— Это ещё что за ебанутый?..

Лицо я видел впервые — ладно. Но какого хрена человек посмотрел на меня и тут же грохнулся в обморок?

— Эй. Это кто?

Гу Чорёп ответил осторожно, явно всё ещё помня валун над головой:

— Воин Союза. Я только что говорил о нём. Нашёл его одного на равнине.

Я помрачнел.

Третий за месяц.

Три раза Чорёп выходил на разведку — и три раза возвращался с каким-нибудь союзным бедолагой.

— Слушай, если уж у тебя такая страсть что-то подбирать, подбирал бы деньги. Нахрена ты всё время людей домой тащишь?

Чорёп промолчал.

— Получил дурацкое прозвище — и совсем свихнулся.

Пылкий Меч, что ли. Или Меч Пылкой Доблести. Какая-то подобная хрень.

Насколько я понял, смысл там был примерно такой: благородный мечник, чья горячая кровь проявляется в клинке. Звучало так, будто он не людей спасает, а жар из меча выпускает. У меня от одного названия мурашки шли.

Самому Чорёпу, конечно, нравилось. Ходил довольный.

Мои претензии он, похоже, искренне не понимал.

— Но я же не мог просто оставить человека в беде.

— Я тебе сколько раз говорил: хочешь кого-то приводить — сначала головой подумай.

— Там не было времени...

— Тогда не надо было приводить.

Чорёп слегка нахмурился.

С его точки зрения всё выглядело просто: увидел человека, которому грозит смерть, спас. По человеческим меркам поступок правильный.

Только я смотрел на это иначе.

— Ты, блядь, забыл, как в прошлый раз притащил сюда первого встречного, а он оказался шпионом Союза?

Чорёп опустил глаза.

— Эй.

— Да.

— Я ведь объяснял. Хотеть справедливости — хорошо. Помогать людям — тоже. Но если у тебя нет сил отвечать за последствия, не геройствуй.

Гу Чорёп был добрым человеком.

Идеи у него тоже были соответствующие: стать настоящим странствующим героем, защищать слабых, творить добро — весь этот романтический набор.

Один раз такое ещё можно понять.

Два — тоже.

Но он сначала лез вперёд, а потом оставлял последствия разгребать другим.

— Ты же слабый, как собака. Если здесь действительно что-то случится, первым сдохнешь и ничего не успеешь сделать.

— Кх...

Попал.

Чорёп даже покачнулся, будто я ткнул его не словами, а ножом.

— Нашёл человека на равнине — передал бы ближайшему посту и шёл дальше. Зачем в лес тащить?

— Он был ранен...

— И что? У нас тут лечебница? Кого ты здесь лечить собрался?

— Я...

— Сам две недели назад чуть не подох, потому что на охоте зевнул и дал синей ядовитой змее себя укусить. Пятнадцать дней с постели не вставал. А теперь спасатель нашёлся.

— Угх...

Пусть мечтает о геройстве сколько угодно.

Пусть даже хочет стать великим героем.

Сначала бы научился не перекладывать расплату за собственный героизм на окружающих.

Я оставил сникшего Чорёпа в покое и посмотрел на парня, который удобно разлёгся без сознания.

Форма Союза, меч Союза, уровень тоже не особенно высокий.

Обычный младший боец одного из союзных мечевых отрядов.

Я присмотрелся к лицу.

Странно.

Где-то я его уже видел.

— Кто это вообще?

Память не откликалась. Значит, если мы и встречались, особой роли он тогда не сыграл.

— Как его зовут?

— Пи... Пи... Что-то на Пи.

Я медленно повернул голову к Чорёпу.

— О великий Пылкий Меч. Вы теперь даже имена спасённых забываете?

— А!

— Молодец. Просто красавец. Ты сдохнуть захотел?

После драки с тварями мышцы немного затекли. Я повёл плечами и размял шею.

Гу Чорёп отступил.

— Молодой господин... зачем вы разминаетесь?

— По твоей роже видно, что ты прекрасно знаешь зачем.

— Нет. Понятия не имею.

Слова словами, а ци уже стекалась к ногам.

Вот же сука.

— Ого.

Убежать собрался?

Вырос мальчик.

Я окутал тело жаром и сделал шаг.

Чорёп тут же перенёс вес на носок, готовясь рвануть.

Я уже собирался прибавить скорость, когда холодная ладонь обхватила запястье.

Моён Хиа смотрела на меня светло-голубыми глазами.

— Еда остынет, господин Гу.

Можно было освободить руку.

Но прохлада от её пальцев приятно гасила остаточный жар после охоты.

Я цокнул языком и развернулся.

— Мне надо убрать это. Идите вперёд.

— Долго?

— Нет.

Моён Хиа кивнула и пошла к лагерю.

Чорёп, до этого следивший за мной исподтишка, тихо пристроился за ней.

— Эй.

Он замер.

— Да?..

— Свою находку забери.

Чорёп посмотрел на лежащего воина так, словно только сейчас вспомнил о его существовании. Подхватил его на спину и поспешил вслед за Моён Хиа.

Сила у этого оболтуса росла.

А мозгов, по ощущениям, становилось всё меньше.

— Как будто по голове его кто-то постоянно бьёт...

Я осёкся.

Хм.

За последний год я часто бил его по голове?

В памяти быстро пронеслось несколько десятков тренировок.

Совесть, которой у меня осталось с мышиный хвост, неприятно шевельнулась.

Сказать уверенное «нет» не получалось.

— Ладно. Быстро закончу и пойду жрать.

Когда Моён Хиа, Чорёп и безымянный союзный воин скрылись между деревьями, я повернулся к груде тел.

Оставлять их так нельзя.

По запаху крови сюда сбегутся твари, которые прячутся на расстоянии. А если рядом снова прорвётся пространство и из Врат полезут новые, те тоже сразу явятся на пир.

Я обещал всё убрать.

Значит, надо убрать.

Хрустнули пальцы.

Я активировал Демоническое Искусство Поглощения Небес.

Свет вокруг будто начал меркнуть.

Тяжёлая тьма опустилась на лес, придавила пространство, а скверна, ещё недавно висевшая в воздухе, исчезла почти мгновенно.

В даньтяне что-то шевельнулось.

Энергия пробуждалась с пугающей ясностью, словно живое существо после долгого сна потягивало конечности.

Мир стал чёрным.

Конечно, настоящее небо не потемнело.

Тьма легла только на мои глаза.

Я посмотрел на высокий холм из мёртвых демонических существ и тихо сказал:

— Обед. Жри.

Откуда-то из глубины раздалось глухое рычание.

* * *

Когда я закончил и вернулся в лагерь, в командирском шатре уже собрались люди.

Муён успел смениться с караула. Гу Чорёп тоже сидел здесь вместе с заместителем командира Пятого мечевого отряда и несколькими бойцами. Все разместились вокруг стола.

— Вы же собирались сначала поесть. Чего опять заседание устроили?

Я откинул полог и вошёл.

Люди тут же поднялись и приветствовали меня.

Я сразу махнул рукой, велев садиться.

Не хватало ещё каждый раз тратить время на церемонии.

Заместитель командира встал снова.

— Мы решили, что сначала лучше закончить с делом.

— С этим?

Я кивнул на человека, который лежал в углу с видом покойника.

— Что, опять что-то не так?

— Проверка ещё не окончена, но, к счастью, на прошлый случай не похоже.

На словах «на прошлый» Гу Чорёп, забившийся на самый дальний край, заметно дёрнулся и кашлянул.

Есть отчего.

— А сестра где?

— Командир ушла проверить Врата.

Я кивнул.

«Опять открылись».

В последнее время Врата Демонической области появлялись на передовой чаще.

Разница с прежними временами стала слишком заметной, чтобы списывать её на случайность.

— Как распорядитесь? — спросил заместитель.

Поскольку Гу Хиби, командир отряда, отсутствовала, право решения временно переходило ко мне.

Смешно, если подумать.

— Почему вы каждую мелочь у меня спрашиваете? Ты заместитель. Сам и решай.

— Не могу. Это распоряжение главы клана, а не нашего командира. Я не смею его нарушить.

— Тц.

Полгода назад в Пятом мечевом отряде произошёл серьёзный случай, и мне пришлось, скрипя зубами, вытаскивать людей из дерьма.

Тогда я вмешался только потому, что иначе они, похоже, все погибли бы.

В награду получил эту замечательную обязанность.

— Делайте как обычно. Сначала письмо в Союз. Проверьте по процедуре. Если ничего подозрительного не найдёте, выведите его за границу леса и передайте обратно.

— А если, как в прошлый раз, Союз не выставит людей у входа на равнину?

— Это уже их проблема. Мы не обязаны нянчить человека до самого штаба.

— Понял.

— Остальное спросите у него.

Я кивнул в сторону Пи-как-его-там.

Заместитель посмотрел странно.

Наверное, хотел спросить, как разговаривать со спящим.

— Он давно очнулся.

Лежащий в углу едва заметно вздрогнул.

Так и думал.

— А-а... хорошо поспал...

Поняв, что притворяться дальше бессмысленно, он медленно поднялся.

Весь шатёр смотрел на него.

«Да он, похоже, не слишком умный».

Где Чорёп нашёл ещё одного такого же?

От одного взгляда голова уже начинала болеть.

— Ха-ха... Здравствуйте.

Я тяжело вздохнул и поднялся.

— Что-нибудь ещё?

— Возможно, командир...

— Я всё равно выйду ей навстречу. Об этом можете не просить.

— Понял. Хорошо отдохните.

Он хотел, чтобы я встретил Гу Хиби после её обхода.

Вообще-то можно было и не ходить.

Но я и сам собирался выйти.

Только не ради сестры.

Хотя по дороге всё равно увижу и её, так что какая разница.

Я оставил людям разбираться с остальным и направился к месту, где готовили еду.

Издалека уже поднимался дым.

— Молодой господин.

Хонхва заметила меня и сразу подошла.

— Вы чего столько наготовили?

— Госпожа Моён сказала, что вы сегодня много двигались...

Это Моён Хиа распорядилась?

Даже если так, зачем столько еды посреди дня?

— Зря людей гоняли.

— Нет-нет. Почти всё прислали со стороны клана Моён.

— Опять?

Я невольно усмехнулся.

Им бы собственных людей кормить. Почему они постоянно тащат еду ещё и к нам?

Словно услышав вопрос, Моён Хиа подошла из-за спины Хонхвы.

— Раз уж мы всё равно едим рядом, я подумала, что лучше приготовить вместе. Надеюсь, вы не против.

— Ты это «раз уж» говоришь далеко не первый раз.

— Сегодня вы устали.

Как будто я только сегодня уставал.

Я хотел ещё поворчать, но передумал.

Еда была приготовлена, забота — полезная. Бойцам клана Гу и слугам от этого становилось проще.

Меня смущало только одно.

«Она ничего не делает просто так».

Моён Хиа не относилась к людям, которые без причины тратят силы и средства и не рассчитывают ни на какой ответ.

За последний год она всё чаще говорила с младшими мягко, сама бралась за работу, которой дочь великого рода могла бы спокойно избежать, и вообще вела себя с подчинёнными на удивление просто.

Неудивительно, что среди слуг и рядовых бойцов её положение становилось всё прочнее.

«Слишком уж похоже на сознательную работу».

Я почти не сомневался, что за этим есть расчёт.

Но пока всем было от него только лучше, поэтому лезть я не собирался.

— Кстати, я велела приготовить пельмени.

— Где?

Я слишком резко оглянулся.

Моён Хиа заметила и тихо рассмеялась.

За этот год она вообще стала чаще смеяться.

Раньше улыбка появлялась на лице будто по приказу: красивая, правильная, но словно надетая поверх настоящего выражения.

Теперь всё чаще выходило естественно.

Мне это нравилось куда больше.

Я ещё смотрел на неё, когда Моён Хиа заговорила:

— Господин Гу.

— М?

Она прикрыла рот рукавом и вдруг спросила непривычно мягким, почти сладким голосом:

— После еды у вас будет немного времени?

Что ещё за голос?

Я взял с блюда пельмень и ответил с набитым ртом:

— Потом надо кое-кого встретить.

— Кого?

— Сегодня у сестры дежурство.

Лицо Моён Хиа моментально похолодело.

— Господин Гу.

Даже голос снова стал ледяным, как при нашей первой встрече.

— Ну?

— Вы идёте встречать Феникса Меча? Или Деву Танца Мечей?

— Чего тут спрашивать? И так понятно.

Вопрос был настолько очевидный, что я даже удивился.

— С чего мне идти встречать главную психопатку нашего клана? Конечно...

— Ясно.

Моён Хиа развернулась.

— Эй, ты куда?

— У вас вообще ни капли соображения нет.

— Пельмени оставь!

— Сами себе возьмите!

Она раздражённо ушла, унеся вместе с собой всё блюдо.

Я проводил его несчастным взглядом.

Там ещё столько оставалось.

Пришлось доесть единственный пельмень, который успел взять.

Один укус.

До обидного мало.