За последний год в Срединных землях произошло несколько заметных событий.

Первым стало уничтожение Дворца Чёрной Ночи.

Полной правды никто не объявлял. По официальной версии Союз Мурима и клан Гу совместными силами разгромили Дворец и вытеснили его людей.

Новость встретили радостно.

Дворец Чёрной Ночи считался одной из крупнейших сил Неортодоксального пути, так что его исчезновение мало кого огорчило.

Подробности, правда, оставались туманными.

Почему Союз вообще внезапно вступил с ним в открытый бой?

Почему из всех великих семей рядом с Союзом оказался именно клан Гу?

Что случилось с владыкой Дворца Чёрной Ночи?

Куда делись остальные его воины после разгрома?

Ответов не было.

Но Союз сделал заявление.

Союз Нищих разнёс его по Срединным землям.

Большинству этого оказалось достаточно.

В конце концов, одной крупной силой Неортодоксального пути стало меньше. Какая разница посторонним, что именно происходило за закрытыми дверями?

Вторым событием стало возвращение Императрицы Меча Сливового Цвета.

Одна из самых знаменитых воительниц Срединных земель исчезла несколько лет назад. О ней не было ни слуха, ни следа.

И вдруг она появилась снова.

Такая же прекрасная.

Такая же сильная.

На естественный вопрос, почему Императрица всё это время скрывалась, Хвасан дал совершенно бесполезный ответ:

«Это был её выбор. Мы его уважаем».

Сама Императрица, похоже, с такой формулировкой не спорила.

Впрочем, от Хвасана и раньше время от времени исходили заявления, после которых разумнее было пожать плечами и жить дальше.

Главное для всех заключалось в простом факте: Императрица Меча вернулась.

Третья перемена касалась Собрания Драконов и Фениксов.

Точнее, последнего турнира.

Проблема была в молодых мастерах, которых сейчас считали лицом поколения, — Шести Драконах и Трёх Фениксах.

Почти никто из них не явился.

На ежегодное Собрание съезжались десятки, иногда сотни молодых воинов. По неписаному правилу признанные Драконы и Фениксы своего времени должны были присутствовать.

Два года назад не приехала примерно половина.

Год назад положение стало ещё абсурднее.

Пожалуй, слухи о том, что нынешнее поколение талантливее всех в истории, имели и обратную сторону: у каждого из этих людей было слишком много собственной воли.

Спящий Дракон передал, что путь далёкий и ему не хочется тратить силы на дорогу.

Феникс Меча прислала письмо: занята делами.

Снежный Феникс сослалась на обязанности семьи.

За Дракона Меча ответил Хвасан: во время тренировки тот обрёл озарение и ушёл в затворничество.

Боевой Дракон и Истинный Дракон не удосужились даже прислать письмо.

Из всей девятки на Собрании появились только Громовой Дракон и Ядовитый Феникс.

Правда, приехала ещё восходящая звезда, громко заявившая о себе на позапрошлом турнире. Но публика всё равно ворчала: какой смысл в празднике, если главные драгоценности не выставили?

«Вот поэтому в этом году нас, наверное, погонят туда силой».

Двое из девяти — это уже перебор.

Да, я сам даже письма не отправил и потому не имел особого права возмущаться.

Но я и представить не мог, что приедут всего двое.

«Надо было насторожиться ещё тогда, когда Моён Хиа сказала, что тоже не поедет».

Снежный Феникс, скорее всего, осталась из-за меня.

А вот почему остальные дружно решили послать мероприятие к чёрту, я понятия не имел.

Союзу нужно было сохранять лицо. Значит, на нынешнее Собрание наверняка попытаются согнать всех административными мерами.

«Хотя меня, скорее всего, и это не касается».

Приказ приказом, но с каких пор клан Гу особенно переживал из-за таких вещей?

Я откинул полог шатра.

В лицо ударил свежий запах раннего утра.

Солнце поднялось совсем недавно.

Сзади послышалось сонное мычание.

Я обернулся.

В углу, свернувшись клубком, спала Намгун Биа.

— Когда она опять сюда пробралась?

Вчера вечером я лично накормил её и отправил в собственный шатёр.

Какого хрена она теперь лежит здесь?

Хотя удивляться сил уже не было.

Такое случалось далеко не впервые.

Я заметил проходившую мимо Хонхву и подозвал её.

— Разбуди её потом.

— Ох...

Хонхва заглянула внутрь и посмотрела на меня с выражением: «Она опять там?»

Что я мог ей ответить?

— Я видела, как госпожа Моён отсюда выходила... Но не знала, что госпожа Намгун тоже осталась.

— Что?

— Простите?

— Моён? Она вышла из моего шатра?

— Да...

— А я почему ничего не заметил?

Когда она вообще успела войти?

А выйти?

«Они что, обе решили, что кошки и могут лазить куда захотят?»

Можно подумать, им спать негде.

Лучший шатёр на этом участке принадлежал именно Моён Хиа.

Мой был просто больше обычного.

Как член семьи я жил один и не нёс ночных караулов, но на этом все привилегии заканчивались. Кровать самая простая, ткань и мебель тоже.

Мне было всё равно. Я при необходимости и на земле спал нормально.

Но Моён Хиа?

«С Намгун Биа ещё можно смириться».

У неё давно была привычка незаметно занимать мою постель и делать вид, будто так всё и должно быть.

Допустим.

Но когда Моён Хиа успела взять за привычку входить без спроса?

«Ей самой не противно?»

Она же придирчивая до невозможности.

Зачем такой женщине добровольно ходить в обычный походный шатёр?

— Может, я мало жара ей передаю?

Нет.

Раз в неделю — без пропусков.

Причём в последнее время Моён Хиа могла принимать от меня всё больше тепла. Похоже, её врождённое состояние почти исправилось.

«Да и цвет лица у неё теперь совсем другой».

Раньше кожа была скорее бледной.

Теперь оставалась белой, но в ней появилась здоровая живость.

И само тело, кажется, стало теплее.

«Может, она уже почти здорова?»

Нет.

Если бы совсем выздоровела, зачем продолжала бы приходить за жаром?

Я оставил Хонхву и пошёл искать Моён Хиа.

Хотел спросить, что ей понадобилось в моём шатре.

По дороге заметил человека, который плёлся навстречу.

Гу Чорёп.

Он тоже меня увидел.

Вздрогнул.

И очень медленно начал сворачивать в сторону.

Вот же крыса.

— Ты куда?

Чорёп замер.

— Мы глазами встретились. Куда собрался?

Он подошёл с таким кислым лицом, что даже не пытался его прятать.

Тоже изменился за год.

Приятно видеть.

— Приветствую молодого господина.

— И я счастлив лицезреть великого Пылкого Меча. Как ваше драгоценное здоровье?

— Угх...

Я говорил с таким почтением, что издевательство было слышно за десять шагов.

Когда Чорёп впервые получил прозвище, сиял как начищенный чайник.

Теперь почему-то не радовался.

— Откуда идёшь?

— С ночного караула. Меня только что сменили. Иду отдыхать.

Я кивнул.

— Отлично. Значит, можешь пойти со мной тренироваться.

— Что?

— Время у тебя свободное.

Чорёп несколько секунд смотрел так, будто надеялся, что ослышался.

— Молодой господин...

— Да?

— Я только что сказал, что всю ночь стоял на карауле.

— Слышал. Прекрасно слышал.

— Тогда почему вы...

— Потому что караул закончился. Теперь ты свободен.

— Каким образом это следует одно из другого?

— Что ты собирался делать?

— Спать.

Логично.

После ночного караула люди обычно спят.

У меня, однако, была другая точка зрения.

— Ты что, после этого сна больше никогда в жизни спать не будешь?

— Простите?

— В могиле выспишься.

Чорёп посмотрел на меня как на человека, который только что торжественно произнёс несусветную чушь.

Я уже всё решил.

— Хочешь, могу помочь уснуть навсегда. Это у меня хорошо получается.

Я приветливо улыбнулся.

Лицо Чорёпа стало ещё несчастнее, хотя казалось, дальше уже некуда.

* * *

За тренировкой незаметно прошло утро.

Когда солнце поднялось к полудню, я решил, что на сегодня достаточно.

Тяжёлый грохот прокатился по лесу.

С ветвей сорвалась стая птиц.

Гу Чорёп только что опустил на землю валун.

Сам он тут же растянулся рядом во весь рост.

— Ха... ха-а...

Одежду можно было выжимать.

Руки и ноги мелко дрожали.

Судя по виду, человек действительно поработал.

Я сбросил свой валун.

Земля загудела ещё сильнее.

Мой камень был примерно вдвое больше.

На Чорёпе не осталось сухого места.

У меня только лоб покрылся потом.

Я посмотрел вниз.

— Сегодня выдержал всё до конца.

Ответить он попытался.

Получилось только несколько хриплых вдохов.

Я внимательно оценил состояние тела и остался доволен.

«Основа почти готова».

Гу Чорёп уже приблизился к тому состоянию, при котором воин может безопасно подняться на Предел.

После года моих тренировок было бы странно ожидать другого.

«С такими темпами до конца лета прорвётся».

Чтобы перешагнуть стену, одной внутренней энергии, способной открыть путь к среднему даньтяню, недостаточно.

Тело должно выдержать сам прорыв.

Да, выдающийся контроль позволяет некоторым гениям пройти эту ступень даже без полностью подготовленной физической основы. Намгун Биа или Гу Хиби способны были бы сделать именно так — таланта хватило бы.

Чорёп тоже считался достаточно одарённым.

При желании, возможно, прорвался бы раньше.

Но мне такой путь не нравился.

Безопаснее сперва выстроить тело. И дальше развитие получается устойчивее.

Я сам слишком часто пользовался обходными путями и прекрасно знал их цену.

Поэтому при каждой возможности гонял Чорёпа до изнеможения.

Вот только этот ублюдок не понимал доброго братского сердца и при встрече со мной пытался сбежать.

До чего обидно.

— Если подумать, даже злость берёт. Может, увеличить время тренировок?

— Э-э?..

— Я ради тебя стараюсь.

Формально старше был Чорёп.

Это не мешало мне считать себя его старшим братом.

Он и не спорил.

Наверное, просто боялся, что за спор получит по голове.

«Если продолжить сейчас, он правда сдохнет».

Ещё немного — и сознание у него откажет.

На сегодня можно отпустить.

— Жаль, но закончим здесь.

Чорёп выдохнул с таким облегчением, будто его только что помиловали перед казнью.

Воин называется.

Радуется окончанию тренировки.

«Хотя я сам когда-то ненавидел тренироваться до зубовного скрежета».

Тут мне его упрекать было нечем.

Я уже развернулся, но решил добавить:

— А, кстати. Сестра говорила, что сегодня тоже хочет с тобой позаниматься.

Чорёп приподнял голову.

— Что? Как это?..

— Просто предупреждаю. Я пошёл.

— Молодой господин! Господин!

Он звал так отчаянно, что почти стало жалко.

Почти.

Тренировки Гу Хиби были тяжелее моих.

Она относилась к людям с удивительно простым принципом: если ещё дышит, значит, способен продолжать.

Гу Чорёп это прекрасно знал.

Вот и просил спасти.

Но полдень уже прошёл, а у меня были свои дела.

«Знал бы, что сестра возьмётся за него следом, сам бы сегодня немного сбавил».

Мысль появилась.

И исчезла.

«Ничего. Выдержит».

Я верил в Гу Чорёпа.

От всей души.

Держись, Чорёп.