После небольшой разминки с людьми Хванбо я ещё немного прошёлся по окрестностям и вернулся к лагерю.

Там мне сразу не повезло.

— Где ты с самого утра пропадаешь?

Гу Хиби, похоже, только закончила тренировку. Волосы и одежда промокли от пота.

Вот же день.

Из всех людей встретить именно её.

— Там же, где обычно.

— А. На своей прогулке?

— «Прогулка» звучит слишком поэтично.

— Ну, твоя сестра вообще тонкая натура.

Я улыбнулся.

— Сегодня особенно много херни несёшь...

Я хотел только подумать это.

Похоже, сказал вслух.

Гу Хиби медленно прищурилась.

— Братишка, у тебя мысли и речь случайно местами не поменялись?

— Ой. Бывает.

В последнее время язык и правда жил собственной жизнью.

Может, слишком много демонической ци нажрался.

— Смотрю, рот у моего милого младшего брата становится всё грязнее. Сестре больно это видеть.

— Ты просто раньше не замечала. У меня он всегда такой был. До тебя, правда, всё ещё далеко.

— Подраться хочешь?

Гу Хиби усмехнулась.

В тот же миг воздух пропитала густая боевая воля.

Я невольно хмыкнул.

«Опять сильнее стала».

Похоже, разговоры о том, что после Императрицы Меча Сливового Цвета именно Гу Хиби лучше других подходит на роль следующей Императрицы Меча, были не пустой лестью.

Её талант продолжал расти.

А к таланту прилагалась ещё и работа, от которой нормальный человек давно бы свалился.

Неудивительно, что она становилась сильнее почти каждый день.

Хотя лично мне другое прозвище подходило ей гораздо лучше.

Безумный Меч.

Так её называли в моей прошлой жизни.

«С таким характером какая из неё Императрица Меча?»

Не то ощущение.

Совсем не то.

Боевая воля вокруг становилась всё плотнее.

К ней примешался жар.

Гу Хиби уже начала поднимать огненную ци.

Я вздохнул.

— Ты в таком состоянии вообще драться можешь?

Только что закончила тренировку — и снова лезет в поединок.

Сестра просияла.

— Ты за меня переживаешь?

Господи.

Я покачал головой.

В последнее время она при каждой встрече пыталась устроить спарринг. Надоело до смерти.

«А когда узнает, что я сегодня натворил, и без того будет орать».

Лучше исчезнуть заранее.

Я шагнул сквозь её давление.

Под подошвой гулко ударила внутренняя энергия.

Воздух взорвался.

Боевая воля и жар Гу Хиби рассыпались, будто их смело порывом ветра.

Сестра на мгновение застыла.

По лицу прошёл настоящий шок.

Я продолжил идти.

Стоять рядом было опасно.

— В другой раз. Сегодня моё дежурство, дел по горло.

— Болтать ты научился отлично.

Гу Хиби только рассмеялась.

Раньше за такое непочтение она уже устроила бы мне лекцию о воспитании, а потом ещё и показательное наказание.

Сейчас, похоже, привыкла.

— Кстати, ты ведь вчера дежурила?

— Ну и что?

— И после этого ещё тренируешься?

— А одно другому как мешает? Дежурство — работа. Тренировка для воина — часть жизни.

Я кивнул.

Вот этому Гу Чорёпу не мешало бы у неё поучиться.

«Хотя сам я учиться не собираюсь».

Некоторые мысли полезнее оставлять при себе.

Иногда человеку необходим здоровый эгоизм.

— Сегодня ночью идёшь к центру, верно? — спросила Гу Хиби.

— Я бы предпочёл днём. Но одна госпожа-командир издала дебильный приказ идти ночью.

— Ночью приятнее. Прохладно.

— С каких пор нас на передовой волнует погода?

Гу Хиби хихикнула и пошла в другую сторону.

Там тренировался Пятый мечевой отряд.

Значит, она собиралась заниматься ещё.

— Психопатка.

После ночного дежурства, собственной тренировки — и опять тренироваться.

Нет, это уже болезнь.

* * *

Вернувшись в лагерь, я первым делом пошёл к Моён Хиа.

Её люди располагались внутри территории клана Гу, но отдельным участком, которым заведовал клан Моён.

По одежде это было видно сразу.

Большинство здесь носили форму Моён, а от самих бойцов исходила собранная, острая энергия хорошо заточенного клинка.

Я прошёл между ними.

— Приветствуем господина Гу.

Один из телохранителей Моён Хиа вышёл навстречу, будто ждал моего прихода.

— И тебе привет. А что, теперь без обыска?

— Ха-ха...

Раньше эти люди любили останавливать меня и устраивать целую процедуру проверки.

В последнее время перестали.

«Наверное, после того раза».

Однажды они довели меня до такого состояния, что я просто раскидал мешавших по сторонам и велел не заниматься ерундой.

Может, подействовало.

А может, Моён Хиа сама распорядилась.

Мне всё равно. Главное, что теперь никто не тратит моё время.

— Она здесь?

Я сразу спросил о Моён Хиа.

Телохранитель едва заметно напрягся.

— Госпожи сейчас нет.

— Нет?

— Да.

— И куда она ушла в такое время?

Молчание.

— Сам понимаешь, что отговорка так себе.

Моён Хиа почти не выходила в лес охотиться.

Тренировалась, конечно.

Но остальное время обычно проводила в своём шатре.

Или без предупреждения приходила ко мне и начинала разговаривать обо всём подряд.

Иногда, правда, мне уже заявляли, что её «нет».

Причина каждый раз была одна.

Она на меня дулась.

И поэтому сидела внутри, не желая показываться.

Однажды я даже вошёл без приглашения и вытащил её наружу.

Из-за чего она тогда обиделась?

«Кажется, мы договорились встретиться, а я забыл и ушёл тренироваться».

Да.

Вроде так.

Я действительно был виноват: договорённость забыл.

Но другое оставалось непонятным.

Если кто-то посторонний её раздражал, Моён Хиа могла холодно и очень подробно объяснить человеку всё, что о нём думает.

Со мной она вместо этого замыкалась и пряталась.

Почему?

«Опять зайти?»

Можно было самому выяснить, что случилось.

Я подумал несколько секунд.

И развернулся.

Во-первых, у неё наверняка была причина.

Во-вторых, мне было лень.

Вторая причина оказалась главной.

Я ещё раз посмотрел на шатёр.

Присутствие человека внутри ощущалось совершенно отчётливо.

Вот ведь женщина.

— Тогда пойду.

— Конечно.

— Передай, чтобы нормально ела. Она у вас каждый день всё худее.

— Обязательно передам, когда госпожа вернётся.

— Тяжёлая у тебя работа.

Даже когда все знают, что хозяйка сидит в трёх шагах, приходится до конца разыгрывать спектакль.

Я оставил Моён Хиа в покое и направился обратно.

Скоро обед.

Намгун Биа к этому времени должна была проснуться и ждать меня.

«И письма, кажется, уже пора получать».

Почта приходила примерно раз в две недели.

Обычно три отдельных пакета.

Один — новости из клана Гу.

Второй — сведения по Срединным землям из сети, которую я поддерживал сам.

Третий — письма Тан Соёль.

«Она тоже упёртая».

Сначала Тан Соёль написала что-то совершенно безумное: собиралась немедленно ехать ко мне на передовую.

В следующем письме уже жаловалась, что Король Ядов, её отец, поймал её и никуда не отпустит.

А потом добавила ещё одну фразу.

«Король Ядов хочет со мной встретиться».

Вот тогда мне стало не по себе.

Одно дело — Тан Соёль.

Другое — внимание самого Короля Ядов.

Примерно то же чувство, как узнать, что твоё имя запомнил Король Теней.

Пока ничего не случилось.

Скорее всего, Тан Чхонги сказал это мимоходом.

И всё же расслабиться было трудно.

Король Ядов, как и Король Теней, занимал слишком высокое место среди людей, которые особенно хорошо умеют превращать живых воинов в мёртвых.

«Наверное, мне не стоит волноваться».

Да, меня называли Истинным Драконом.

Но я всё ещё всего лишь молодой мастер.

Такому человеку, как Король Ядов, незачем обращать на меня особое внимание.

И лучше бы это оставалось правдой.

Я уже подходил к нашим шатрам, когда заметил незнакомцев.

— Что за?..

Рядом кто-то орал так, будто готов был броситься в драку.

— Да вы охуели!

Я пригляделся.

Лицо знакомое.

Тот самый воин Союза, которого приволок Гу Чорёп.

Парень, который увидел меня и потерял сознание.

Пи Ёнсом, кажется.

Теперь перед ним стояли несколько людей в такой же союзной форме.

Один из них пытался говорить примирительно:

— Боец Пи, тогда мы...

— Какой я вам, к чёрту, «боец Пи»? Не несите эту мерзость.

Пи Ёнсом даже слушать не хотел.

Мужчина перед ним вздохнул.

— Тогда положение было безвыходным. Ты молодой, горячий, но должен понимать такие вещи.

На шее Ёнсома вздулись жилы.

— Безвыходным? Где вы там увидели безвыходное положение?

Он усмехнулся.

— Вы бросили меня тварям как приманку, чтобы самим убежать. Это называется «ничего нельзя было сделать»?

— Пи, но мы же не могли погибнуть все.

— Хоть стыд бы имели. Оставили товарища на съедение и после этого ещё пришли мне в глаза смотреть. У вас совесть вообще есть?

Теперь я понял.

«Обычная история».

На передовой такое случалось постоянно.

Когда смерть уже дышит в лицо, кто-то бросает товарища приманкой и спасается сам.

Ничего нового.

«Люди довольно быстро становятся подлыми».

Много ли найдётся тех, кто в момент собственной смерти сохранит верность справедливости, товариществу и красивым принципам Праведного пути?

Я слишком часто видел обратное.

Потому и не удивлялся.

Иногда человек куда хуже любой демонической твари.

Если каждый раз ломаться из-за подобных открытий, в Срединных землях долго не проживёшь.

«Пора бы ему смириться и вернуться...»

— Я с вами не пойду.

Я остановился.

Что он сказал?

— Я не вернусь туда, где служат такие отбросы. Лучше останусь здесь и...

Люди Союза замерли.

Наверняка уже представляли, какой отчёт придётся писать.

У меня тоже настроение испортилось.

Я вмешался:

— Кто тебе разрешил?

— А!

Пи Ёнсом увидел меня.

Воины Союза тоже заметно напряглись.

Похоже, знали, кто я.

— И-Истинный Дракон...

— Мужики, вам в Союзе не объяснили, что здесь меня надо звать по имени? В прошлый раз вашим людям я вроде очень доходчиво это разъяснил.

Причём постарался аккуратно, чтобы ни увечий, ни шрамов не осталось.

По-моему, обращался с ними исключительно хорошо.

— Прошу прощения, господин Гу! Оговорился.

— Ладно. Вы пришли за человеком. Так забирайте. Чего мнётесь?

— Дело в том...

У этого Союза даже людей нормально увести не получается.

Не хочет идти — слегка оглушили, взяли под мышку и понесли.

Но именно в такие моменты они внезапно вспоминают, что представляют Праведный путь и должны быть образцом добродетели.

— Эй, ты.

Пи Ёнсом вздрогнул.

— Да?

— За тобой пришли. Иди спокойно.

Он отвёл взгляд.

Ну конечно.

— Я сказал, иди.

— Не... не пойду.

— Что?

— Эти люди... Они со мной поступили...

Он стиснул губы, всё ещё кипя от обиды.

Я только вздохнул.

— И что?

— Простите?

— Какая мне разница, что они сделали и что ты пережил?

— Я не об этом...

— А о чём? Есть проблема — решай. Деритесь, ругайтесь, жалуйтесь начальству, мне всё равно. У тебя на поясе меч висит, чтобы спину чесать? «Не пойду» он решил. Давай, проваливай.

Пи Ёнсом замолчал.

Тоже мне.

Клинок при нём.

А он стоит и разговаривает.

— Я воин, — наконец сказал он. — Боевые искусства нужны не для того, чтобы применять их в таких случаях.

— Господи, какую же хуйню ты несёшь. Почему самые беспомощные обязательно любят говорить о принципах, которые им не по силам?

Гу Чорёп из той же породы.

Что у них за болезнь?

Пи Ёнсом нахмурился.

— Это уже слишком.

— Конечно слишком. Я специально говорю так, чтобы тебя выбесить.

Его лицо исказилось.

Я продолжил:

— И что значит «останусь»? Ты думаешь, ты первый, кого сюда притащили после такой истории?

— В каком смысле?

Чорёп за последнее время спас не одного человека.

Другие бойцы тоже время от времени приводили раненых.

Среди них попадались люди Союза.

И бывало, что товарищи обращались с ними ничем не лучше, чем с Пи Ёнсомом.

Он не был особенным.

— Допустим, назад ты не пойдёшь. Что дальше? Здесь поселишься?

— Если позволите... Я мог бы остаться и помогать.

— Не позволю. Почему ты уже придумал себе красивую историю и распределил в ней роли без нашего участия?

Ёнсом замолчал.

— Что мы должны с тобой делать? Кормить? Одевать? У нас и без тебя людей хватает. Ещё один рот, а платить за него тоже нам.

Это, конечно, была ложь.

Финансами отряда я вообще не занимался.

А клан Гу на жалованье бойцам не экономил.

Ходила даже шутка, что единственная роскошь моего отца — щедро платить мечевым отрядам.

Пи Ёнсом, однако, не отступил.

— Мне не нужны деньги.

Я слегка повернул голову.

— Совсем?

— Да. Пока я на передовой, я просто не хочу оставаться с Союзом.

Лицо стало твёрдым.

Решение он принял.

— Если позволите, я здесь...

— Подожди.

— Да?

— То есть обратно к этим людям ты не хочешь. Готов остаться у нас, работать и не получать жалованье?

— Работать?.. А. Да. Да, именно так.

На слове «работать» он запнулся.

Потом быстро закивал.

Наверное, решил, что я начинаю соглашаться.

Я сделал вид, будто серьёзно обдумываю предложение.

— Тогда нужен договор. Лучше такие вещи сразу закреплять на бумаге. Не возражаешь?

Глаза Ёнсома загорелись.

— Вы разрешаете?

— Да что между своими за разрешения. Ты договор подписываешь или нет?

— Подпишу! Если мне позволят остаться здесь — подпишу.

Несколько минут назад он был «этот парень».

Потом «ты».

Теперь уже «свой».

Пи Ёнсом перемены не заметил.

Я улыбнулся.

— Отлично. Подробности потом объяснит заместитель командира.

После этого короткого и взаимовыгодного разговора я повернулся к людям Союза.

— Так. На чём мы остановились?

Мужчина осторожно напомнил:

— Командир Гу прислала сообщение, что у вас находится воин Союза и его следует забрать. Поэтому мы прибыли сюда.

— Точно.

Я несколько раз кивнул.

Потом спросил:

— Ну и кто обижал нашего человека?

— Простите?

— Я спрашиваю: кто обижал нашего человека?

— Господин Гу, я не понимаю...

— Он сказал, что вы бросили нашего человека тварям и сбежали.

— Подождите! С каких пор он ваш?..

— Кто именно бросил? Хотя... Вы, похоже, все были там. Так даже проще. Ненавижу выбирать.

Лица у людей Союза изменились.

Я размял пальцы и пошёл к ним.

— П-погодите, господин Гу! Великий воин! Зачем вы это делаете?!

За моей спиной Пи Ёнсом стоял с совершенно пустым выражением лица.

Он ещё не понял, почему всё переменилось за пару минут.

И потому не заметил ещё одну вещь.

Чуть дальше заместитель командира обеими руками держал Гу Чорёпа, который отчаянно рвался вперёд.

Чорёп смотрел на Ёнсома и беззвучно кричал одними губами:

«Беги!»

Совет был очень искренним.

Но услышать его Пи Ёнсом уже не мог.