Фронтом называли землю, которую когда-то не сумели спасти от Врат Демонической области.

Теперь здесь жили демонические существа, а новые Врата продолжали открываться одно за другим, иссушая и без того мёртвую почву.

Именно поэтому лес выглядел настолько нелепо.

За сухими равнинами, где земля словно забыла, что такое вода, внезапно начиналась густая зелёная чаща. Огромные пространства вокруг давно вымерли, а этот лес продолжал расти так, будто его не касалось происходящее по соседству.

Вопрос возникал у многих.

Разбираться, однако, никто особенно не стремился.

По распоряжению Союза Мурима входить в лес без разрешения запрещалось. А разрешение нужно было получать у клана Гу.

Само по себе забавно.

Организация, которая руководила множеством школ Праведного пути, на фронте фактически признавала: этот лес — территория одного конкретного рода.

«Вот поэтому я в прошлой жизни и мотался сюда до тошноты».

Следить за центральной частью леса полагалось кровным членам семьи Гу.

Когда-то этим занимался Пятый мечевой отряд, в котором служила Гу Хиби. После того как я занял место молодого главы, обязанность перешла ко мне.

В этой жизни всё, скорее всего, повторится.

Если только я не откажусь от титула и не сбегу.

Чёрт бы всё это побрал.

Под ногами хрустнула сухая ветка.

Мы шли медленно. Луна уже поднялась высоко, так что по времени приближалась глубокая ночь.

«Хорошо бы вернуться до утра».

Дорога в центр никогда не была прогулкой.

Нормальной тропы здесь почти не существовало. Даже просто продираться через чащу было тяжело.

Внутри меня тихо заворчало существо.

Похоже, понимало, что именно из-за него я тащусь сюда среди ночи, и пыталось не слишком привлекать внимание.

«Надо когда-нибудь реально от тебя избавиться».

В ответ снова раздалось довольное урчание.

Будто оно прекрасно знало, что никуда я его не дену.

Бесит.

Я вздохнул.

В последнее время делал это слишком часто.

Ночной ветер оказался холоднее, чем ожидалось. Лето уже подходило, но в лесу по ночам всё ещё пробирало.

И я невольно вспомнил о женщине, которая шла позади.

— Слушай...

Я обернулся.

Моён Хиа уже смотрела на меня.

— Да?

Щёки у неё слегка покраснели.

Замёрзла?

Для обычного человека погода была терпимой, но её тело переносило холод иначе. Даже сейчас она была одета заметно теплее, чем требовал сезон.

Я нахмурился, шагнул ближе и схватил её за запястье.

— А...

Глаза Моён Хиа расширились от неожиданности.

Я не стал ничего объяснять и просто пропустил через ладонь тепло.

Она едва заметно вздрогнула.

— Мм...

Когда её кожа начала понемногу согреваться, я спросил:

— Так зачем ты за мной увязалась?

— Молодой мастер Гу Чорёп...

— Не прячься за ним. Я, по-твоему, совсем идиот?

Я оборвал её прежде чем она успела договорить.

Моён Хиа отвела лицо.

Теперь покраснели уже не только щёки, но и уши.

Она всё-таки способна смущаться?

— То, что Гу Чорёп внезапно решил отдыхать, уже подозрительно. И уж точно он не стал бы выбирать на замену именно тебя, будто других людей нет.

— Как удобно. В такие моменты вы становитесь удивительно наблюдательным.

— Что?

— Ничего.

Раньше Моён Хиа напоминала идеально заточенный нож.

Когда ей нужно было скрыть эмоции, солгать или сыграть роль, придраться было почти не к чему.

А теперь с каждым месяцем эта безупречная оболочка почему-то давала всё больше трещин.

— Никаких особых уловок я не применяла. Просто попросила его.

— Попросила?

— Очень вежливо попросила разрешить мне пойти вместо него. Он согласился.

— Не верю.

Гу Чорёп знал, что я с ним сделаю, если узнаю о подобной подмене.

Он, конечно, не гений. Но и не настолько тупой.

Я долго смотрел на Моён Хиа.

Она всё это время избегала моего взгляда, а потом слегка прикусила губу.

— Можно просто сделать вид, что ничего не заметили, и пойти вместе.

— А теперь ты ещё и наглеешь.

— Вам со мной будет удобнее.

— С чего бы?

Моён Хиа ответила сразу:

— Как можно меньше людей. А в идеале — вообще никого.

Я замолчал.

Её взгляд внезапно снова стал острым.

— Разве не этого вы хотели?

Вот же женщина.

Минуту назад изображала растерянную девицу, а теперь смотрела так, будто разобрала меня по косточкам.

Никак не пойму, с какой её версией разговариваю.

Как она вообще догадалась?

Само посещение центральной части леса не было сложной задачей.

Чем ближе к центру, тем меньше встречалось демонических существ. Обычно достаточно было добраться до нужного места, проверить состояние и уйти обратно.

Даже Гу Хиби предпочитала ходить туда малой группой.

Так действительно проще.

«Только у меня причина немного другая».

Если бы рядом были Гу Чорёп и Муён, я всё равно взял бы их лишь до входа.

Есть вещи, которые им видеть не следует.

Да и пройти внутрь человек без крови Гу, скорее всего, не сможет.

Но теперь рядом оказалась Моён Хиа.

— И что ты с этого получишь?

Она специально заняла место Гу Чорёпа. Муён тоже куда-то исчез, и я уже почти не сомневался, что к этому она приложила руку.

Зачем?

Светло-голубые глаза встретились с моими.

Моён Хиа свободной рукой провела по всё ещё тёплой щеке.

— Время.

— Какое ещё время?

Ответ оказался совсем не тем, чего я ожидал.

Она опустила взгляд на запястье, которое я продолжал держать.

— Время, когда я могу быть вот так рядом с вами.

— Чего?

Моён Хиа не дала мне даже осмыслить услышанное.

— Знаете, что я всегда ненавидела больше всего?

Что именно могла ненавидеть она?

— Тратить чувства впустую. Хотеть чего-то до боли, даже когда прекрасно понимаешь, что ничего не получишь. Я всегда презирала такие вещи.

Голос звучал прохладно, но внутри всё равно дрожало какое-то чувство.

— Это бесполезно. Такие желания меняют людей и часто ломают их. С моим отцом произошло именно это из-за моей матери.

Она сказала «из-за» без запинки.

И всё же голос едва заметно дрогнул.

Под матерью она, очевидно, имела в виду принцессу Северного края.

В чём-то я её понимал.

Я лучше многих знал, насколько опасно позволять чувствам управлять собой.

— А потом оказалось смешно.

Уголок её губ поднялся.

Женщина, которая обычно напоминала кусок льда, улыбнулась.

— Я однажды заметила, что сама делаю ровно то, что всегда считала глупостью.

Она мягко высвободила запястье из моей руки.

— И, знаете, это оказалось не так уж плохо.

— Моён Хиа...

— Поэтому для меня это тоже важно.

Слова вдруг стали тяжёлыми.

Даже я уже не мог притворяться, что не понимаю.

Она показывала мне симпатию.

Совершенно открыто.

Проблема была только в одном.

Почему?

«Мы слишком часто виделись?»

Из-за нашего соглашения я приходил к ней раз в несколько недель, иногда раз в несколько дней, чтобы передать тепло и облегчить состояние.

Может, всё началось из-за этого?

Я перебирал нелепые варианты один за другим, пока рядом не раздался тихий смех.

Моён Хиа прикрыла рот ладонью и явно веселилась.

— Я знала, что у вас будет именно такое лицо.

Я молча смотрел на неё.

— Я не требую ответа. Просто решила наконец заставить вас заметить. Вы слишком упорно ничего не замечали.

Она обошла меня и пошла дальше.

В воздухе остался слабый аромат и лёгкое дыхание холода.

— Я понимаю, что вам это тяжело.

Каждая фраза попадала точно туда, куда не хотелось.

Ни уйти, ни отмахнуться.

— Но мне даже эта тяжесть нужна.

Она сделала ещё шаг.

Я так и стоял, уставившись ей в спину, будто меня молнией огрели.

Моён Хиа оглянулась.

— Идёмте. Нам нельзя опаздывать.

Сказала совершенно спокойно и снова пошла вперёд.

А я ещё некоторое время приходил в себя.

Пожалуй, за весь этот год ничего не выбивало меня из колеи сильнее.

* * *

Дальше мы шли молча.

До нужного места добрались без приключений, но мне всё это время было настолько неловко, что хотелось провалиться под землю.

Моён Хиа, разумеется, выглядела абсолютно спокойной.

Что у неё вообще за характер?

У меня в голове гудело, а она будто только что обсудила погоду.

«Не думай об этом. Сейчас не до неё».

Предстояло дело.

Полностью выбросить недавний разговор из головы не получалось, но хотя бы попытаться стоило.

У входа в центральную часть Моён Хиа остановилась сама.

— Я подожду здесь.

— А... да. Хорошо.

Она будто заранее знала, что дальше я её не поведу.

Я именно это и собирался сказать.

Оставлять человека ночью одного в лесу, полном демонических тварей, обычно было бы безумием. Но в непосредственной близости от центра их почти не встречалось.

Можно считать, что не встречалось вообще.

Почему — я не знал.

Так было всегда.

Я оставил Моён Хиа у границы и шагнул внутрь.

В ушах тихо загудело.

Так отзывалась формация, пропуская меня через защиту.

Принцип напоминал барьер под землёй в клане Гу.

«Каждый раз удивляюсь».

Формация распознавала кровь рода и позволяла пройти только своим.

Ничего похожего я больше нигде не встречал.

Человека без нужной крови, по рассказам, просто выбрасывало обратно. Я и сам видел такое однажды.

«Интересно, Гу Чорёп смог бы пройти?»

Он из боковой ветви, но кровь семьи в нём есть.

Наверное, барьер должен пропустить.

Не настолько же он умный, чтобы ещё и проверять, является ли человек ребёнком главы.

Это всё-таки формация, а не живая тварь.

Центр леса оказался именно таким, каким я его помнил.

Между густыми деревьями открывалась круглая поляна. Посреди неё лежал небольшой пруд.

Для места, которое называли фронтом, пейзаж был почти неправдоподобно красивым. Слишком ровным, слишком гармоничным, словно кто-то специально выстроил всё здесь руками.

Я прищурился и посмотрел дальше.

Над водой висела чёрная трещина.

Такая же, как та, которую я уже поглотил раньше.

«И надо же было ей появиться именно здесь».

Повезло?

Да какое там.

С моей удачей это, разумеется, означало очередную проблему.

Стоило увидеть разрыв, как существо внутри меня оживилось.

Оно буквально завыло: быстрее, дай, отдай мне.

Вибрация прошла по всему телу.

«Замолчи. Я и так собираюсь тебя кормить».

В ответ — нетерпеливое урчание.

Я вошёл в воду и двинулся к разлому.

По пути взгляд зацепился за огромный шар, установленный в центре пруда на каменном основании.

Ради него клан Гу и обязан был регулярно проверять это место.

Нужно следить, не сдвинулся ли шар с опоры, не появилась ли трещина, не случилось ли ещё чего-нибудь.

Зачем ездить сюда раз за разом, если вещь спокойно переживала даже сильнейшие бури, мне никто не объяснял.

Приказ семьи — и всё.

Что это вообще такое, тоже оставалось загадкой.

Говорили, предмет нашёл древний предок рода и перенёс сюда.

Отец называл его семенем.

На семя шар размером с человека не походил ни с какой стороны.

«По крайней мере, с ним всё нормально».

Раз уж официально я пришёл именно на проверку, я осмотрел поверхность.

Повреждений не было.

Хранить настолько важную вещь посреди фронта казалось безумием, но причина существовала.

Защита вокруг центра была невероятно сильной.

Чтобы прорвать её извне, понадобилась бы сила примерно уровня Небесного Демона из моей прошлой жизни.

«И она действительно однажды её прорвала».

Причём даже ей пришлось вложить почти всё, что было.

Значит, барьер далеко не обычный.

Я до сих пор не понимал, зачем Небесному Демону понадобилось входить сюда.

Небесный Демон вообще проявляла странный интерес к духовным артефактам и разным явлениям, способным повлиять на ход мира. Она собирала сведения о них и иногда лично отправлялась на поиски.

Почему — мне так и не удалось понять.

Центр этого леса она тоже нашла.

Прорвала защиту.

Добралась до шара.

И не взяла его.

Точнее, не захотела.

После всех усилий Небесный Демон увидела предмет и мгновенно потеряла интерес.

«Для меня бесполезно».

Вот и всё, что она тогда сказала.

А я до этого надрывался вместе с остальными, чтобы помочь ей пройти.

— Тц.

Я выбросил воспоминание из головы и протянул руку к чёрной трещине.

Всё произошло, как в прошлый раз.

Когда ладонь вошла внутрь, разлом начал сжиматься. Чёрные линии в воздухе становились короче, тоньше — и через несколько секунд исчезли полностью.

Внутри меня раздалось довольное рыгание.

— Наелся?

Существо довольно заурчало.

— Скотина.

Я тащился сюда среди ночи, а оно теперь лежит довольное.

Иногда мне всерьёз казалось, что я завёл домашнее животное.

А я ведь животных даже не люблю.

Я закрыл глаза и несколько раз сжал и разжал пальцы.

«Что-нибудь изменилось?»

Никакой заметной разницы.

Наверное, это даже хорошо.

Дело закончено. Пора возвращаться.

Я уже развернулся, чтобы выйти из пруда, когда взгляд снова остановился на шаре.

— М?

Он выглядел точно так же, как минуту назад.

И всё же теперь будто притягивал внимание.

«Что за чувство?»

В кончиках пальцев появился зуд.

Не физический.

Скорее навязчивое желание коснуться предмета.

Я раньше уже трогал этот шар. Ничего не происходило.

Несколько раз проверял лично.

И всё равно сейчас рука сама начала подниматься.

Хотелось просто прикоснуться и избавиться от этого странного ощущения.

Пальцы почти дошли до гладкой поверхности.

И в тот же миг внутри прозвучал голос.

«Нельзя».

Рука остановилась в воздухе.

Существо, которое только что сыто свернулось внутри меня, внезапно проснулось.

«Нельзя?»

«Это... опасно».

Я нахмурился.

Такого ещё не было.

Обычно, сколько ни задавай вопросов, оно молчало как дохлое.

А сейчас заговорило само — будто испугалось, что я действительно коснусь шара.

«Опасно для тебя или для меня?»

«Для... обоих».

Вот даже как.

«Сейчас... ещё нельзя».

Слова давались ему тяжело, с длинными паузами.

Я всё сильнее хмурился.

Что особенного в этом шаре?

Не трогать — проще простого.

Но после запрета внутри почему-то поднялось сопротивление.

«Это что, детское желание сделать именно то, что запретили?»

Нет.

Ощущение было другим.

Будто я мучился от жажды, а передо мной поставили воду и велели не пить.

Мне действительно казалось, что я обязан коснуться шара.

И это уже было нехорошо.

Я усилил внутреннюю энергию и силой подавил собственный порыв.

От одной мысли, что не трогаю предмет только потому, что эта тварь приказала, настроение портилось ещё сильнее.

«Если сейчас... съешь... разорвёт».

Что именно разорвёт?

Меня?

Шар?

— Фух...

После второго предупреждения я всё-таки отвернулся.

Но уходить просто так не собирался.

— Объясни.

Внутри недовольно заурчало.

— Если не дашь нормального объяснения, я специально его потрогаю. И пусть там что угодно взрывается.

С какого перепуга я должен послушно жить по командам существа, которое засело в моём теле?

Хочет, чтобы я не трогал, — пусть скажет почему.

После моих слов низ живота заходил ходуном.

Существо будто начало метаться внутри.

Удары один за другим отдавались в даньтяне.

К счастью, боли, как в прошлый раз, не было.

Я просто стоял и ждал.

Через несколько мгновений толчки стихли.

Похоже, оно поняло, что я не отстану.

«Семя...»

— Какое семя?

«Семя... Великого Древа».

Название проще некуда.

Всего лишь огромное дерево.

И всё же от этих слов в голове вспыхнула картина.

«Неужели...»

День из прошлой жизни, когда целая группа молодых мастеров провалилась в Демоническую область.

Меня тогда бросили приманкой. Демонические твари уже рвали тело, и я почти умер.

А потом перед глазами возникло дерево.

Настолько огромное, что его крона закрывала небо.

Почему-то слова «Великое Древо» сразу заставили меня вспомнить именно его.