— Вернулась?

Пока я переспрашивал Гу Хиби, в памяти уже возникло лицо женщины.

В её чертах угадывалось сходство и с Хиби, и с Гу Ёнсо, но к семейной красоте добавлялось почти недосягаемое достоинство.

Ми Хёран.

Пэкхваджу — так её знали в муриме.

Законная жена главы клана Гу, Тигриного Героя Гу Чольуна.

Мать Гу Хиби и Гу Ёнсо.

Нынешняя хозяйка главного дома клана Гу из Шаньси.

«Почему сейчас?»

По моим воспоминаниям, возвращаться она должна была гораздо позже.

Как минимум после того, как мне исполнится двадцать.

«Хотя странно уже удивляться изменениям».

Слишком многое в этой жизни пошло иначе. Очередное несовпадение само по себе давно не должно было поражать.

И всё же эта новость была особенной.

Клан Гу редко выходил за пределы Шаньси. Мы почти не зарабатывали на охране торговых караванов, не специализировались на платной охоте за демоническими существами и не получали постоянной поддержки от других сил.

При этом семья сохраняла статус великого клана, содержала боевые отряды и жила, если не роскошно, то без нужды.

Во многом благодаря Ми Хёран.

Самым большим торговым домом Шаньси считался Чхониль. Торговый дом Ста Цветов, которым управляла Ми Хёран, официально стоял ниже.

Я знал, насколько это «ниже» условно.

Если считать скрытые активы, у её людей было столько денег, что при желании они, пожалуй, могли бы купить весь клан Гу вместе с землёй.

«И вот такая женщина вернулась домой».

То, что законная жена главы годами жила вдали от главного дома, само по себе выглядело ненормально.

Но виноват здесь был отец.

Подробностей мне никто не рассказывал. Однако Гу Чольун сам признавал, что причиной разрыва стала его ошибка.

«Наверняка всё упиралось в мою мать».

Отец слишком явно различал законную жену и наложницу.

Даже мне это бросалось в глаза.

Неудивительно, если госпожа Ми в какой-то момент решила, что с неё хватит.

Хотя...

«Злость — правильное слово?»

Представив Ми Хёран, я сам засомневался.

Как бы то ни было, однажды она покинула дом и прожила отдельно несколько лет.

Не приехала даже тогда, когда Гу Хиби получила прозвище Феникса Меча.

Не вернулась и после хорошего выступления Гу Ёнсо на Собрании Драконов и Фениксов.

Вместо этого присылала письма, каждый раз ссылаясь на дела торгового дома.

Хиби и Ёнсо сами навещали мать, кажется, раз в год или реже.

Меня это не касалось.

Я никогда не был частью их семейных отношений.

«Если она всё-таки вернулась, значит, что-то произошло».

Либо в торговом доме.

Либо лично с Ми Хёран.

Я посмотрел на Гу Хиби.

— Хорошо. Госпожа Ми вернулась. Почему ты сообщаешь об этом мне?

Хиби молча взяла лежавшее рядом письмо и протянула.

— Что это?

Я развернул бумагу.

Внутри была всего одна строка.

«Первому молодому господину немедленно вернуться в главный дом».

Почерк отца.

И печать главы клана.

Вот печать мне совсем не понравилась.

Если Гу Чольун просто хотел поторопить, хватило бы письма.

Печать означала приказ.

Прямой и без вариантов.

«Что за хрень? Уже страшно».

Письмо адресовано мне.

По лицу Хиби было видно, что и ей пришло отдельное сообщение.

Но я всё ещё не понимал связи.

Ми Хёран вернулась.

И меня внезапно требуют домой прямо сейчас.

— Я один еду?

— Похоже на то.

— Что значит «похоже»? Нормально ответь.

Я спросил резче, чем собирался.

Хиби только пожала плечами.

— Мне приказа возвращаться не было.

Вот же бесстыжая женщина.

— Ты ведь недавно говорила, что если я поеду домой, то поедешь со мной.

Она промолчала.

— Где вся эта любовь к младшему брату? Человек меняется настолько быстро?

В прошлый раз я и сам предпочёл бы ехать один.

Сейчас компания Хиби внезапно казалась очень желательной.

— Братишка.

— Что?

— Людям свойственно меняться.

Она отвела лицо.

При этом глаза заметно забегали.

«Предательница».

Я прекрасно понимал, что командир отряда не может просто бросить фронт и поехать домой по семейным делам.

Но всё равно выходило странно.

Ми Хёран вернулась после долгого отсутствия, а её родная дочь остаётся на месте, зато меня одного срочно вызывают в клан.

«Что там происходит?»

Не знаю.

Но хорошего для себя я в этом не видел.

«Госпожа Ми...»

Наши отношения всегда были сложными.

Я — сын наложницы, причём единственный сын главы и потому естественный кандидат на место молодого главы.

Она — законная жена, женщина с огромным собственным влиянием и поддержкой богатейшей торговой сети.

Даже если забыть о политике, рядом с ней мне было тяжело.

«Вот дерьмо».

Я надеялся по возможности вообще не встречаться с Ми Хёран.

А теперь в руке лежал приказ с отцовской печатью, который будто специально гнал меня прямо к ней.

* * *

После разговора с Хиби я спрятал письмо за пазуху и вышёл из шатра.

Доклад о центральной части леса закончили кое-как. После новости о возвращении хозяйки дома никому уже не было особенно интересно, насколько цел каменный шар.

Я провёл рукой по волосам и увидел впереди Намгун Биа.

Она сидела на корточках прямо у дороги.

Стульев вокруг полно.

Почему она каждый раз выбирает землю?

— Ждала?

Намгун Биа подняла взгляд.

— Ну... поговорили нормально?

Вопрос прозвучал жалко даже в моих ушах.

Но спросить увереннее я почему-то не смог.

Она кивнула и поднялась.

Потом подошла вплотную.

Я решил не двигаться и посмотреть, что будет.

Она взяла меня обеими руками за щёки.

— Э?

И начала медленно растягивать лицо в стороны.

Силы почти не прикладывала, поэтому больно не было.

Смысл действия оставался совершенно непонятным.

Она несколько раз потянула щёки, отпустила и быстро пошла прочь.

— Эй! Ты чего?

Намгун Биа даже не остановилась.

А ведь перед тем, как уйти с Моён Хиа, сама потребовала объяснений после моего возвращения.

Я уже собрался догнать её.

Она почувствовала движение, остановилась и обернулась.

— Не... ко мне.

— Что?

И всё.

Намгун Биа оттолкнулась от земли и исчезла из виду.

При желании я мог догнать.

Но атмосфера только что говорила совершенно ясно: попробую — она по-настоящему разозлится.

Я остался на месте.

— «Не ко мне»?.. Что это значит?

Хотя где-то внутри уже возник ответ.

Я постоял ещё немного, глядя в пустоту, затем пошёл в ту сторону, куда она, похоже, меня направила.

Далеко идти не пришлось.

За лесом начиналась равнина.

Я пришёл сюда не потому, что знал точное место.

Просто почему-то был уверен, что найду её здесь.

— Эта тоже сидит на корточках.

На земле, почти в той же позе, что недавно Намгун Биа, неподвижно сидела Моён Хиа.

«Что за настроение вокруг неё?»

Воздух казался острым.

От её тела расходилась слабая ледяная ци.

«Я же просил этого не делать».

Если хотим исправить её состояние, ей вообще не стоит намеренно выпускать холод.

Я понял это за месяцы лечения.

Тепло, которое я вводил в её тело, должно было спокойно циркулировать. Ледяная ци вступала с ним в конфликт и сводила часть результата на нет.

Поэтому последний год Моён Хиа почти не могла нормально тренироваться.

Для любого воина длительный перерыв опасен.

Для молодого таланта, который обязан постоянно расти, — особенно.

А если этот талант ещё и представляет великий клан, давление становится вдвойне тяжелее.

Лечение было для Моён Хиа чудом и одновременно мучительным ограничением.

Но сейчас меня занимало другое.

Почему она выглядит так, будто только что проиграла страшную ссору?

«Не может быть».

Снежный Феникс великолепно владела словами и людьми.

А Намгун Биа по части споров могла соревноваться разве что с камнем.

Как Моён Хиа умудрилась проиграть ей разговор?

Я посмотрел на её спину и осторожно начал:

— Ты чего здесь...

Договорить не успел.

Моён Хиа резко вскочила.

Потом несколько раз быстро мотнула головой из стороны в сторону, будто пыталась вытряхнуть из неё лишние мысли.

Движение было настолько несвойственным ей, что я не решился вмешаться.

Просто стоял и смотрел.

Наконец она успокоилась и обернулась.

Наши глаза встретились.

— ...А.

Она явно не почувствовала моего приближения и сильно испугалась.

А потом удивился уже я.

Глаза Моён Хиа были красными и опухшими.

На носу остались следы влаги.

Лицо буквально кричало: «Я только что долго плакала».

— Эм...

Что, чёрт возьми, произошло?

Намгун Биа выглядела почти нормально.

Немного подавленной, может быть.

Но рядом с Моён Хиа — вообще ничего.

Моён Хиа поняла, как выглядит, и быстро закрыла лицо руками.

— Почему вы здесь?

— Меня сюда отправили.

— Кто?

— Та, с которой ты ушла разговаривать.

Она дёрнулась.

Значит, разговор действительно был серьёзным.

— Дева Танца Мечей?

— Ага.

Моён Хиа тяжело выдохнула.

— После того как так односторонне меня разгромила, ещё и это...

— Избила? Вы правда дрались?

Если не словами, а по-настоящему, картина вообще переставала складываться.

После полноценной драки с Намгун Биа Моён Хиа вряд ли сейчас стояла бы на ногах.

Та в бою обычно не отличалась мягкостью.

— Нет! Я не это имела в виду. Просто...

Моён Хиа замолчала, прикусила губу.

— Я проиграла.

— Значит, всё-таки сражались?

— Я проиграла без драки.

— Что?

Чем дальше, тем меньше я понимал.

«Она тоже заразилась от Намгун Биа?»

Объяснение стало таким туманным, что другого вывода не оставалось.

Но я знал Моён Хиа.

Если она говорит подобным образом, значит, не хочет вдаваться в подробности.

Вытягивать силой смысла нет.

Я просто смотрел.

Она отвела глаза и пробормотала:

— В следующий раз не проиграю.

— Ну... удачи.

С опухшими красными глазами её обещание звучало совсем не грозно.

И всё же — как можно «не проиграть в следующий раз», если они даже не дрались?

Неужели Намгун Биа победила в споре?

Я снова попытался представить её в словесной перепалке.

Не получилось.

Обычно она скорее молча нахмурится и будет стоять до последнего.

«Может, я чего-то о ней не знаю?»

Вряд ли.

Если только Намгун Биа не изображает рядом со мной совсем другого человека.

Я неловко почесал затылок.

Моён Хиа тем временем вытерла глаза рукавом.

Нос она не тронула — видимо, не заметила.

Указывать на это я не рискнул.

— Передайте Деве Танца Мечей, что я благодарна.

— Ты проиграла ей и теперь просишь передать благодарность. По-твоему, это звучит нормально?

— Я не хочу говорить, что мне жаль.

Вот это уже был знакомый уровень гордости.

— Ладно, передам. Несложно. Но сначала другое.

— Да?

На лице Моён Хиа мелькнуло ожидание.

Наверное, решила, что я скажу что-нибудь утешительное.

Не повезло.

С такими вещами я всегда был бесполезен.

Зато практический вопрос оставался срочным.

— Собирай вещи.

— Что?

— Похоже, завтра утром выезжаем домой.

Опухшие глаза стали совсем круглыми.

Она выглядела настолько непривычно, что я не удержался и рассмеялся.

Моён Хиа тут же начала ещё усерднее тереть лицо.

* * *

К вечеру лагерь уже стоял на ушах.

Я рассчитывал уехать через несколько дней.

Но раз из главного дома пришёл прямой приказ возвращаться немедленно, пришлось перестраивать всё на ходу.

Слуги торопливо собирали вещи.

Несколько моих охранников тоже должны были уйти со мной, поэтому пришлось срочно согласовывать замену с Пятым мечевым отрядом.

К тому же вместе со мной покидала фронт Моён Хиа, а значит, и её людям нужно было готовиться.

До самого утра обещалась суета.

И как раз в эту ночь появился ещё один посетитель.

— Первый молодой господин.

— Да.

— Человек, о котором вы говорили, пришёл. Я привёл его.

Я заранее велел сообщить, если он объявится.

Но, признаться, не был уверен, что это действительно произойдёт настолько быстро.

— Пусть войдёт.

Полог отодвинулся.

Внутрь шагнул мужчина.

Шатёр был не маленьким, однако из-за одного гостя вдруг стал казаться тесным. Великану пришлось слегка наклонить голову, чтобы не задеть потолок.

Я поднял глаза.

— Быстро решился.

Мужчина ничего не ответил.

— Ну что ж. Рад встрече.

Он отвёл взгляд в сторону.

Передо мной стоял младший брат Хванбо Чока.

Хванбо Чольви.