Клыки демонической твари вошли в плечо.

Кровь хлынула сразу, перед глазами потемнело.

Я стиснул зубы и всё-таки вызвал пламя.

Огонь получился жалким.

Слабым, почти гаснущим.

Таким же, каким был я сам в той жизни.

В нём будто собралась вся моя беспомощность: никчёмность, трусость, годы, прожитые без всякого смысла.

Вокруг рычали демонические существа.

Они шли бесконечной волной.

Наверное, так и выглядит отчаяние, если дать ему тело.

Надежду выжить я бросил ещё раньше.

«Но это уже совсем перебор».

Я даже рассмеялся.

Чтобы выбраться отсюда живым, одного чуда было бы мало. Понадобилось бы сразу несколько — и то не факт.

«Ха...»

Может, стоило напоследок выругать Снежного Феникса, эту сумасшедшую.

Или послушать Спящего Дракона, когда тот обозвал меня ебанутым и предложил пойти вместо меня.

Или хотя бы сказать что-нибудь Юной Святой Меча, когда она со слезами просила не уходить.

Поздние мысли.

Бесполезные.

Даже если бы каким-то чудом вернулся в тот день, я всё равно сделал бы тот же выбор.

«Дерьмовая жизнь».

Похоже, она наконец подходила к концу.

Я прожил её без особой пользы. Наверное, следовало растрогаться от того, что хотя бы под конец смог помочь другим.

Не вышло.

Я никогда не был человеком, который умеет красиво думать перед смертью.

Твари вокруг взревели.

Сдержать их?

Смешно.

Я всего лишь отвлёк часть стаи. Даже не всех.

Несколько мгновений — вот всё, что смог купить.

Для тех, кто сейчас убегал, и это было бесценно.

Я поджёг самого себя.

Пламя охватило тело.

Слабое по сравнению с тем, каким должно было быть настоящее Искусство Огненного Колеса Гу, но всё равно превосходящее мою тогдашнюю ступень.

Даньтянь опустел почти мгновенно.

Тело уже было изрезано и искусано, а теперь ещё и внутренняя энергия рвала меридианы изнутри. Боль заполнила всё.

Я продолжал раздувать огонь.

В качестве топлива шло собственное тело.

А вместо масла — врождённая жизненная энергия.

Проще говоря, я сжигал жизнь.

Какая разница, сколько останется, если всё равно умру?

Беречь сейчас — только добро переводить.

«Вот, значит, как».

И надо же было именно в этот момент понять то, чего мне не хватало раньше.

Как удерживать пламя.

Как заставить его расти.

Как не дать силе расползаться впустую.

Прозрение пришло тогда, когда жить оставалось считаные минуты.

«Мне с удачей всегда везло».

Демонические существа бросались на огонь как мотыльки.

Только мотыльков было слишком много.

А пламя — слишком маленькое.

Новая пасть сомкнулась на моей руке.

Огонь уже жёг тварь изнутри, но разума у неё не было. Она видела добычу и рвала её, не обращая внимания на собственную боль.

— Сука...

Я усилил пламя и сжёг голову твари.

Потом развернул вокруг себя кольцо огня, пытаясь хотя бы на пару мгновений задержать остальных.

Не сработало.

Они лезли через жар, давили друг друга, горели и продолжали двигаться.

«Ну да».

Какой ещё барьер против существ, которые даже не понимают, что такое страх?

Их становилось всё больше.

Наверное, я был единственным ярким огнём посреди этой тьмы, поэтому новые твари шли на свет одна за другой.

Вопрос уже стоял не в том, смогу ли я их остановить.

Только в том, сколько продержусь.

Ответ тоже был очевиден.

Недолго.

Тело не выдерживало.

Когти разорвали бок.

Клыки другой твари вошли под ключицу.

Боль накатывала одна за другой, но, как назло, смерть не приходила сразу.

Поэтому я продолжал гореть.

Ещё немного.

Ещё секунду.

Ещё одну тварь задержать.

«Идиот».

Даже сейчас пытаюсь что-то исправить.

Надо было жить нормально раньше.

Тренироваться.

Не убегать от всего, что кажется слишком тяжёлым.

Тогда, может быть, и конец выглядел бы иначе.

Впрочем, я ведь и раньше всё это понимал.

Просто делал вид, что нет.

Мне казалось, что сколько ни старайся, есть вещи, которые всё равно не по силам.

И поэтому я заранее отворачивался и убегал.

А теперь жалел.

Над головой выросла тень.

Очередная тварь раскрыла пасть.

Наверное, собиралась откусить голову целиком.

Тело было разрушено, крови осталось слишком мало. Даже если бы чудом удалось выбраться прямо сейчас, жить уже не получилось бы.

Я закрыл глаза.

Хватит.

Дальше всё равно ничего не могу.

Для такого мусора, как я, и это неплохо.

Наконец-то всё закончится.

Может, перед смертью хотя бы станет спокойно.

На кончик носа упала капля.

Я замер.

Прошло достаточно времени, чтобы пасть сомкнулась.

Но сознание не исчезло.

«Я уже умер и просто не понял?»

Я осторожно открыл глаза.

И едва не отшатнулся.

Тварь по-прежнему стояла прямо передо мной с раскрытой пастью.

С её зубов стекала слюна. Одна капля как раз попала мне на лицо.

— Что за...

Демоническое существо медленно закрыло пасть и отступило.

Клыки и когти, всё ещё торчавшие в моём теле, один за другим начали выходить из ран.

Я застонал от боли.

И тут понял, что боль быстро уходит.

«Раны... заживают?»

Прямо на глазах.

Кровь на земле исчезала.

Разорванная кожа стягивалась.

Мышцы и плоть восстанавливались так, будто время пошло назад.

Я не мог подобрать этому объяснение.

Вокруг раздалось низкое рычание.

Все твари начали пятиться.

Шаг.

Ещё шаг.

А потом одна опустила голову.

За ней вторая.

Третья.

Через несколько мгновений передо мной склонилась целая стая.

— Да вы охренели...

Безмозглые существа, которые знали только голод, кланялись мне.

Я уже не понимал, что считать реальностью.

Может, действительно умер и вижу последнее безумие мозга?

Я машинально отступил.

Спина упёрлась во что-то твёрдое.

До этого позади была голая равнина.

Я резко обернулся.

И всё остальное мгновенно перестало иметь значение.

За моей спиной стояло дерево.

Не дерево даже — стена из живой древесины.

Ствол был настолько огромным, что взгляд не охватывал его целиком. Ветви уходили вверх и в стороны, закрывая небо.

Листьев не было ни одного.

Сухая, мёртвая крона делала гиганта похожим на древний труп.

Но главный вопрос был прост.

Откуда оно взялось?

Такое невозможно было не заметить раньше.

Его должны были увидеть и остальные молодые мастера.

Никто не видел.

Я смотрел вверх, не понимая, что вообще происходит.

И тогда услышал голос.

«Нашёл».

— Кто?!

Я обернулся.

Никого.

«Наконец-то ты пришёл».

Голос продолжал говорить, совершенно не интересуясь моей реакцией.

«Тлеющий уголёк, который сожжёт эту бесконечную карму».

Я медленно поднял голову к стволу.

Мысль казалась абсурдной.

Но другого источника голоса не было.

«Неужели... это дерево?»

«Рад встрече».

Приветствие прозвучало мягко.

А следом на меня обрушилось присутствие такой мощи, что желудок скрутило.

Даньтянь задрожал.

Всё тело пошло мелкой дрожью.

«Я — пятое Мировое Древо, пустившее корни в этой ложной земле».

Каждое следующее слово будто раскалывало сознание.

Моё тело, слишком слабое для такой силы, буквально не выдерживало чужого голоса.

«Меня называют Муа».

В тот миг, когда прозвучало имя, появилось ощущение, будто тело начало плавиться.

Я застонал.

Из земли поднялись корни и мягко, но неотвратимо обвили меня.

Именно эта встреча в адской Демонической области стала началом цепочки событий, из-за которой я потом был вынужден убить остальных молодых мастеров.

Именно она много лет спустя привлекла ко мне внимание Небесного Демона.

* * *

«Семя Великого Древа».

Наверное, поэтому слова существа внутри меня сразу вызвали то воспоминание.

Сам день помнился плохо.

Будто всё скрывал туман.

Как сон, который заставляют считать сном.

Но я слишком хорошо знал: это произошло на самом деле.

— Что такое это Великое Древо?

Существо снова замолчало.

Я ждать не собирался.

Резко протянул руку к шару.

«Мир!»

Голос прозвучал так торопливо, что я остановился.

Даже говорить ему явно было тяжело. Между словами прорывалось хриплое дыхание.

Мне было всё равно.

— Какой ещё мир? Объясняй нормально.

«Семя... это семя. Дерево... мир».

— Да ты издеваешься. Это, по-твоему, объяснение? Ещё раз так ответишь — я тебя сам прикончу.

Я и раньше знал, что нормально разговаривать оно почти не умеет.

Но сейчас каждая обрывочная фраза раздражала вдвойне.

Я уже всерьёз хотел схватить чёртов шар назло ему.

И тогда услышал:

«Если... дерево вырастет... конец».

Рука остановилась.

— Что значит «конец»?

Ответа не было.

— Этот шар — семя. Если из него вырастет дерево, что-то погибнет? Наш мир?

Внутри раздалось урчание.

— Не рычи, говори словами, ебаная ты тварь.

Я понятия не имел, каким образом дерево может уничтожить мир.

Куда важнее было другое.

— Если это настолько опасная вещь, почему она спокойно лежит здесь?

Существо отозвалось так, будто искренне не понимало, почему я спрашиваю об этом у него.

— Прекрасно. Просто прекрасно.

Я провёл рукой по лбу.

Неизвестно, говорил ли мой внутренний паразит правду.

Неизвестно, действительно ли шар, который предок клана принёс сюда чёрт знает откуда, способен породить нечто настолько опасное.

— А что значит «если коснёшься — разорвёт»?

«Не выдержишь».

— Что именно я не выдержу?.. Погоди. Ты, мать твою, собирался снова начать его жрать, если я прикоснусь?

Тишина.

Я уставился в пустоту.

— Так проблема не во мне, а в тебе!

Если предмет настолько опасен, можно ведь просто его не поглощать.

— Ты вообще больной? Из-за того, что ты всасываешь всё, до чего я дотрагиваюсь, моя жизнь и превратилась в сплошной геморрой!

Внутри обиженно заворчали.

Но разве я неправ?

Ему хочется жрать — а расплачиваться приходится мне.

— Пиздец какой-то.

Голова начала болеть.

О чём думал основатель клана Гу?

Где он вообще нашёл подобную вещь и зачем притащил сюда?

— Отец знает?

Я всегда считал, что шар проверяют просто по старой традиции: предки велели — потомки выполняют.

Но если всё услышанное сейчас правда, ситуация выглядела совсем иначе.

Знал ли Гу Чольун, что именно хранится в центре леса?

«Не похоже».

Даже предупреждение о том, что меня «разорвёт», можно понимать по-разному.

Может, внутри шара столько силы, что тело не выдержит поглощения.

А может, оболочка разрушится и семя действительно попадёт в землю.

«Великое Древо...»

Я снова вспомнил мёртвое дерево из прошлой жизни.

«Заключишь договор?»

Оно тогда задало вопрос так, будто у меня был выбор, хотя выбора не оставило вообще.

Я не хотел видеть его снова ни при каких обстоятельствах.

Но придётся.

«Я должен вернуться в ту Демоническую область».

Место, куда нас затянуло в прошлой жизни, хранило слишком большую тайну.

Мы провели там годы.

Минимум десять.

Люди умирали тысячами, но некоторые выжили.

Спящий Дракон.

Снежный Феникс.

Юная Святая Меча.

Мы попали туда едва перевалив за двадцать, а когда вышли, многим было уже за тридцать.

Так должно было быть.

Но стоило вернуться в настоящий мир, как оказалось: после нашего исчезновения не прошло и десяти дней.

И это было только начало.

Молодые мастера, которые умерли внутри Демонической области, вернулись живыми.

Более того — в тех же телах, в которых вошли туда.

Словно десяти лет не существовало.

Самое страшное обнаружилось позже.

Никто ничего не помнил.

Ни тот, кто умер, прикрывая товарища.

Ни тот, кто предал остальных ради спасения.

Ни тот, кто кричал и умолял не бросать его.

Ни те, кто там признался друг другу в любви.

Для них этих лет просто не было.

Для всех, кроме меня.

Только тогда я понял слова Мирового Древа.

«Ложная земля».

Время, пространство, сама реальность — всё там было перекручено.

И я собирался в ближайшие годы снова войти туда.

Существо внутри меня вдруг застонало и заметалось.

С тех пор как оно начало отвечать на вопросы, что-то явно шло не так. Обычно, кроме приступов голода, оно не проявляло настолько сильного беспокойства.

Может, говорить ему больно?

Или я спрашиваю о вещах, о которых оно не способно рассказывать?

— В общем, итог один. Шар не трогать.

Очень хотелось проверить предупреждение, просто схватив его.

Но если существо не врёт, цена проверки будет слишком высокой.

И это раздражало сильнее всего.

Желание коснуться никуда не исчезло.

Наоборот, шар будто сам тянул меня к себе.

«Вот это тоже ненормально».

Лучше уйти подальше от него, пока собственная голова ещё слушается.

Оставался вопрос: можно ли вообще бросать такой предмет здесь.

Но вокруг стоял барьер, который почти никто в мире не мог прорвать.

Да и что я сейчас способен сделать?

«Может, осторожно спросить отца».

Это реликвия основателя рода.

Даже с моим характером тащить её куда-то без разрешения — верный способ нарваться на такое отцовское наказание, после которого фронт покажется курортом.

— С отцом я пока всё-таки не настолько смел.

Если честно, не уверен, что когда-нибудь стану.

Я ещё раз посмотрел на шар и вышёл из пруда.

— Мы к этому разговору вернёмся.

Существо тихо заворчало.

— В следующий раз объясни нормально.

Ответа не последовало.

Но забывать я не собирался.

Мир, оказывается, большой.

И тайны в нём почему-то тоже все размером с гору.

Я потёр висок и пошёл к выходу, где ждала Моён Хиа.

Нужно было успеть вернуться в лагерь до рассвета.

Она стояла там же, совершенно прямо, будто не сдвинулась ни на шаг.

Стоило мне выйти из формации, как она сразу повернулась.

— Всё прошло хорошо?

— Э... да. Наверное.

Хорошо?

После только что услышанного слово звучало издевательски.

Моён Хиа заметила мой тон. На лице что-то едва заметно изменилось, но дополнительных вопросов не последовало.

Она прекрасно понимала, что всё равно не получит ответа.

«Вот уж у кого чувство момента работает безотказно».

Я хотел идти дальше.

— Молодой господин Гу.

— Что?

Моён Хиа протянула руку.

Белая, тонкая ладонь.

Я подозрительно нахмурился.

— Это ещё зачем?

— Можно взять вас за руку?

— Чего?

Я даже решил, что ослышался.

Моён Хиа смотрела совершенно спокойно.

Наверное, только мои глаза в этот момент дёргались от растерянности.

Она изучила моё лицо и неторопливо убрала руку.

— Похоже, пока рано.

— Ты вообще что делаешь?

— Ничего страшного. У нас ещё много времени.

Без малейшего сожаления она прошла мимо и первой пошла по тропе вниз.

— Что это сейчас было?..

После такого даже история с шаром на несколько секунд вылетела из головы.

Я смотрел ей вслед и вдруг заметил красные уши.

То есть ей тоже было неловко.

Тогда зачем спрашивала?

И тут появилась подозрительная мысль.

«Она что, специально отвлекла меня, потому что увидела, что я загружен?»

Да ну.

Кто угодно, только не Моён Хиа.

И всё же после нашего разговора в лесу я уже не мог так уверенно судить о ней прежними мерками.

Как Намгун Биа изменилась по сравнению с прошлой жизнью, так и Моён Хиа могла стать совсем другой.

Хорошо это или плохо?

Уверенно сказать не мог.

Но и плохим назвать не получалось.

Я несколько секунд смотрел на её спину, затем пошёл следом.

Когда мы добрались до лагеря, небо уже начало светлеть.

У входа нас ждала Намгун Биа.

Она смотрела на меня непривычно холодно.

— Вы двое... где были?