глаза, будто в радужку вставили драгоценный камень. От одного взгляда на неё сердце начинало колотиться быстрее.

Но Ёнсом замер не только из-за красоты.

Он знал её.

Пусть видел всего однажды и издалека, такое лицо мужчина едва ли забудет.

— С-Снежный Феникс?..

— Вы кто?

Моён Хиа.

Снежный Феникс, которую он видел на прошлогоднем Собрании Драконов и Фениксов.

Сомнений не было.

— Я... меня...

Первым делом следовало бы задуматься, что одна из самых известных молодых воительниц делает на передовой. Но мозг Пи Ёнсома, столкнувшегося лицом к лицу с Моён Хиа, отказался работать в разумном порядке.

Он даже представиться толком не сумел.

Моён Хиа поправила прядь волос и, не дождавшись связного ответа, спросила:

— Вас привёл Пылкий Меч?

— А... Да! Да, госпожа. Меня зовут Пи Ёнсом.

— Значит, опять кого-то подобрал. Тяжёлая у него жизнь.

— Что вы, вовсе не...

Его имя, судя по всему, её не заинтересовало.

С тем же спокойным, прохладным выражением Моён Хиа продолжила:

— А где он сам?

— Сказал, что приведёт кого-то, и ушёл.

— Оставив вас здесь одного?

— Да.

— Ну конечно.

Она задумалась, коснувшись пальцами губ.

Жест был простым, но Пи Ёнсому пришлось напомнить себе, что неприлично пялиться.

Через несколько мгновений Моён Хиа решила:

— Идёмте со мной.

— Куда?

— Мне всё равно туда. А оставлять вас здесь одного как-то нехорошо. Так что идёмте.

— Да! Конечно!

Можно ли вообще выходить из шатра без Гу Чорёпа, Ёнсом не знал.

Но спорить со Снежным Фениксом ему почему-то не хотелось совершенно.

Моён Хиа вышла. Ёнсом поспешил за ней.

Несколько первых минут он чувствовал себя так, словно случайно попал в приятный сон.

Он идёт по лесу рядом с самой Моён Хиа.

Ещё недавно товарищи бросили его на съедение тварям, потом пришлось лезть в самый опасный лес передовой, а теперь вся тревога будто растворилась.

Одной встречи со Снежным Фениксом оказалось достаточно, чтобы мир снова стал терпимым.

Ненадолго.

Когда лагерь остался позади и они углубились между деревьями, Пи Ёнсом заметил странность.

«Почему так тихо?»

Ни насекомых.

Ни шороха мелких животных.

Ни слабого ощущения чужого присутствия.

Лес словно вымер.

Моён Хиа наверняка чувствовала то же самое, однако ничуть не тревожилась. Она шла вперёд привычной дорогой и даже не оглядывалась.

Через некоторое время деревья расступились.

Пи Ёнсом шагнул на более открытое место — и резко втянул воздух.

Вокруг валялись трупы демонических существ синего ранга.

Не два и не десять.

Их было столько, что с первого взгляда невозможно сосчитать.

Большинство погибло совсем недавно. Одни тела обуглились до чёрной корки, другие выглядели так, словно их разорвали живьём.

Ёнсом успел побывать в настоящих боях, но от увиденного его всё равно пробрал мороз.

Он украдкой посмотрел на Моён Хиа.

Та даже шага не сбавила.

— Похоже... здесь открывались Врата Демонической области? — неловко предположил Ёнсом, лишь бы нарушить тишину.

Ответа не последовало.

Моён Хиа то ли не услышала, то ли не сочла нужным отвечать.

Пи Ёнсом закрыл рот и пошёл дальше, стараясь не смотреть под ноги слишком внимательно.

«Кто их всех убил?»

Каждая из этих тварей относилась к синему рангу.

С одной Ёнсом мог сражаться.

С несколькими — уже с большим трудом.

С такой массой не справилась бы небольшая группа обычных мастеров.

Наверняка здесь работал целый отряд.

Иначе быть не могло.

Даже Гу Чорёп с его голосом меча или тот мастер Предела по имени Муён в одиночку столько не положили бы.

Так рассуждал Пи Ёнсом.

Потом Моён Хиа остановилась.

Он тоже замер.

И увидел то, что было впереди.

— Господи...

Ноги сами подогнулись.

Поначалу Ёнсом принял это за холм: слишком большое для обычной насыпи, слишком маленькое для горы. Обычная складка местности, которую можно встретить в любом лесу.

Пока он не понял, из чего сложен этот «холм».

Из тел.

Мёртвые демонические существа лежали одно на другом, образуя громадную груду.

Вот почему в глубине леса не осталось ни звука.

Вот почему они не встретили ни одной живой твари.

Их всех уже убили.

На самой вершине сидел человек.

Ноги скрещены, подбородок лежит на ладони, взгляд направлен куда-то вниз. Лицо скрывала тень, но глаза были видны отчётливо.

Красные.

Они медленно моргнули.

— Я ведь тебе уже говорил.

Пи Ёнсом дёрнулся.

Голос оказался неожиданно молодым.

Не мальчишеский, но и не вполне взрослый — где-то посередине.

— Почему ты каждый раз уходишь один, а возвращаешься с каким-нибудь лишним грузом?

В этих словах было столько усталого раздражения, словно говорящий разом ненавидел и ситуацию, и собеседника, и весь окружающий мир.

Но к кому он обращается?

Ёнсом посмотрел туда, куда были направлены красные глаза.

По другую сторону груды кто-то стоял на коленях, вытянув руки вверх.

Так дед наказывал Пи Ёнсома, когда тому было лет семь.

— Что?..

Ёнсом пригляделся.

На коленях стоял Гу Чорёп.

Тот самый Пылкий Меч, который совсем недавно одним движением спас ему жизнь.

Разница с детским наказанием была только одна: Чорёп держал над головой здоровенный валун, непонятно откуда взявшийся посреди леса.

Мечник, чей клинок отзывался голосом и чья сила казалась Ёнсому почти недостижимой, сейчас выглядел жалко и совершенно не героически.

— Да что здесь...

— Я пришла.

Моён Хиа даже не посмотрела на наказанного.

Она обращалась к человеку на вершине.

Голос прозвучал тихо, но красные глаза тут же повернулись к ней.

Пи Ёнсом встретился с этим взглядом и невольно задрожал.

Моён Хиа осталась совершенно спокойной.

Больше того, в её лице появилось то живое тепло, которого в шатре не было вовсе.

— Скоро ужин. Вы помните? Если закончили, пойдёмте вместе.

— За мной пришла?

— Вы слишком долго не возвращались.

Пи Ёнсом едва не открыл рот.

В холодном голосе Снежного Феникса слышалась улыбка.

— Хм.

Кто-то мягко коснулся земли.

Ёнсом повернул голову на звук — и увидел, что человек с вершины уже стоит рядом.

Как он спустился?

Пи Ёнсом не заметил ни прыжка, ни движения, вообще ничего.

— Опускай.

Грохотнул камень.

Чорёп уронил валун сразу, как только услышал разрешение.

Молодой человек недовольно цокнул языком и огляделся.

Пи Ёнсом всё ещё ничего не понимал.

Зато теперь разглядел лицо.

Перед ним стоял скорее юноша, чем мальчик. Красная боевая одежда, откинутые со лба волосы, острый разрез глаз и вечная складка между бровями, будто окружающий мир с утра успел его чем-то оскорбить.

Лицо тяжёлое, недружелюбное, запоминающееся.

И Ёнсом его помнил.

Именно этот мальчишка — теперь уже, пожалуй, юноша — год назад оставил на арене такую глубокую зарубку в его гордости, что та до сих пор болела.

— Истинный... Дракон?

Слова вырвались сами.

Гу Янчхон повернул голову.

— Чего тебе, придурок?

От низкого, почти рычащего голоса Пи Ёнсом вдруг испытал странное облегчение.

«А. Понятно. Это сон».

Конечно сон.

На передовой почему-то разгуливает Снежный Феникс.

Мастер Предела стоит обычным часовым.

Посреди леса сидит Истинный Дракон, а Пылкий Меч перед ним на коленях держит над головой валун.

Ну какая, к чёрту, реальность?

— Ха-ха... Я, видно, совсем не выспался. Уже всякая чушь мерещится.

Пи Ёнсом уверенно кивнул собственному выводу.

И тут же рухнул без сознания.

Гу Янчхон посмотрел на лежащего человека.

— Это ещё что за ебанутый?