После того как Хванбо Чольви увёл раненых, в лагере клана Хванбо, стоявшем поодаль от передового отделения Союза Мурима, воцарился настоящий погром.

С грохотом летели на пол столики, сундуки и всё, что попадалось под руку. Огромный мужчина, которому и просторный шатёр казался тесным, метался из угла в угол и крушил обстановку. От него волнами расходилось такое густое убийственное намерение, что слуги держались у стен и боялись лишний раз пошевелиться.

— Этот сраный ублюдок...

Очередной стол не выдержал удара кулаком и разлетелся в щепки.

Хванбо Чок стиснул зубы. Перед глазами снова возник молодой воин, с которым он столкнулся совсем недавно.

— Истинный Дракон...

Придя в себя, Хванбо Чок почти сразу выяснил, кто именно его избил. Гу Янчхон, прозванный Истинным Драконом, прославился на Собрании Драконов и Фениксов и за короткое время выбился в число самых заметных молодых талантов.

Имя было знакомо и Хванбо Чоку. Ещё бы: в последнее время о новом Драконе говорили едва ли не по всем Срединным землям. Его считали человеком, за которым стоило следить особенно внимательно, и прочили ему блестящее будущее.

Но для Хванбо Чока всё это ничего не меняло.

«Щенок. Всего лишь один из молодых талантов».

Именно таким Гу Янчхон и должен был оставаться в его представлении.

«И этот щенок посмел со мной играть?»

От нового удара содрогнулся уже сам шатёр.

Слуги вжали головы в плечи. На них давили и ярость хозяина, и его боевой дух, но Хванбо Чок даже не замечал чужого страха. Его бесило не само поражение.

Он уже знал, каково это — стоять рядом с чудовищем, будто живущим по совсем иным законам. В клане Пэн был один такой. Одного воспоминания о нём хватило, чтобы Хванбо Чок невольно напряг плечи.

Страшнее всего был взгляд. Так хищник смотрит на добычу, не сомневаясь в своём превосходстве. Для человека, который должен был однажды возглавить прославленный клан, подобное унижение было нестерпимо.

Одного такого чудовища ему хватало за глаза.

Хванбо Чок сжал кулак так, что затрещали суставы.

«Меня? Хванбо Чока? Побил какой-то сопляк?»

Нет. Такого просто не могло быть.

У него за плечами были настоящие сражения по всему муриму. Он превосходил молодёжь и запасом внутренней энергии, и умением ею распоряжаться. Как какой-то юнец вообще мог стоять с ним на одном уровне?

Не мог. Не имел права.

«Я должен возглавить великий клан Хванбо».

Ему предстояло жить во славе рода, множить его имя, принимать почести. Пятно вроде сегодняшнего поражения нельзя было оставлять.

Мысль пришла сама собой — мерзкая, зато простая.

А что, если убрать всех свидетелей?

Тех, чья преданность не вызывала сомнений, можно было оставить. Остальных — заставить замолчать навсегда. Тогда и слухам взяться будет неоткуда.

Хванбо Чок медленно кивнул, уже принимая решение.

И тут руку пронзила боль.

— Кх...

Он поморщился и схватился за повреждённую конечность. Это была та самая рука, которую недавно вывернул Гу Янчхон.

Лекари уверяли, что всё обошлось удивительно удачно: серьёзных последствий не останется, хватит недолгого покоя — и рука восстановится полностью. Для подобной травмы это действительно было редкой удачей.

Поначалу Хванбо Чок даже заподозрил, что противник намеренно оставил повреждение именно таким. Но почти сразу отмёл эту мысль.

«Да ну нахрен».

Для такого нужно слишком хорошо знать человеческое тело. Подобным мастерством обычно обладали либо палачи, годами учившиеся причинять боль, либо люди, за которыми тянулись горы трупов. Как бы ни был талантлив этот мальчишка, одним талантом такого не добьёшься.

Значит, просто совпадение.

Иначе объяснить было нечем.

Хванбо Чок смёл на пол последний уцелевший столик. В душном, разогретом его яростью шатре повисла тишина.

— И что, по-твоему, мне теперь делать?

Он бросил взгляд через плечо.

У входа стоял ещё один великан почти такого же роста и сложения. Второй сын главы клана Хванбо — Хванбо Чольви.

— Братец.

— Да, старший брат.

— Твоего старшего брата, Хванбо Чока, так унизили. Ну и что мне с этим делать?

Хванбо Чольви не ответил. Он только смотрел на брата с непроницаемым лицом.

Хванбо Чок вдруг хрипло рассмеялся. В этом смехе было столько злобы, что у Чольви неприятно сдавило грудь.

— Вот ведь дерьмо. Если отец узнает, обрадуется до слёз.

— Старший брат... Вас всё-таки застали врасплох...

— Врасплох? — Хванбо Чок повернул к нему голову. — Ты сам видел. Это, по-твоему, была внезапная атака?

Чольви снова промолчал.

— Уж лучше бы меня какой-нибудь проклятой техникой приложили. Тогда хоть объяснение нашлось бы.

Сколько бы Хванбо Чок ни пытался умалить случившееся, он слишком давно занимался боевыми искусствами, чтобы обмануть самого себя. Он перешагнул собственный предел и прекрасно понимал, что произошло. Тем более он прочувствовал всё на собственной шкуре.

Дело было не во внезапности.

Противник иначе видел бой, иначе распоряжался телом и быстрее принимал решения. Между ними лежала разница в мастерстве — простая и унизительная.

— Вот поэтому меня и выворачивает от злости.

Его сломили силой. Для человека из рода Хванбо, где силу почитали почти как святыню и всю жизнь стремились стать ещё сильнее, проигрыш более молодому противнику был особенно позорным.

А вокруг ещё и стояли свидетели.

Одного этого хватало, чтобы ярость никак не утихала.

— Так что мне делать, братец?

— Для начала можно отправить письмо в клан Гу и...

— Ха.

Хванбо Чок коротко усмехнулся.

— И давно ты у нас такой рассудительный?

— Старший брат?

— Письмо — мысль неплохая. Если разложить всё по правилам, выгода и правда будет на нашей стороне.

Хванбо Чок прекрасно понимал расклад. Он расправлялся с человеком из боковой ветви собственного рода — дело происходило внутри клана Хванбо и постороннего не касалось. Гу Янчхон не просто вмешался, но ещё и избил кровных членов семьи вместе с их людьми. С точки зрения формального повода именно Хванбо мог предъявлять претензии и, возможно, даже добиться немалой компенсации.

Но была одна мелочь.

— А моё самолюбие куда девать?

Чольви уже открыл рот, едва не спросив, неужели это настолько важно, однако промолчал.

Он и сам был воином. А значит, прекрасно знал: для воина гордость иной раз значит больше всего остального, даже если человек из-за неё по собственной воле лезет в трясину.

Увидев его молчание, Хванбо Чок довольно приподнял уголок рта.

— Не переживай. Никаких последствий, которых ты там себе напридумывал, не будет.

Похоже, он решил, будто брат молчит из тревоги за него, и даже рассмеялся громче. Но мысли его уже были заняты другим.

Гу Янчхон, судя по всему, тоже преодолел стену.

Хванбо Чок сам оказался беспомощен перед ним, а телохранитель, который давно достиг Предела, был разнесён в пух и прах. Бросать на такого человека тех, кто находился сейчас под рукой, не имело смысла.

Убить его в открытую тоже не выйдет.

С каким-нибудь безвестным родом можно было бы не церемониться, но клан Гу тоже относился к великим. Конечно, Хванбо Чок ставил собственный род выше, однако бездумно трогать прямого потомка другой влиятельной семьи было слишком опасно.

И именно поэтому поведение Гу Янчхона казалось ещё более ненормальным.

Пусть вначале он мог не знать, с кем имеет дело, но позже ему наверняка сказали, что Хванбо Чок принадлежит к прямой линии. И всё же парень не дрогнул и методично избил его до полусмерти.

«Совсем ебанутый, что ли...»

В памяти всплыли глаза Гу Янчхона, и Хванбо Чок едва заметно передёрнул плечами.

Да. Пожалуй, ебанутый.

Зато место было подходящее.

Фронт кишел демоническими существами. Каждый день здесь происходило что-нибудь опасное, внезапное и смертельное. Если с человеком что-то случится именно здесь, никому это не покажется невозможным.

Хванбо Чок потёр ноющее плечо.

— Братец.

— Да, старший брат.

— Ты знаешь, где сейчас шестой старейшина?

У Чольви перехватило дыхание.

Теперь он, кажется, понял, к чему всё идёт.

* * *

Ночное дежурство на фронте считалось обычной работой. В местах, где Врата Демонической области открывались чаще всего, люди по очереди несли караул: следили за окрестностями, патрулировали и были готовы поднять тревогу, если среди ночи случится прорыв.

Днём занимались примерно тем же, но ночью всё становилось и опаснее, и тяжелее.

— Я же говорил, что не хочу торчать здесь по ночам...

Я недовольно посмотрел на луну.

Не знаю, как с этим обстояло у других великих кланов, но в семье Гу происхождение почти не давало поблажек. Да, кровных членов рода обычно не ставили на обычную ночную вахту. Только вместо неё всё равно находили другую работу вроде этой. В результате никакой разницы.

«Ебаный дом сумасшедших».

Жаловаться, впрочем, было некому. Командир нашего отряда, Гу Хиби, пахала куда больше меня и ещё умудрялась тренироваться. На её фоне оставалось только выполнять приказ.

Я тяжело вздохнул и снова пошевелился.

Похоже, слишком резко. Лежавшая ниже девушка, до этого спокойно спавшая с закрытыми глазами, тихо простонала.

— Мм...

Сонное бормотание?

Я некоторое время разглядывал её, потом без особых раздумий зажал пальцами нос.

— Мм... мпф?

Лишившись воздуха, она издала странный звук, приоткрыла глаза и, всё ещё толком не проснувшись, подняла голову с моих колен.

Я фыркнул.

— Ну да, очень удобно устроилась.

Она даже не попыталась поправить растрёпанные волосы. Посидела с отсутствующим взглядом, а потом медленно привалилась головой к моему плечу.

— Эй.

— Мм...

— Я тебе говорил не приходить. Какой смысл было тащиться сюда, если ты всё равно спишь?

Намгун Биа сделала вид, что не слышит, и снова начала клевать носом у меня на плече.

Она только что вернулась с Гу Хиби из дальней части линии, но вместо того, чтобы нормально отдохнуть, зачем-то пришла следом за мной на ночное дежурство.

— Если хотела спать, так и легла бы у себя. На хрена было идти сюда и мучиться?

— Мм...

— Скоро вообще перестанешь притворяться, что меня слышишь.

Я покачал головой и всё-таки пригладил ей волосы. Между прядями мелькнуло украшение, которое я когда-то купил ей в подарок.

— Ты до сих пор носишь эту дешёвку?

Выглядело оно уже порядком потёртым. Может, купить новое?

Я потянулся рассмотреть его поближе, но Намгун Биа мгновенно перехватила мою руку. Только что ведь спала.

— Нельзя. Моё.

— Да знаю я, что твоё.

— Не отдам...

— Мне оно и даром не нужно. Куда я его, по-твоему, дену?

Я оставил её в покое и повернулся к человеку, который всё это время молча смотрел на небо.

С ним тоже предстояло разобраться.

— А ты здесь какого хрена?

— Простите?

Пи Ёнсом дёрнулся от неожиданности.

— Спрашиваю, зачем ты сюда пришёл.

— А... заместитель командира велел на этот раз подняться вместе с молодым мастером Гу.

Он произнёс это почти виновато, и у меня тут же скривилось лицо.

— Этот человек каждого новичка ко мне цепляет.

Заместитель командира действительно обожал отправлять свежих людей со мной. Рядом были и Гу Чорёп, и Муён, но почему-то всякий раз, когда требовалось «пристроить» новичка, выбирали именно меня.

Кажется, он объяснял это так: если человек сразу хлебнёт дерьма полной ложкой, потом ему будет проще держаться.

По-моему, звучало как издёвка лично надо мной.

Я снова вздохнул.

Пи Ёнсом немного помялся, а потом всё же заговорил.

— Молодой мастер Гу...

— Чего?

— Спасибо вам за то, что произошло раньше. Правда, спасибо.

Я скосил на него глаза.

Он наверняка понимал, что просьба, с которой обратился, была непростой. Пи Ёнсом числился человеком Союза Мурима, а значит, одного его желания «я туда не пойду» было недостаточно. Внутри Союза свои обязательства, распоряжения и чьи-то интересы.

«Может, его там уже вообще записали в покойники. А может, наоборот, будут рады, что мы забрали проблему себе».

Если же начнут предъявлять претензии, им самим будет только хуже.

— Я вступал в Союз Мурима, потому что правда думал, что это опора Праведного пути. А оказалось...

— Можешь не рассказывать. Мне не особо интересно.

— А... да.

Я не хотел слушать очередную историю о том, как человек многого ждал от громкого имени, а потом столкнулся с реальностью. Таких историй вокруг хватало. Чужие биографии меня тоже никогда особенно не занимали.

Пи Ёнсом замолчал, зато начал украдкой поглядывать на Намгун Биа.

Похоже, сам понимал, что пялиться невежливо, но глаза всё равно возвращались к её лицу.

— Хватит смотреть. Дыру прожжёшь.

— Кх... простите.

— Вперёд смотри.

— Есть!

Его, в общем-то, можно было понять. Мужчине трудно совсем не обратить внимания на лицо Намгун Биа. Но от этого мне нравилось происходящее не больше.

Когда-то я научил её приглушать своё присутствие внутренней энергией. Обычно она умела делать это достаточно хорошо, однако, стоило ей задремать рядом со мной, контроль куда-то исчезал.

После моего замечания Пи Ёнсом вытянулся струной и действительно уставился строго перед собой.

Вот у этого дисциплины было заметно больше, чем у Гу Чорёпа. Стоило отвернуться — он сразу расслаблялся, так что периодически приходилось закручивать гайки.

Лучше ли один другого? Чёрт его знает. Я об этом почти не думал.

Я ещё немного посидел молча, затем достал из-за пазухи несколько писем.

Ждал их сегодня — и они действительно пришли. Уже неплохо.

Я начал перебирать письма одно за другим.

Первое, как и ожидалось, было от Тан Соёль из клана Тан. Аккуратный почерк, подробные расспросы: всё ли у меня хорошо, нормально ли я ем, похудел или, наоборот, набрал вес. В основном самые обычные мелочи.

Но за ними чувствовалось её отношение, и это почему-то было приятно.

Дальше шло ворчание о том, что ей самой следовало поехать на фронт вместе со мной. Потом вопросы о Намгун Биа и особенно о Моён Хиа — не вытворила ли та чего-нибудь.

На последних строках я остановился.

«Но хорошо, что скоро я всё равно смогу увидеть молодого господина».

«Вы ведь тоже на этот раз приедете?»

— Куда это я должен приехать?

Первым делом я подумал о встрече оружейников клана Тан, которую примерно в это время проводили в Сычуань. Нет, вроде бы не то.

Я перебрал в голове ближайшие события и вдруг замер.

— А...

Точно.

Я отложил письмо Тан Соёль и быстро перебрал остальные. Следом лежали донесения Хаомуна и Союза Нищих, но сейчас меня куда сильнее интересовало другое.

— Хотя... ещё ведь рано, разве нет?

Слова Тан Соёль напомнили о том, что я благополучно выкинул из головы.

Наконец среди последних писем нашлось одно с пометкой клана Гу. Я развернул его.

Текста было всего несколько строк. Резкий, сухой почерк я узнал сразу — отец. Как обычно, никакой лирики, только дело.

«Первому молодому господину главного дома в ближайшее время вернуться с фронта. Продление срока не допускается».

«По возвращении немедленно приступить к поступлению в Академию Божественного Дракона».

— Вот же...

Время всё-таки пришло.

И именно этого времени я меньше всего ждал.