Жар расползался по ночному лесу тяжёлой волной. Ещё недавно чаща была почти непроглядной, а теперь языки пламени один за другим вырывали из темноты стволы, ветви и лица.

Старик рванул захваченную руку на себя.

Не вышло.

Он пока не вкладывал в движение всю силу, однако уже понимал: даже если выложится полностью, освободиться будет не так-то просто.

И вот это было по-настоящему странно.

«Я? Не могу вырвать руку у этого сопляка?»

Унижение не укладывалось в голове.

Пусть большую часть жизни он провёл в тени и занимался работой, о которой приличные люди предпочитают не говорить, в его жилах всё равно текла кровь Хванбо. Человек, проживший едва ли четверть его лет, не должен был обладать такой силой.

Но обладал.

Хуже того, старик не понимал, как вообще оказался в этом положении. То, что его присутствие заметили, уже было неожиданностью. Но каким образом Гу Янчхон успел бесшумно добраться до него и схватить прежде чем он почувствовал опасность?

Стоять и гадать было нельзя.

Старик встретился взглядом с красными глазами юноши и осторожно заговорил:

— Не понимаю, о чём ты.

Для начала — отрицать всё.

Изначально план был прост: не убивать Истинного Дракона, а хорошенько прижать, отбить желание болтать и заодно унизить. Теперь старик впервые задумался, способен ли вообще выполнить приказ.

Мысль сама по себе казалась оскорбительной.

Убийца, умеющий выбирать место и момент, нередко расправлялся с человеком, стоявшим на целую ступень выше. Именно мастерам тайного ремесла чаще других удавались почти невозможные победы: воин первого ранга находил единственную брешь и убивал мастера Предела.

А уж если противники были равны по уровню, в ночном лесу преимущество почти всегда оставалось за тем, кто привык жить в тени.

— Я всего лишь...

— Ничего не знаете?

Губы Гу Янчхона растянулись в недоброй усмешке.

Красные глаза светились в темноте. Вокруг трещал огонь. Жёсткие черты лица под этим светом стали ещё резче, и на мгновение юноша действительно напомнил не человека, а злого духа.

— Любой воин на фронте знает, что этот участок закреплён за кланом Гу.

— Я сбился с дороги.

— Вот как? И совершенно случайно ночью сюда забрёл человек Хванбо.

По спине старика скользнула струйка пота.

Как он узнал?

Снаружи ничего показывать было нельзя.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

— Да бросьте. У вашего клана слишком грубая и узнаваемая внутренняя энергия. Её трудно спутать.

— Я не принадлежу к Хванбо.

— При этом техника у вас заметно хуже вылизана, чем у клана Пэн. Наверное, поэтому Хванбо так и не вошли в Четыре великих клана.

Старик невольно помрачнел.

— Вот. Стоило сравнить с Пэн — и лицо сразу перекосило.

Чёрт.

Он медленно провёл свободной рукой по лицу и выдохнул.

Слишком давно не выходил на настоящую работу. В другой ситуации такой дешёвой провокации он бы не поддался.

— Забавный ты мальчишка.

Гу Янчхон нахмурился.

Похоже, слово ему не понравилось.

— Забавный — это вы. Припёрлись ночью заниматься грязью, а разговариваете так, будто святой старец с горы спустился.

— Для отпрыска великого рода язык у тебя распущен удивительно сильно. Знаешь ли ты, сколько лет этот старик ходил по Срединным землям?

— И что? Мне теперь поклониться и попросить прощения?

Пальцы на запястье сжались ещё сильнее.

— Если в вашем возрасте идёте ночью пакостить людям, требовать уважения поздновато. Можно было хотя бы стареть достойно, а не гнить заживо.

— Ах ты...

— Хотя чего я ожидал.

В голосе Гу Янчхона зазвучала откровенная насмешка.

— Один урод получил по морде, не вынес позора и побежал жаловаться. Второй выслушал его и среди ночи притащился сюда. Хороша парочка.

На этом терпение старика кончилось.

Внутренняя энергия рванулась по меридианам.

«Убью».

Да, этот юнец сильно выбивался из обычного уровня молодых талантов. Он уже преодолел стену, а сейчас каким-то образом сумел подобраться незамеченным к человеку, который всю жизнь специализировался на обнаружении чужого присутствия.

Но всё равно оставался мальчишкой.

В следующий миг рука старика будто покрылась маслом и плавно выскользнула из захвата.

Глаза Гу Янчхона на мгновение расширились.

А старика перед ним уже не было.

«Ночь — моя территория».

Десятилетия тайной работы научили его одному: темнота принадлежит тому, кто умеет ею пользоваться. Огонь осветил часть леса, но тени никуда не исчезли. А где есть хотя бы кусок тени, там можно спрятаться.

«Ты ещё пожалеешь».

За оскорбление. За унижение. За слова о клане Хванбо.

Слившись с мраком, старик наблюдал, как Гу Янчхон медленно оглядывается, будто пытается понять, куда исчез противник.

«Первый молодой господин запретил убивать. Но теперь ничего не поделаешь».

Он начал обходить юношу по дуге.

Ни шагов. Ни дыхания. Ни следа присутствия.

Теперь он был частью лесной темноты.

Приближаться собирался со спины.

После первой короткой стычки стало понятно: поиграть с этим мальчишкой, избить и отпустить не получится. Признавать такое было противно до тошноты, особенно человеку, который под старость дошёл до Сферы Преображения.

Но гордость можно было проглотить.

Главное — стереть эту угрозу здесь и сейчас.

«Он слишком опасен».

Решение убить Гу Янчхона родилось не только из-за обиды.

Старик слишком хорошо видел людей.

В мире хватало гениев: чудовище из клана Пэн, Спящий Дракон Удана и другие молодые мастера, которых уже называли будущим мурима. Но, встретившись с Истинным Драконом лицом к лицу, старик почувствовал нечто иное.

Его предел казался слишком далёким.

Если человек с таким потенциалом уже затаил вражду к Хванбо, безопаснее было уничтожить его до того, как он вырастет настолько, что остановить станет невозможно.

В этом смысле старик даже радовался, что первым за ним пришёл именно он.

«С наследника потом спрошу втройне».

В тонкой ладони появился узкий кинжал. Внутренняя энергия легла вдоль лезвия, сделав его почти невесомым и смертельно острым.

До спины Гу Янчхона оставалось три чжана.

Старик шагнул вперёд и без единого звука вонзил клинок.

До тела оставалась ладонь.

Хлоп

Старик едва не вскрикнул.

Гу Янчхон развернулся ровно в нужный миг и снова перехватил его руку.

— Что?..

Хруст

В запястье что-то рассыпалось.

Старик понял сразу: кости раздроблены.

Но даже боль не занимала его так сильно, как один вопрос.

Как?

Как Гу Янчхон снова его почувствовал?

Расстояние было слишком коротким, чтобы успеть заметить атаку и среагировать после этого. Ни звук, ни присутствие старик не выдал.

Не мог выдать.

— Да вас невозможно не заметить, — спокойно сказал Гу Янчхон. — Вы прямо перед глазами маячите.

— Что?..

Выражение лица старика успело показать полное непонимание — и тут же исчезло.

Кулак Гу Янчхона врезался ему в лицо.

Голова откинулась назад.

Старик попытался уйти от удара, но захваченную руку словно намертво вбили в землю. Оглушение пришло мгновенно. От одного-единственного удара сознание поплыло.

Он с трудом опустил голову.

Из разбитых губ вместе с кровью выпали обломки зубов.

— Кх...

Опасность.

Что-то было не так.

Инстинкт орал об этом во весь голос.

Тело при этом почти перестало подчиняться.

Удар был чудовищно тяжёлым, но даже он не должен был настолько выключить мышцы. Значит, причина в другом.

Старик заставил себя поднять глаза.

В темноте глаза Гу Янчхона всё ещё горели густым красным светом.

— Ты... отравил меня?

— Ядом? — Гу Янчхон задумчиво наклонил голову. — Ну... можно и так сказать.

Потом пожал плечами.

— Да. Считайте, что яд.

Вот оно.

Только тогда старик нашёл объяснение неподвижности.

Но когда?

В какой момент этот мальчишка успел ввести отраву? И что это вообще за яд, если он так легко свалил человека, который долгие годы специально вырабатывал устойчивость к большинству известных ядов?

Если только это не легендарный бесформенный яд клана Тан, подобное казалось почти невозможным.

Впрочем, сейчас было не до разгадки.

Старик втянул воздух и выдавил:

— Пощади...

Гу Янчхон удивлённо усмехнулся.

— Быстро сдались. Я думал, ещё порычите.

Если действительно отравлен, а рука всё ещё у противника, сначала нужно выжить.

Мастера тайной работы любили красивые рассказы о верности: мол, попавшись, убийца раскусывает яд под языком или терпит пытки до смерти, лишь бы не выдать хозяина.

Старик давно перестал жить такими сказками.

Верности клану в нём почти не осталось. Он хотел спокойно досидеть на должности старейшины, пользоваться деньгами и уважением, а потом умереть в своей постели.

Ради этого он и согласился помочь наследнику.

Хотел окончательно покончить с жизнью на побегушках у чужой воли и закрепиться на тёплом месте. А оказался на пороге смерти.

На его просьбу Гу Янчхон ответил без всякого сочувствия. Скорее с усталой брезгливостью.

— Фу. Зачем так унижаться под конец жизни?

— Молодой брат... нет, господин Гу. Я всё скажу. Кто меня послал, зачем... Если нужно, дам показания... м-м!

Ладонь Гу Янчхона зажала ему рот.

Рука у юноши была обычного размера, но сейчас старика охватило чувство, будто лицо накрыло каменной плитой.

— Кто вас послал, я и без признания знаю.

От ладони пошёл жар.

Старик замычал, пытаясь отдёрнуться.

— А показания мне не нужны. Сейчас не то время, когда подобные вещи решают бумажками, верно?

Пламя вырвалось прямо из его руки.

Огонь мгновенно облепил лицо старика, перекинулся на одежду, волосы, тело.

Он забился.

Сил уже не хватало даже на настоящий крик.

Пламя горело до тех пор, пока сопротивление не прекратилось окончательно.

Когда пальцы мертвеца обмякли, огонь исчез так же быстро, как появился.

В руке Гу Янчхона осталось почти неузнаваемое обугленное тело.

Он разжал пальцы.

Чёрная масса тяжело упала на землю.

Гу Янчхон стряхнул с ладони пепел и только тогда вспомнил кое-что важное.

— А.

Имя.

Надо было хотя бы спросить, как старика звали.

Он пару секунд смотрел на труп.

— Хотя какая разница?

Всё равно какой-нибудь Хванбо Такой-то.

Гу Янчхон присел, вытащил из обгоревшей одежды небольшой предмет, оторвал его и спрятал за пазуху.

Потом ещё раз взглянул на тело и без сожаления ушёл обратно.

Прятать труп не было смысла.

Скоро сюда выйдет какая-нибудь демоническая тварь и сожрёт всё подчистую. На фронте следы исчезали именно так.

* * *

После того как Гу Янчхон бросил короткое «я ненадолго» и ушёл в лес, Пи Ёнсом оказался в положении, которое сам считал почти пыткой.

Он сидел, выпрямив спину так, будто к ней привязали доску, и смотрел строго перед собой.

«Господи, спаси».

Неудобство было таким сильным, что он всерьёз боялся задохнуться.

Все мысли при этом были заняты девушкой рядом.

Пи Ёнсом покосился в сторону и сглотнул.

«Не может человек быть настолько красивым».

Белые волосы под лунным светом казались серебряными. Полуприкрытые глаза с холодной синевой радужки придавали лицу отстранённое, почти нереальное выражение. Казалось, она сидит не в грязном ночном лесу на фронте, а сошла с картины.

Когда Пи Ёнсом впервые увидел Снежного Феникса, ему тоже казалось, что красивее женщины не бывает.

Теперь пришлось пересмотреть мнение.

Эта девушка была совсем другого уровня.

Первой мыслью было не «какая красавица», а «она вообще человек?»

«Так вот она какая... Дева Танца Мечей».

Имя Пи Ёнсом знал прекрасно.

Намгун Биа — сестра Громового Дракона и молодая воительница, неожиданно появившаяся на предпоследнем Собрании Драконов и Фениксов.

В турнире она тогда в упорной схватке уступила сыну главы Союза. Но публика запомнила не поражение. Её манера боя была настолько плавной и красивой, будто девушка танцевала с мечом. Отсюда и пошло прозвище — Дева Танца Мечей.

Сам Пи Ёнсом в тот период опозорился на турнире, проиграв почти без сопротивления, и поспешил вернуться в свою школу, так что хорошо рассмотреть Намгун Биа тогда не успел.

Теперь она превосходила все ожидания.

И не только внешностью.

Один удар меча, который она только что нанесла, не выходил у него из головы.

Впереди всё ещё зияла огромная полоса пустого пространства среди леса. Несколько десятков деревьев будто исчезли разом.

Да, великие мечники способны и на большее.

Но Намгун Биа была примерно его ровесницей.

От этой мысли внутри неприятно заскребло.

И сразу следом пришла зависть к Гу Янчхону.

Такая красивая, да ещё и настолько сильная женщина — его невеста.

Пи Ёнсом время от времени украдкой поглядывал на неё, пока Намгун Биа, всё это время неподвижная и тихая, вдруг не поднялась.

Она посмотрела в чащу и чуть шевельнула губами.

— Где... ты был?

— Простите?

Пи Ёнсом вздрогнул, решив, что вопрос обращён к нему.

Но ответ прозвучал из леса:

— Крыса завелась.

Из-за деревьев вышёл Гу Янчхон.

— Крыса?.. — переспросил Пи Ёнсом.

— Ага. Здоровая такая.

Выглядел он почти так же, как перед уходом, только лицо стало чуть более усталым.

Пи Ёнсом ничего не понимал.

Какая ещё крыса? Он серьёзно уходил среди ночи ловить грызуна?

Намгун Биа тоже некоторое время молча смотрела на него, а потом спросила:

— Ты... в порядке?

Пи Ёнсом снова потерял нить разговора.

Что именно могло быть не в порядке после охоты на крысу? Может, Гу Янчхон их боялся?

Тогда становилось ещё непонятнее, зачем он за ней пошёл.

Гу Янчхон улыбнулся.

И Пи Ёнсому от этой улыбки почему-то стало не по себе.

— А что со мной будет? Просто ненадолго отошёл.

Намгун Биа не ответила.

По её лицу было видно: ответ её не устроил.

Гу Янчхон заметил это сразу и поморщился.

— Не делай такое лицо. Я правда в порядке.

Он отмахнулся от темы и повернулся к Пи Ёнсому.

Тот снова невольно дёрнулся. Похоже, слишком заметно, но Гу Янчхон не обратил внимания.

— Эй.

— Д-да!

— Спускаемся.

— Сейчас? Но до рассвета ещё далеко.

По правилам дежурные должны были оставаться на участке как минимум до восхода, обходя окрестности и следя за возможным появлением Врат.

Гу Янчхон потёр шею и устало ответил:

— Теперь у нас есть нормальный повод вернуться в лагерь раньше.

— Повод?..

Пи Ёнсом только растерянно склонил голову.