Я заранее предупредил лагерь и снова ушёл в глубь леса, туда, где демонических существ было больше всего.

За год я перебил здесь столько тварей, что их телами можно было бы завалить весь лес.

Сегодня, однако, охота меня не интересовала.

По дороге приходилось убивать тех, кто сам попадался под руку. Так прошло немало времени.

Наконец я увидел то, ради чего пришёл.

— Нашёл.

В воздухе висел небольшой разрыв, словно пространство надрезали тонким лезвием.

«Шестой».

Со стороны его легко можно было принять за Врата Демонической области. Форма почти та же.

Но цвет отличался.

Глубокий, мутный, почти вязкий чёрный.

Обычные Врата так не выглядели. Да и ощущение от этого разрыва было гораздо тяжелее.

И ещё одна разница: из него ничего не выходило.

Ни тварей.

Ни скверны.

Разрыв просто висел в воздухе и не менялся.

Я медленно протянул руку.

Пальцы вошли внутрь без малейшего сопротивления.

Будто разрыв только этого и ждал.

Я невольно вспомнил первую встречу с подобным явлением.

Это случилось вскоре после моего прибытия на передовую. Гу Хиби сказала, что хочет кое-что показать, и привела меня к такому же разрыву.

Он не выпускал демонических существ.

Не расширялся.

Не рос.

Просто существовал.

Но уже тогда я понял: на самом деле это не полноценный разлом.

Фрагмент.

В глубине раздалось возбуждённое рычание.

Стоило сунуть руку внутрь, как зверь мгновенно проснулся. Хотя я его не видел, ощущение было таким, будто он носится вокруг и виляет хвостом.

«Успокойся. Накормлю. Никуда твоя еда не денется».

Едва мысль закончилась, чёрная щель задрожала.

Пространство начало скручиваться спиралью.

Края разрыва сминались и втягивались в мою ладонь.

По руке хлынула энергия.

Я чувствовал, как она проходит через тело, достигает даньтяня и уходит ещё глубже.

А там кто-то с наслаждением её пережёвывает.

«Сволочь. Вчера гору сожрал, а сегодня опять жрёшь».

Когда последняя часть разрыва исчезла, в области среднего даньтяня появилось знакомое ощущение.

Ещё один маленький фрагмент встал на место.

Сам по себе он был почти ничтожным.

Использовать его как запас внутренней энергии я не мог. Пробовал по-разному — результат всегда один.

И всё же я месяцами обыскивал передовую и поглощал такие разрывы.

Причина была проста.

Зверь хотел их.

Больше того, он сам постоянно подсказывал, где искать.

Для чего ему эти фрагменты, я не понимал.

Почему они вообще начали появляться на передовой?

Что означают?

Существовали ли в прошлой жизни?

Я перебирал воспоминания, но ничего похожего не находил.

О чёрных разрывах я не слышал ни разу.

Поэтому всё чаще возникала неприятная мысль: возможно, они появились из-за моего возвращения в прошлое.

Опасно ли их поглощать?

Может быть.

Если бы решение зависело только от меня, я предпочёл бы не трогать неизвестную дрянь.

Но у нас была договорённость.

Из глубины донёсся обрывок голоса:

«Договор...»

«Помню».

Я вслух раздражённо добавил:

— Помню я. Видишь, ищу и кормлю тебя. Не торопи.

Зверь тихо рыкнул.

— Лучше старика Сина отпусти. Срок всё равно почти вышёл.

В ответ прозвучало удивлённое рычание.

— Ах ты сука. Именно сейчас решил прикинуться тупым?

Я ещё хотел выругаться, но зверь, прекрасно знавший, что дальше будет лекция, мгновенно спрятался.

Теперь какое-то время не отзовётся.

— Вот же...

Я ради его кормёжки собственный обед пропустил.

А благодарности — ноль.

— Только попадись мне потом.

Ответа, конечно, не было.

Я уже собирался возвращаться в лагерь.

Нужно было найти Моён Хиа.

Потом вместе с Намгун Биа зайти к Гу Хиби.

Наша очередь дежурить подходила, и вскоре мне с Намгун Биа предстояло вместе идти к центральному участку.

Я присел перед прыжком.

И услышал крик.

— А-а-а!..

Я остановился.

— Хм?

* * *

У границы равнины и леса человека избивали.

Тёмно-жёлтая форма, крупные тела — клан Хванбо.

На земле лежал, судя по одежде, такой же воин Хванбо. Только он резко отличался от остальных сложением: невысокий, тонкокостный, почти хрупкий.

Один из мужчин ударил его ногой.

— Кто разрешил тебе орать?

Избитый захрипел.

Мужчина ухмыльнулся:

— Хозяин не давал разрешения, а ты всё равно голос подаёшь. Думаешь, кто-нибудь услышит и придёт спасать?

— П-простите...

— Нет. Это не твоя вина. Моя. Плохо тебя воспитал.

Новый удар пришёлся в живот.

— А-а!

— Я только что повторил: не кричать. Почему ты опять орёшь?

Парень стиснул зубы, всхлипывая сквозь боль.

— Или решил, что раз у нас одна фамилия Хванбо, то мы с тобой равны?

— Нет... конечно нет. Как я мог...

— Тогда почему не слушаешься?

Мужчина рассмеялся.

Чуть в стороне стоял другой молодой воин.

Ему происходящее явно не нравилось.

Это был Хванбо Чольви.

А бил лежащего его старший брат — Хванбо Чок.

Хванбо Чольви только начинал получать признание как заметный мастер молодого поколения.

Чок был старше и уже пользовался известностью в Срединных землях.

Он ещё раз лениво толкнул жертву носком сапога и обернулся.

— Брат.

— Да.

— Я уже наигрался. Хочешь продолжить?

Хванбо Чольви посмотрел на человека на земле.

Тот происходил из боковой ветви рода и среди всех родственников имел, пожалуй, меньше всего крови основной линии. Худой, слабый, неприметный.

Хванбо Сон.

Так его звали.

— Нет, я пас.

— Хм?

— Если нас увидят посторонние, будут неприятности. Я лучше уберу его отсюда.

— Брат.

Тяжёлая ладонь Хванбо Чока легла Чольви на плечо.

Тот невольно напрягся.

— Да?

В глазах старшего брата было что-то нехорошее.

— Ты в последнее время странно себя ведёшь. Будто тебя волнует судьба этой дворняги из боковой ветви.

— С чего вы взяли? Зачем мне о нём заботиться?

— Вот именно. Незачем. Тогда почему заботишься?

Перемена началась, наверное, два года назад.

После того как Хванбо Чольви вернулся домой с Собрания Драконов и Фениксов.

Он перестал презрительно обращаться с боковыми ветвями.

Перестал травить слабых родственников.

Перестал при каждом удобном случае хвастаться величием собственного рода.

Хванбо Чоку это не нравилось.

Его младший брат получил чистую кровь основной линии — и вдруг стал каким-то мягким.

— Чольви.

— Да, брат.

— Пора разобраться окончательно.

— С чем?

— Ты ведёшь себя не так, как подобает человеку Хванбо. Меня это раздражает.

— Я не понимаю...

— Раздроби ему ногу.

Хванбо Чольви широко раскрыл глаза.

Он не ожидал такого приказа.

— Брат... это территория Союза.

— Я знаю. Ты думаешь, я не понимаю, где нахожусь?

— Тогда как можно...

Хванбо Чок коротко рассмеялся.

Тревога младшего казалась ему жалкой.

— Ты серьёзно думаешь, Союз станет разбираться из-за сломанной ноги какого-то родственничка из боковой ветви?

— Но...

— Раньше я не трогал его только потому, что глава семьи следил за нами. Теперь это уже не важно.

Хванбо Чольви понял недосказанное.

Нынешний глава Хванбо давно миновал вершину сил.

Скоро Чок мог получить статус наследника главы.

Он уже считал, что больше не обязан оглядываться на такие мелочи.

— Бесполезный кусок мяса, — продолжил Хванбо Чок. — Пусть хоть раз принесёт пользу. Заодно вылечим твою мягкотелость.

Чольви молчал.

Безумие в глазах старшего брата было слишком явным.

«Когда он стал таким?»

И почти сразу пришла другая мысль.

Не стал.

Наверное, всегда был таким.

Просто Чольви раньше этого не видел.

Или не хотел видеть.

Ведь сам когда-то мало отличался.

Он прикусил губу.

— Брат. Всё-таки это...

— О. А этот чего здесь валяется?

Хванбо Чольви резко отступил.

В разговор вмешался незнакомый голос.

Вздрогнули и остальные.

Никто из окруживших Хванбо Сона воинов не заметил, как появился посторонний.

Хванбо Чок мгновенно поднял боевую волю.

— Ты кто такой?..

Незнакомец даже не посмотрел на него.

Подошёл к лежащему Хванбо Сону, присел и быстро осмотрел побои.

Так, будто вокруг вообще никого больше не существовало.

— М-да. Избили основательно. И тупо. Синяки на виду, теперь нормально не спрячешь. Дебилы.

— Я тебя спрашиваю, кто ты!

Хванбо Чок схватил молодого человека за плечо.

Собирался просто поднять и отбросить.

Не вышло.

Тело незнакомца даже не качнулось.

Будто ступни приросли к земле.

Хванбо Чок нахмурился.

Его семья славилась рукопашными искусствами и физической мощью. Сам он был огромным мужчиной.

Он уже вкладывал заметную силу.

И всё равно не мог сдвинуть этого парня ни на палец.

«Что за...»

Чок начал поднимать внутреннюю энергию.

В этот момент незнакомец повернул голову.

— Эй.

Хванбо Чольви увидел лицо — и втянул воздух.

Ошибиться невозможно.

В мире не могло быть двух людей с настолько злым выражением лица.

Хванбо Чок, напротив, ничего не понял.

Его черты исказились.

— Ах ты ублюдок. Видимо, не знаешь, с кем разговариваешь.

Он уже решал, как наказать наглеца.

Но молодой человек заговорил первым.

— Пять.

— Что?

— Досчитаю до пяти. Лучше убери руку. У меня сейчас настроение паршивое, поэтому мягко объяснять не буду.

Хванбо Чок усмехнулся.

Угроза показалась смешной.

— А если не уберу?

— Один.

— Ты собираешься что-то сделать Хванбо Чоку из клана Хванбо?

— Два.

— Не знаю, какой фокус ты сейчас применил, но такой мусор, как ты, не способен даже коснуться края моей одежды. Тебе не повезло. Сегодня ты здесь...

— Три.

Хрустнула кость.

— Кх?!

Рука, лежавшая на плече незнакомца, вывернулась в неправильную сторону.

Внутренняя энергия Хванбо Чока уже защищала тело.

Это ничего не изменило.

Молодой человек смял его конечность так легко, будто крутил сырую глину.

— Ты!..

Чок ещё не успел взреветь.

Его колени ударились о землю.

Громадное тело рухнуло вниз, и теперь Хванбо Чоку пришлось смотреть на противника снизу вверх.

Он даже не понял, что произошло.

Один миг.

В следующий он уже стоял на коленях.

Глаза метались.

Молодой человек посмотрел на него без всякого сочувствия.

— Вот поэтому с животными разговаривать бесполезно. Есть же нормальный человеческий язык, но вы, блядь, всё равно сначала лезете силой. Только настроение людям портите.

Голос звучал почти буднично.

Но за будничным тоном чувствовалась такая явная готовность убивать, что люди вокруг невольно напряглись.

Хванбо Чольви за спиной пытался успокоить сердце.

«Истинный Дракон».

Именно он.

Один из Шести Драконов и Трёх Фениксов.

Ученик Владыки Поражений — по крайней мере, так говорили по всем Срединным землям.

Чудовище, которое когда-то свалило самого Хванбо Чольви одним ударом и выиграло турнир.

Гу Янчхон.

Почему он здесь?

Но странным образом другой вопрос мучил Чольви сильнее.

Его брат стоит на коленях.

Истинный Дракон появился из ниоткуда.

И всё-таки...

«Он же сказал, что досчитает до пяти. Почему сломал руку уже на трёх?»

В тот момент Хванбо Чольви больше всего хотел понять именно это.