Академия Божественного Дракона.

После Кровавой Беды её создали как учебное заведение Праведного пути, где должны были готовить отряды мечников к боям с демоническими существами.

Там хранились сведения обо всех известных видах тварей: их повадках, происхождении, слабых местах, способах уничтожения и действиях в самых разных ситуациях. Ученикам открывали доступ ко всему этому массиву знаний и приставляли наставников, которые разбирали записи вместе с ними.

На словах место выглядело почти образцовым.

«Да и на деле оно не то чтобы плохое...»

В нынешних Срединных землях воину куда чаще приходилось сталкиваться с демоническими существами, чем с другими людьми. Учить молодых мастеров, как пережить такую встречу, само по себе было делом полезным.

Проблема была в другом.

«С какого хрена мне вообще туда идти?»

Боевые искусства всё равно лучше осваивать в собственной школе или клане. А те, у кого за спиной не было ни школы, ни рода, по иронии судьбы в Академию Божественного Дракона обычно и попасть не могли.

«Кормушка для своих».

Без хорошего происхождения дорога туда была практически закрыта. Для поступления требовалось приглашение самой Академии, а даже с ним кандидата могли развернуть, если тот не соответствовал установленным требованиям.

В итоге получалось просто: учились там в основном потомки знаменитых родов и крупных школ — люди, которых с детства и так готовили лучше большинства.

«Будто великие кланы сами не способны научить своих детей разделывать демонических тварей».

К тому же Академия была далеко не единственным местом, где готовили такие отряды. Даже в Шаньси существовало несколько подобных заведений, а по другим областям работали школы, получившие разрешение Союза Мурима.

И всё же дети влиятельных семей продолжали ломиться именно в Академию Божественного Дракона.

Причина была банальной.

«Престиж и связи. Что ещё».

Говорят, в жизни решают три вещи: родство, землячество и знакомства, полученные за годы учёбы. Великие кланы, пожалуй, цеплялись за эту троицу особенно рьяно.

Выпускник лучшего учебного заведения Праведного пути получал красивую строчку в биографии, знакомился с нужными людьми и с юности влезал в мелкую политику. За одним поступлением скрывалось столько расчёта, что от одних мыслей начинало сводить зубы.

И всё это считалось настолько важным, что даже отец, которому обычно было глубоко плевать на подобные условности, отправлял туда своих детей одного за другим.

«Я бы после того, что Гу Хиби там устроила, следующих детей туда уже не посылал».

Но отец, похоже, и это пропустил мимо ушей.

Впрочем, спорить было бессмысленно. Родился в великом клане — полностью отвертеться от таких вещей почти невозможно. А если тебя ещё и рассматривают как будущего главу рода, выбора становится ещё меньше.

«По первоначальному плану я вообще должен был сбежать».

Когда я только вернулся в прошлое, поступление в Академию уже входило в список причин, по которым хотелось исчезнуть куда подальше. Потом одно наложилось на другое, и возможность тихо улизнуть благополучно испарилась.

Сам виноват.

«Раз уж придётся туда сунуться, хотя бы заберу вещь, которая лежит под Академией».

В прошлой жизни её обнаружили лишь после появления Небесного Демона. Если я возьму её раньше... разве это такая уж трагедия?

Я прекрасно знал, что да, вообще-то такая. Просто занимался привычным самооправданием.

— Что с тобой?.. — тихо спросила Намгун Биа.

Она почувствовала моё настроение, открыла глаза и чуть приподняла голову с плеча.

— Ничего. Просто вспомнил об одной занудной проблеме.

Главный вопрос был в том, как с ней справиться.

В Академии Божественного Дракона проводили минимум год, а иногда и все два. Для большинства молодых талантов это могло выглядеть почти как отдых: безопасное место, тренировки, новые знакомства, постоянное общение с людьми своего круга.

Для меня — пустая трата времени.

«Много ли мне даст их программа?»

Вот бы вытащить оттуда только нужное и исчезнуть.

Способ, в общем-то, существовал.

Просто хлопот с ним было не немного, а до хрена.

Я мысленно цокнул языком.

Но даже это беспокоило меня меньше другой странности.

Почему приказ пришёл уже сейчас?

Приём в Академию не устраивали ежегодно, как Собрание Драконов и Фениксов. Набор проходил по определённому циклу, и, насколько я помнил, до следующего оставалось время.

«Минимум до зимы...»

Я осёкся и посмотрел на Намгун Биа.

Пожалуй, причина была прямо передо мной.

— Из-за помолвки, что ли?

После окончания моего наказания на фронте мы должны были ехать в Аньхой, в великий клан Намгун, и провести церемонию помолвки. Видимо, дома прикинули сроки и решили, что откладывать дальше некуда.

Я ещё раз взглянул на девушку и невольно задумался.

Теперь сама помолвка меня уже не отталкивала. Для этого было слишком поздно. Слишком многое изменилось.

— Кстати...

А Намгун Биа в Академию не собирается?

Вопрос возник неожиданно.

Насколько я помнил прошлую жизнь, она там не училась. Такой человек просто не мог пройти через Академию незамеченным. Если бы она появилась среди учеников, слухи разнеслись бы обязательно — хотя бы из-за внешности, не говоря уже о способностях.

«По возрасту она уже и правда выбилась из обычного набора».

В этом году Намгун Биа исполнилось двадцать. Значит, на предыдущем наборе она вполне подходила по возрасту.

«Клан Намгун специально отложил её поступление?»

Нет. Скорее вообще не собирался её отправлять.

В прошлой жизни она так и не появилась в Академии.

Сейчас это казалось куда страннее, чем тогда. И то, что Намгун Биа долго оставалась почти неизвестной муриму, и то, что впоследствии именно она уничтожила собственный клан.

Раньше я над этим почти не думал.

Люди в здравом уме обычно не примыкали к Демоническому культу. А если воин Праведного пути всё же уходил туда, нередко первым делом он вырезал собственную семью или школу, чтобы отрезать дорогу назад.

В истории Намгун Биа удивлял разве что масштаб: речь шла об одном из Четырёх великих кланов.

«Что с ней тогда произошло?»

Женщина, которая сейчас спокойно дремала у меня на плече, в прошлой жизни убила всех, с кем её связывала кровь, а потом жила так, будто давно сошла с ума.

И только теперь мне по-настоящему захотелось узнать почему.

«Тогда ведь вообще не интересовало».

Хотя судьба то и дело сталкивала нас, меня совершенно не занимало прошлое Демонической Императрицы Меча. Наверное, потому что своей дерьмовой жизни мне хватало, а в чужую такую же лезть не хотелось.

Я поднял взгляд к небу.

Луна была не полной, но и не тонким серпом — словно её не успели дорисовать. И всё равно она светила достаточно ярко.

«Как же ты жила тогда?»

Я немного жалел, что ни разу не спросил об этом в той жизни.

Несколько секунд я смотрел на луну, затем кашлянул и сам же одёрнул себя.

«Опять развёл сопли».

Вот что значит заниматься ерундой: вытаскивать из могилы воспоминания, которые лучше было не трогать, и начинать вокруг них пережёвывать мысли.

— Ладно, просыпайся уже... А?

Я хотел растолкать Намгун Биа, но она и без меня уже выпрямилась.

Девушка смотрела вперёд.

— Ты чего?

Ответа не было.

Её боевой дух постепенно усиливался.

Тихо треснула грозовая ци.

Пи Ёнсом, всё это время сидевший рядом тише мыши, дёрнулся так, будто его ударило током.

— Эй, ты какого...

Я не успел договорить.

Намгун Биа одним движением выхватила меч и рубанула пространство перед собой.

Грохнуло так, будто лес раскололи надвое.

По лезвию прокатилась грозовая ци. Спрессованная внутренняя энергия сорвалась вперёд и снесла деревья на пути. Один взмах — и несколько десятков стволов рухнули, открыв перед нами широкую просеку.

За последнее время Намгун Биа выросла поразительно.

Только сейчас меня занимало совсем не это.

— Ты охренела? Зачем среди ночи лес валить?!

Я немедленно расширил восприятие ци, проверяя округу. Никаких демонических существ. Никакого заметного присутствия вообще.

Да и с какой стати она должна была обнаружить тварь раньше меня?

Может, приснилось что-нибудь плохое?

Я уже собирался спросить, но Намгун Биа, не отрывая взгляда от просеки, тихо сказала:

— Запах.

— Что?

— Я почувствовала запах...

Запах?

Я несколько раз втянул воздух носом.

— Какой ещё запах? Ничего нет.

Если придираться, пахло лесом — влажной землёй, травой, корой. Место кишело демоническими существами, но ночной лес, вопреки всему, пах приятно.

Намгун Биа долго молчала, потом чуть склонила голову набок.

— Показалось... наверное.

— Чего?

Только что вскочила, разнесла пол-леса — и теперь «показалось»?

Я уставился на неё, не находя слов. Намгун Биа тем временем снова стала совершенно невозмутимой, опустилась на прежнее место и похлопала ладонью рядом, явно предлагая мне тоже сесть.

— Да ты издеваешься...

Я невольно рассмеялся.

Стоило мне устроиться рядом, как она, будто ничего и не произошло, снова положила голову мне на плечо и закрыла глаза.

Ночь вернулась к прежней тишине.

Только Пи Ёнсом дрожал всем телом.

Похоже, зрелище его не столько удивило, сколько откровенно напугало.

«Переживёт».

Мне было не до него.

Я смотрел туда, куда Намгун Биа только что отправила удар.

Она могла казаться рассеянной и неуклюжей.

Ладно, чего уж там — она и правда бывала и рассеянной, и неуклюжей.

Но когда дело касалось боя, её чувства обострялись до ненормальности. Инстинкт воина, слух, зрение, ощущение присутствия — всё работало превосходно.

Неужели ей действительно просто почудилось?

Да, сейчас моё восприятие ци было заметно сильнее её. Но это ещё ничего не доказывало.

Я незаметно усилил циркуляцию внутренней энергии.

Совсем чуть-чуть, чтобы никто рядом не заметил.

Через средний даньтянь тонкая волна вышла за пределы тела и разошлась, словно слабый ветер. Настолько слабая, что стоило потерять контроль — и она сразу бы растворилась.

Я провёл её над поваленными деревьями и дальше, в тёмную чащу.

* * *

Незнакомец быстро уходил через ночной лес, почти не касаясь ветвей.

Ноги работали без остановки, а мысли метались одна тяжелее другой.

«Вот уж неожиданность».

Перед глазами снова возник удар девушки.

Жестокий по силе и удивительно чистый по исполнению. От одного воспоминания о режущем намерении на спине выступал холодный пот.

«Грозовая ци. Значит, она точно из клана Намгун».

Сначала старика поразила её внешность. Потом — то, что она почувствовала чужое присутствие и мгновенно ударила туда, где, по всем расчётам, никого обнаружить не могла.

Отойдя достаточно далеко, он наконец остановился.

«Странно».

В скрытности он всегда считал себя мастером. Умение растворяться в обстановке, стирать собственное присутствие и двигаться незамеченным не раз вытаскивало его из смертельных ситуаций. Благодаря этому он провернул немало грязной работы — и в конце концов получил место старейшины в клане.

А сегодня его едва не вычислила девчонка, которой и двадцать с небольшим.

Само по себе то, что она в таком возрасте преодолела стену и достигла Предела, впечатляло. Но сейчас речь шла о другом.

Он был уверен: присутствия своего не выдал.

И всё же девушка словно что-то уловила.

«Не то чтобы заметила меня...»

Ощущение было иным.

Но результат от этого не менялся.

Человек, который всю жизнь гордился искусством скрытности и среди своих носил старое прозвище, связанное с Теневым Тигром, едва не попался молоденькой воительнице.

Это не столько поражало, сколько раздражало.

«Если бы не просьба первого молодого господина, я бы вообще сюда не сунулся».

Сейчас прямые наследники главы Хванбо старались как можно реже просить о личных услугах. Просьба всегда превращалась в долг, а отдавать такие долги приходилось позже — когда один из наследников становился молодым главой, а затем и главой клана.

Тем более удивительно, что первый молодой господин обратился именно к нему.

Старик много лет занимался тайной работой. Для клана Хванбо, который любил выставлять себя образцом Праведного пути, такие люди были чем-то вроде грязного пятна. В последние годы от следов подобных дел постепенно избавлялись, и просьба наследника читалась без труда: выполни это поручение — и твоё прошлое помогут окончательно прикрыть.

Вот он и согласился на работу, которая в иных обстоятельствах показалась бы бессмысленной.

«Припугнуть одного молодого выскочку — что тут сложного?»

Убивать Гу Янчхона никто не требовал. Достаточно было хорошенько прижать, заткнуть рот и сбить спесь. На фронте такое особенно удобно: вокруг опасность, свидетелей мало, следы теряются легко.

Но появились две проблемы.

Первая — девушка, которая чуть не обнаружила его.

А вторая была куда хуже.

Сам Истинный Дракон.

Первый молодой господин сказал, что проиграл ему вместе с телохранителем. Старик ожидал увидеть необычайно сильного юнца и хотел оценить его заранее.

Не получилось.

«Я не понимаю, что у него внутри».

С девушкой всё было ясно с первого взгляда: она перешагнула стену и стала мастером Предела.

А Гу Янчхон не читался вообще.

— Да быть такого не может...

Объяснений было всего два.

Либо мальчишка настолько хорошо умел скрывать и перераспределять внутреннюю энергию, что даже опытный мастер не мог её нащупать.

Либо его ступень мастерства была выше, чем у самого старика.

Тот невольно фыркнул.

Оба варианта звучали как бред.

— Видать, старость пришла. Уже мерещится всякая хрень.

Первый вариант почти исключался: слишком уж молодой был Гу Янчхон, чтобы довести сокрытие энергии до такого уровня.

Второй был ещё нелепее.

«Давно я не выбирался на такую работу. Заржавел, вот и фантазирую».

И правда, прошло уже несколько лет с тех пор, как он лично занимался подобными поручениями. Вполне мог ошибиться.

— Сначала вернусь в лагерь. Потом подберу момент получше и...

— Куда это вы собрались возвращаться?

— Куда-куда, в шатёр, разумеется...

Слова сорвались сами собой.

И только затем старик понял, что голос прозвучал у него за спиной.

Он резко развернулся и ударил, не тратя ни мгновения. Рука, окутанная внутренней энергией, рассекла воздух.

Но движение оборвалось на полпути.

Чужая ладонь намертво сомкнулась на его запястье.

Внутренняя энергия, которой он усиливал удар, рассыпалась в воздухе и подняла вокруг короткий порыв ветра.

— Ты... как?.. — выдохнул старик.

На лице молодого человека не было и тени напряжения.

— Не поверю, что дед такого возраста просто вышёл погулять по лесу при луне.

Пальцы на его запястье начали сжиматься.

Сильнее.

Ещё сильнее.

«Какого чёрта...»

Давление оказалось куда выше ожидаемого.

Старик ещё не успел оправиться от неожиданности, когда чёрные глаза юноши начали наливаться красным. Цвет становился всё гуще, ярче, почти красивее, чем должен был быть, — и оттого выглядел особенно жутко.

Уголок рта Гу Янчхона чуть приподнялся. Его присутствие стало хищным и тяжёлым.

Только теперь старик окончательно понял, что совершил ошибку.

Но голос юноши оставался совершенно спокойным.

— Что понадобилось старой крысе из клана Хванбо от меня?

Вокруг один за другим вспыхнули языки пламени.