Небо очистилось до синевы: ни единого облачка. Зато жара стояла такая, словно лето решило с первого же дня доказать, что шутить не намерено.

По сравнению с нынешним пеклом прошлогодний зной казался детской забавой. Говорили даже, что стоит разбить яйцо о клинок, оставленный на солнце, — и оно тут же поджарится на раскалённой стали.

«В Демонической области мы ведь и правда однажды до такого додумались. И огребли потом по полной».

Кажется, клинок тогда принадлежал Спящему Дракону. День выдался убийственно жаркий, а нам как раз попалось яйцо демонического существа. Кто-то предложил проверить, нельзя ли приготовить его прямо на мече.

Проверили.

А потом нас застукали.

— Я же говорил тебе, придурок: не надо этого делать.

— Кто ж знал, что нас поймают? В следующий раз просто надо выбрать место получше.

— Да не место надо выбирать! Не делать этого надо!

— Сам жрал вместе со мной, а теперь какого хрена строишь святого?

Примерно так всё и было.

Потом нас, кажется, Моён Хиа или Ви Сольа почти целый час отчитывала: мол, какой нормальный мечник станет жарить еду на собственном оружии.

«И ведь затея была даже не моя. Почему досталось ещё и мне?»

Наверное, за то, что не остановил.

Будто этого психа вообще можно было остановить.

— Жа-а-арко...

Сбоку донёсся едва не жалобный стон. Я повернул голову.

Намгун Биа растеклась по сиденью, влажная от пота и совершенно несчастная.

— Ты как?.. Хотя нет. Глупый вопрос.

Можно было не спрашивать. И без того было видно: никак.

Достигнув Предела, мастер уже способен внутренней энергией сглаживать воздействие жары и холода. Но, похоже, даже этого сегодня не хватало.

Меня, к счастью, проблема почти не касалась. Воины клана Гу привыкали к жару с юности: огненные искусства сами по себе разогревали тело так сильно, что летняя погода мало что меняла. Как, впрочем, и зимняя.

Я посмотрел на страдающую Намгун Биа и махнул в сторону соседнего экипажа.

— Если совсем невмоготу, перебирайся к Моён. В её карете прохладнее.

— Не хочу.

Ответ прозвучал мгновенно и без всяких колебаний.

Рядом с Моён Хиа от жары она бы точно не мучилась. Но, судя по лицу, перспектива провести с ней дорогу пугала Намгун Биа сильнее зноя.

Впрочем, у меня под боком ей должно было быть ещё хуже.

«Может, они потому друг друга и не выносят, что похожи?»

Не характером. Скорее общим впечатлением. В обеих было что-то одинаково холодное, отстранённое, непроницаемое.

Может, именно это их и раздражало.

Я бы понял. Мне самому люди, похожие на меня, почему-то почти сразу начинают действовать на нервы.

Хотя нет. Тут, вероятно, дело просто в моём скверном характере.

Карету качнуло на дороге.

— Примерно через полкэ будем на месте, — сообщил Гу Чорёп с козел.

— Смотри-ка. Уже и время прибытия научился рассчитывать. Настоящий извозчик.

— Ха-ха!

Он почему-то просиял.

Странный человек. Когда я однажды сказал, что мечом он владеет уже вполне прилично, Чорёп выглядел так, словно проглотил что-то тухлое. А похвала его умению править лошадьми, значит, радует.

За окном и вправду тянулись земли Шаньси. Причём не просто Шаньси — мы уже въехали во владения клана Гу.

Люди на дороге узнавали экипаж главной семьи и приветственно махали руками. Я машинально отвечал тем же.

И каждый раз не понимал, зачем.

«Почему они вообще машут мне?»

В прошлой жизни эти же люди смотрели на меня с ненавистью, осыпали проклятиями и желали смерти. А теперь ничего не знали о том будущем и улыбались так, словно перед ними был самый обычный молодой господин из дома Гу.

Я не держал на них зла.

В прошлой жизни ненавидеть меня было за что.

Для простого человека я тогда мало отличался от злого духа.

Ответив ещё на несколько приветствий, я опустил занавеску. Мысли потянули не туда, и вместе с ними навалилась усталость.

«Доберусь — посплю».

Когда я в последний раз спал хотя бы два сихэня подряд?

Не сегодня. И не вчера.

Если подумать, я почти не помнил такого сна со времени возвращения в прошлое. Особенно за последний год.

Внутренняя энергия поддерживала тело, но бесконечно заменять ею отдых было невозможно. Я ел вовремя, медитировал, восстанавливал силы упражнениями на внутреннюю циркуляцию — однако обычного сна всё это не отменяло. Усталость просто копилась где-то глубже.

Пожалуй, пора было признать очевидное: мне нужен отдых.

В этот момент к щеке прикоснулось что-то прохладное.

Я невольно дёрнулся.

— Ты чего?

Это оказалась ладонь Намгун Биа.

На улице можно было вариться заживо, а руки у неё оставались холодными.

Она чуть склонила голову.

— Ты выглядишь... уставшим.

— Устал. А рука тут при чём?

— У меня холодная.

— Это я заметил.

— Когда жарко... холод приятный.

С этими словами она начала неторопливо гладить меня по щеке.

Из-за огненных искусств моё тело всегда было горячее обычного, поэтому её ладонь быстро согрелась. Намгун Биа это нисколько не смутило. Убирать руку она явно не собиралась и теперь уже откровенно мяла мне щёку пальцами.

— И долго ты ещё будешь меня трогать?

— Не знаю.

Она посмотрела так, будто вопрос поставил её в тупик.

Откуда, спрашивается, знать мне, если не знает она сама?

«Да и хрен с тобой. Трогай».

Странности Намгун Биа давно перестали быть для меня новостью. А если прибавить к нынешней жизни ещё и прошлую, времени смириться у меня было более чем достаточно.

Я и смирился. Полностью.

Так что ещё какое-то время лежал, уставившись в потолок кареты, пока она невозмутимо распоряжалась моей щекой как собственной.

Потом экипаж замедлился.

— Прибыли.

Мы были дома.

* * *

После дороги меня слегка мутило, и я только успел выбраться из кареты и прийти в себя, как навстречу уже шагнул человек, явно поджидавший нашего возвращения.

— Подрос, что ли? Неплохо.

— По-моему, это вы ещё крупнее стали, старейшина.

— Возможно! Хорошо ем в последнее время, вот и тянусь дальше.

— Вы ведь шутите?

Насколько я помнил, ему давно перевалило за семьдесят.

Куда там ещё расти?

Я невольно окинул его взглядом и тут же пожалел об этом.

«Хотя... с его-то тушей вдруг правда вырос?»

От одной мысли стало не по себе.

— Кстати, теперь мне следует называть вас первым старейшиной?

— Зови как привык. Какая разница, какой у меня там номер.

Старик расхохотался так, что голос разнёсся по двору.

Передо мной стоял Гу Рюн — бывший второй, а теперь первый старейшина клана.

После того как прежнее место освободилось, его подняли в иерархии. Сам Гу Рюн, впрочем, никакого восторга по этому поводу не испытывал. По его словам, в таком возрасте человеку полагается отдыхать, а не получать новую работу.

«Значит, теперь пустует место четвёртого старейшины?»

Поговаривали, после ухода со службы его займёт нынешний командир Первого мечевого отряда. Проблема была в том, что сам командир от перспективы стать старейшиной тоже отбивался руками и ногами.

Так что кто там в итоге что займёт, я понятия не имел.

Гу Рюн, ещё секунду назад смеявшийся во всё горло, вдруг замолчал и внимательно оглядел меня с головы до ног.

— Опять изменился.

«Глазастый старик».

Хотя тут и без особой проницательности было что заметить. За это время я проглотил столько чужой энергии, что было бы странно остаться прежним.

По сравнению с прошлым годом объём накопленной силы вырос очень заметно. Тело тоже окрепло и расширило пределы того, что способно выдержать.

Того жалкого идиота, который выдыхался после пары огненных вспышек, больше не существовало.

До Сферы Преображения я пока не дошёл.

Но фундамент уже был почти готов. Достаточно одного подходящего толчка — и преграда должна поддаться.

«Не позже чем через два года».

Иначе я опоздаю.

Мне требовалось наращивать силу быстро, но без пустот в основании, слой за слоем. Мир, чтоб его, развивался куда стремительнее, чем мне хотелось, и останавливаться ради моего удобства не собирался.

Пока я мысленно считал сроки, Гу Рюн спросил:

— На этот раз надолго дома?

— Почему вы сразу исходите из того, что я снова куда-то уеду? Вообще-то это мой дом.

— Потому что тебя вечно где-то носит. Я уж решил, ты и теперь ненадолго заглянул. Ха-ха!

Из всех поездок за последние годы сколько вообще начинались по моей прихоти?

Мало.

Вот только почти каждая почему-то заканчивалась очередной бедой.

«И ведь скоро снова придётся ехать».

Причём в великий клан Намгун.

С учётом моей удачи надеяться на спокойное путешествие было почти оскорблением здравого смысла.

«Главное, чтобы там не нашлось какого-нибудь очередного психа».

Хотя, если вспомнить семейство Намгун, с нормальными людьми там как раз напряжёнка.

Ладно.

Постараюсь приехать, сделать необходимое и тихо уехать.

Кажется, я обещал себе это перед каждой поездкой.

И каждый раз вполне искренне.

Нельзя же бесконечно влипать в неприятности такого масштаба. Я давно перерос ту стадию, когда последствия ещё можно было кое-как разгребать собственными руками.

— Как бы там ни было...

Тяжёлая ладонь Гу Рюна легла мне на плечо.

— Хорошо, что вернулся. Ты славно потрудился.

— Да. Спасибо.

Он улыбался без всякой задней мысли, и от этой простой доброжелательности мне стало неожиданно неловко.

— Что теперь делать собираешься?

— Ничего срочного у меня нет.

Моён Хиа, едва мы въехали в Шаньси, сразу уехала по делам. Вероятно, из-за совместного предприятия с кланом Тан.

За время моего отсутствия здесь многое изменилось. Уже на подъезде к городу бросалось в глаза, насколько оживлённее стали улицы. Стоило торговому представительству клана Моён открыть дело в Шаньси, и сюда хлынули покупатели.

«Она говорила, что будут продавать товары, которых не достать в Хэнани и Ляонине?»

Богатые семьи всегда теряли голову от редких вещей. По сути, Моён Хиа привела в Шаньси новый денежный поток.

Не в мой карман, конечно.

Но для здешних земель всё равно польза.

После того как лечение её ледяной ци дало ей запас времени, Моён Хиа и сама словно ожила. Даже на передовой это было заметно. Теперь же, вернувшись домой, она не стала отдыхать ни минуты и сразу умчалась заниматься торговыми делами.

Намгун Биа, напротив, объявила, что хочет спать, и исчезла в своих покоях.

— Я тоже, пожалуй, лягу ненадолго.

Я гнал обратно почти без остановок, получив письмо о приезде госпожи Ми. И только здесь выяснил, что она как раз беседует с отцом и раньше чем через один сихэнь всё равно не освободится.

Всё складывалось удачно.

Когда ещё представится такой повод спокойно поспать днём?

После возвращения в прошлое я, кажется, ни разу по-настоящему не отдыхал. Остальные разошлись по своим делам, значит, можно хотя бы немного вырубиться.

— Отдых воину тоже нужен, — одобрил Гу Рюн. — Иногда даже очень.

— А кто мне раньше орал: «Настоящий воин должен урезать сон ради тренировок»?

— Тогда ты, Янчхон, тратил на побеги от тренировок больше времени, чем на сами тренировки. Вот я тебя и ловил.

Ну... в таком случае претензия, пожалуй, справедливая.

Гу Рюн между тем продолжал смотреть на меня так, будто хотел что-то сказать.

— У вас ко мне дело?

— Хм. Нет, сейчас не время. Ты собрался отдыхать. Поговорим потом.

— Простите?

Вот это уже звучало скверно.

Каждый раз, когда старик начинал выражаться подобным образом, вскоре на мою голову сваливалась очередная проблема, которую он великодушно предоставлял решать мне.

— Давайте уж сейчас.

— Отдохни как следует. Позже старик сам к тебе заглянет.

— Нет, вы сначала скажите... Эй! Вы куда?!

Гу Рюн договорил только то, что хотел сам, оттолкнулся от земли и одним прыжком ушёл прочь.

Человек, который минуту назад уверял, что работы у него нет, вдруг куда-то страшно торопился.

— Да чтоб тебя...

Он исчез, оставив после себя одно мерзкое предчувствие.

Я ещё немного позлился, потом всё-таки пошёл к себе.

Столько времени не виделись — а старик ничуть не изменился.

«К чёрту. Сначала сон».

Я велел слуге разбудить меня примерно через полсихэня. Глубоко всё равно не усну: организм давно отвык от нормального отдыха. Но лучше перестраховаться.

Лёг, закрыл глаза и медленно пустил внутреннюю энергию по меридианам. Так тело быстрее расслаблялось.

Сон накрыл почти сразу.

И, к счастью, без сновидений.

Мне они давно не были нужны. Всё равно обычно снились кошмары.

Сколько прошло времени, я не знал.

Сквозь сон до меня донеслись голоса.

— Ах! Подождите... Я сейчас его разбужу!

— Не надо. Видно же, как он устал. Пусть спит.

— Но...

«Кто там?»

Наверное, слуга.

Кажется, я только глаза закрыл. Неужели полсихэня уже прошло?

— Я сама всё ему передам. Не беспокойся.

Голос щекотнул слух какой-то смутной знакомостью, и я всё-таки приподнялся.

Женщина рядом тут же сказала:

— Ох. Похоже, всё-таки разбудила.

— Уже пора?

— Да. К сожалению, время вышло.

— Тогда надо собираться, пока не... М-м?

Голос был не тот.

Не Хонхва. И на Гу Хиби не похоже.

Я поднял голову.

— А?

Возле моей постели стояла женщина, которую я меньше всего ожидал увидеть здесь.

— Сколько же прошло? Лет пять, наверное.

Дорогая, безупречно уложенная одежда. Волосы собраны и заплетены наверх. На лице едва заметны следы возраста, но красота от этого лишь стала строже и спокойнее.

В чертах сразу угадывалось родство с Гу Хиби и Гу Ёнсо. Та же породистая выразительность, только у взрослой женщины мягкость сочеталась с внутренней твёрдостью так естественно, что отвести взгляд было трудно.

Я прекрасно знал, кто передо мной.

И столь же прекрасно знал, что ей совершенно нечего делать в моей комнате.

— Госпожа Ми?..

Законная жена главы клана. Хозяйка дома Гу.

Ми Хёран, глава торгового дома Ста Цветов.

Она спокойно улыбнулась.

— Давно не виделись.

Я моргнул.

Потом ещё раз.

Картина не исчезла.

И всё равно сознание отказывалось признавать её настоящей.

— Понятно. Сон.

В последнее время мне и без того снилась всякая дрянь. Вот теперь мозг решил окончательно поехать крышей.

— Совсем перестал спать и уже вижу чёрт знает что.

Я снова рухнул на постель и закрыл глаза.

Когда до меня наконец дошло, что кое-что здесь не сходится, прошло примерно четверть часа.

* * *

По просторному коридору неспешно шёл молодой человек с почти безупречно красивым лицом.

Меч на поясе висел строго, как часть парадного облачения. В каждом движении чувствовалась выучка человека, воспитанного в знатной семье: прямая спина, ровный шаг, ни одного лишнего жеста.

Завидев его, работавшие неподалёку слуги тут же оживились.

— Добрый день, молодой господин!

— Добрый. Устали? Поесть успели?

— Да!

— Не забывайте нормально есть. Если вы свалитесь от изнеможения, весь наш дом на ногах не удержится.

— С-спасибо, молодой господин!

Он подарил им тёплую улыбку и пошёл дальше.

За спиной сразу зашептались восторженные голоса.

— И как он умудряется даже говорить так красиво? Вот уж кому всё досталось.

— Не зря его называют чудом семьи Чан...

Улыбка на лице молодого человека исчезла, едва он отошёл достаточно далеко.

Осталось только равнодушие.

«Утомительно».

Приходилось быть любезным даже с подобной челядью.

Чан Сонён провёл пальцами по губам и прибавил шагу.

Когда вокруг накапливалось слишком много скуки и раздражения, ему требовалось посмотреть на что-нибудь действительно приятное. Только так удавалось вернуть себе хорошее настроение.

Увидеть то, чего хочется.

Или сделать то, чего хочется.

Он быстро пересёк внутренние переходы и остановился перед огромным тренировочным залом. Высокие створки почти вдвое превосходили его рост.

Чан Сонён без колебаний взялся за ручку и потянул.

Дверь тяжело заскрипела.

Из расширяющейся щели ударил воздух, плотный от внутренней энергии.

«Стала ещё сильнее».

Давление внутри было заметно выше, чем прежде.

Вчера она была слабее, чем сегодня. Завтра станет сильнее, чем сейчас.

Рост не прекращался ни на день.

Настоящее чудовище.

За последний год — а всерьёз заниматься мечом она начала даже позднее — девушка достигла результатов, на которые другим требовались десятилетия.

«Даже для ученицы Владыки Меча это уже чересчур».

Створки распахнулись полностью.

Чан Сонён вошёл.

Он успел сделать всего два шага.

По полу перед носком сапога прошла тонкая, ледяная линия мечевой энергии.

Дальше путь был закрыт.

На камне остался неглубокий след, мерцавший золотистым светом.

Чан Сонён поднял глаза и с неловкой улыбкой произнёс:

— Для приветствия несколько грубовато, не находите?

Он говорил достаточно громко, но ответа не последовало.

Будто его вообще не существовало.

— Я всего лишь хотел услышать ваш голос. Как вижу, и тут ничего не изменилось.

В глубине зала стояла девушка с опущенным мечом. Свободной рукой она убирала со лба влажные волосы.

Их взгляды встретились.

Чан Сонён невольно сглотнул.

«Красавица».

После тяжёлой тренировки она вся вспотела, но это ничуть не портило её. Напротив — теперь, по сравнению с их первой встречей, красота будто окончательно раскрылась: чистая, благородная, почти ослепительная.

Он осторожно двинулся вперёд.

— Останьтесь там.

Наконец она заговорила.

Чан Сонён сразу улыбнулся.

— Значит, чтобы добиться от вас хотя бы пары слов, мне нужно каждый раз рисковать ногами?

— Я не хочу долго смотреть на ваше лицо. Поэтому говорите, зачем пришли, и уходите.

Голос у неё был мягким от природы, даже красивым. Но ни капли тепла в нём не осталось.

— Всё так же не понимаю.

Он и вправду не понимал.

Почему она настолько его ненавидит?

— Что я сделал, чтобы заслужить такую неприязнь? Хотелось бы хотя бы знать причину.

Она снова промолчала.

Разговор, судя по всему, считала оконченным ещё до того, как он начался.

Чан Сонён тихо вздохнул, достал из-за пазухи письмо и поднял его так, чтобы она увидела.

— Это вам. Мне пришло такое же.

Он вложил в бумагу немного внутренней энергии и отпустил. Письмо плавно пронеслось через зал, точно подхваченное направленным ветром.

Девушка поймала его одной рукой и тут же развернула.

На её лице впервые что-то изменилось.

Глаза заметно расширились.

Чан Сонён внимательно следил за реакцией.

— Как бы сильно вы меня ни ненавидели, на этот раз ничего не поделаешь. Поступление назначено на зиму. Сам Владыка Меча дал согласие, так что советую даже не думать о побеге.

Она продолжала читать.

— Хотя нет. Вы ведь не сбежите.

Её брови чуть сошлись.

Даже сердитой она оставалась поразительно красивой.

— Потому что «он» тоже приедет. А раз он будет там, вы уж точно...

Золотой свет вспорол каменный пол рядом с его ногами.

Гигантский след меча вытянулся вдоль стены прежде чем Чан Сонён успел договорить.

Всё произошло мгновенно.

— Ещё одно слово.

В её голосе появилось убийственное намерение.

Оно нарастало так быстро, что у Чан Сонёна холодком прошлось по спине.

— И вам лучше больше не открывать рот.

Последнее предупреждение.

Чан Сонён расплылся в улыбке и поднял обе руки, показывая, что сдаётся.

— Моё дело закончено. Я ухожу. Рад был увидеть вас после долгого перерыва.

Он развернулся и направился к выходу.

Улыбка так и не сошла с лица.

«Сильная. Хорошо».

Почему она испытывает к нему такую ненависть, было неясно.

Но это не имело большого значения.

«Даже интереснее».

Труднодоступное всегда хотелось получить сильнее.

А Чан Сонён особенно ценил вещи, которые не давались ему сразу.

Когда дверь за ним закрылась, девушка осталась одна.

Она снова посмотрела на письмо.

Текста там было немного. К тому же ей хватало одного взгляда, чтобы запомнить написанное; перечитывать не было никакого смысла.

Но мысли уже ушли далеко от бумаги.

«Он тоже приедет».

Фраза, небрежно брошенная Чан Сонёном, всё ещё звучала в ушах.

В памяти возникало лицо. За ним — голос.

Девушка какое-то время молча стояла посреди зала, а потом едва слышно произнесла:

— Молодой господин...

Всего два слова.

Но на её лице появилась такая мучительная тоска, будто она ждала этой встречи не один год.