«Почему?»

Нет, серьёзно. Как я вообще оказался в такой ситуации?

Я протёр глаза и, всё ещё стоя на коленях у постели, осторожно поднял голову.

Ми Хёран сидела напротив и спокойно пила чай.

Одного этого хватало, чтобы происходящее казалось неправильным.

Наверное, потому, что этой женщине совершенно не полагалось находиться в моей комнате.

Ми Хёран возглавляла известный торговый дом Ста Цветов. Она была матерью Гу Хиби и Гу Ёнсо, законной женой главы клана и нынешней хозяйкой дома Гу.

И вот эта самая женщина сидела у меня за столом.

По её лицу сразу становилось понятно, откуда обеим дочерям досталась красота. Ми Хёран выглядела заметно моложе своих лет. Правда, глаза у неё были острые и властные — такие вполне могли бы принадлежать уроженке самого клана Гу.

Она допила чай и поставила чашку на стол.

В комнате стояла такая тишина, что лёгкий стук фарфора прозвучал почти громко.

Ми Хёран посмотрела на меня.

Под этим прямым, чуть прищуренным взглядом я невольно подобрался.

— Давно не виделись.

Голос был сухим, без лишней теплоты.

В отличие от вспыльчивых дочерей Ми Хёран почти всегда сохраняла ледяное спокойствие. Отец, к слову, производил похожее впечатление.

«И в кого тогда пошла Гу Хиби?»

Вопрос, конечно, смешной, если его задаю я. По скверному нраву мы с ней стоили друг друга.

Я несколько раз собирался заговорить, в конце концов неловко поджал губы и выдавил:

— Рад снова вас видеть.

Ми Хёран вдруг замерла.

В её глазах мелькнуло что-то непривычное.

С чего такая реакция?

— Забавно, — сказала она после короткой паузы.

— Что именно?

— Забавно слышать, как ты меня приветствуешь.

Я промолчал.

Пожалуй, она права.

Когда Ми Хёран ещё жила в клане, я, несмотря на неловкость, хотя бы здоровался с ней как положено. После исчезновения матери прекратилось и это. Тогда я вообще был не в том состоянии, чтобы соблюдать приличия.

А вскоре Ми Хёран покинула клан.

Воспоминания могли увести куда угодно, но сейчас меня занимало другое.

— Можно спросить, зачем вы меня искали?

Мне действительно не приходило в голову ни одной причины, по которой ей понадобилось бы лично приходить ко мне.

Похоже, сам вопрос удивил её не меньше.

Ми Хёран стала разглядывать меня внимательнее.

— Мне говорили, что ты сильно изменился. Видимо, не преувеличивали.

— Мы давно не виделись. Было бы странно совсем не измениться.

— Вот как. Для тебя и вправду прошло так много времени...

Она допила остаток чая и поднялась.

— Я услышала, что ты вернулся, и захотела увидеть тебя своими глазами. Не ищи в этом особого смысла.

— Простите?

— Нормально поговорим позже. Сейчас тебя, скорее всего, позовёт отец.

С этими словами она направилась к двери.

Я смотрел ей вслед и не понимал, что происходит.

Так она действительно пришла только посмотреть на меня?

Хотелось найти какое-нибудь скрытое объяснение, но по её поведению ничего понять не удавалось.

Ми Хёран никогда не вызывала у меня простой неприязни. И откровенного страха я перед ней тоже не испытывал.

С ней было тяжело иначе.

Она давила самим своим присутствием.

Ми Хёран уже взялась за дверь, когда створка с грохотом отъехала в сторону.

— Братишка! Ты опять пропускаешь еду и...

В комнату без всякого предупреждения влетела Гу Хиби.

И нос к носу столкнулась с собственной матерью.

Её лицо изменилось мгновенно. На нём одновременно проступили растерянность и почти детский ужас.

Вид был настолько выразительный, что я чуть не засмеялся.

— М-ма... мама?

— Как интересно.

Ми Хёран произнесла это всё тем же ровным голосом.

По виску Гу Хиби тут же скатилась капля холодного пота.

— Кажется, я неоднократно говорила тебе следить за манерами и не врываться к людям без стука.

— Я не поэтому. Я просто хотела проверить, поел ли он...

— И теперь ещё оправдываешься?

Гу Хиби моментально замолчала.

Она и раньше терялась перед матерью, но каждый раз это выглядело невероятно. Женщина, которая могла с огнём в глазах построить половину клана, рядом с Ми Хёран превращалась в смирную овцу.

— Я как раз собиралась после этого навестить тебя и Ёнсо, — продолжила Ми Хёран. — Теперь, полагаю, у нас будет особенно много тем для разговора.

— Мама, подожди. Я же...

— Идём.

Гу Хиби с отчаянием посмотрела на меня.

Взгляд был предельно понятный: «Спаси».

«Чем, блядь?»

Я-то здесь что мог сделать?

Она даже не попыталась сопротивляться и покорно ушла вслед за матерью.

Дверь закрылась.

Я остался один посреди комнаты и ещё некоторое время тупо смотрел им вслед.

Только что здесь пронёсся маленький семейный ураган, а я так и не успел понять, зачем он вообще начался.

* * *

В прошлой жизни наши отношения с Ми Хёран нельзя было назвать ни хорошими, ни откровенно плохими.

Точнее, отношений почти не было.

Я сам избегал её. Мне было неловко рядом с ней, а в детстве — ещё и страшно.

Однажды мы с матерью гуляли в саду возле нашего дома. С нами, кажется, была и Гу Рёнхва. Ми Хёран тогда тоже пришла туда — случайной эту встречу назвать трудно, потому что сад относился к покоям, где жили мы втроём.

Именно тогда я впервые хорошо запомнил её взгляд.

Она всего лишь посмотрела в мою сторону, а я уже съёжился.

Для сына наложницы законная жена главы клана — сама по себе непростая фигура. Непонятно, как держаться, что говорить, куда деть руки. Даже если соблюдаешь все правила, трудно поверить, что она станет смотреть на тебя с расположением.

Особенно если все вокруг почти уверены: именно сын наложницы однажды унаследует место главы.

Какая законная жена обрадуется такому раскладу?

Я был убеждён, что никакая.

После исчезновения матери я ненавидел весь клан. Ми Хёран тоже попала под эту ненависть.

За что именно?

Да ни за что.

Я был ребёнком, которому хотелось обвинить весь мир. Неважно, имел человек отношение к моей беде или нет. Мне нужен был виноватый, и я находил его в каждом.

К тому же Ми Хёран редко бывала в клане. Торговый дом отнимал почти всё её время. Поэтому Гу Хиби и Гу Ёнсо нередко приходили к нам и проводили дни рядом с моей матерью.

«Может, её раздражало даже это?»

Вполне возможно.

Её дочери привязывались к другой женщине и к её сыну. С чего бы Ми Хёран радоваться?

Чем больше я вспоминал прошлое, тем яснее становилось: у неё вообще не было причин относиться ко мне хорошо.

И именно поэтому одно событие из той жизни до сих пор не укладывалось у меня в голове.

Когда я стал демоническим человеком и Союз Мурима объявил меня врагом, Срединные земли уже погружались в хаос из-за появления Демонического культа.

Большинство торговых домов тогда думали только о том, как удержать собственное имущество и пережить войну. Все старались вести себя тише воды и не подставляться.

Торговый дом Ста Цветов поступил наоборот.

Ми Хёран открыла склады, выделяла деньги, снабжала отряды продовольствием и материалами. Она расходовала собственное состояние, поддерживая тех, кто сражался с бедствием.

Естественно, люди спрашивали, зачем.

Она отвечала без малейшей театральности:

— Мой сын совершил преступление. Я его мать, поэтому ищу способ понести свою долю ответственности.

Мой сын.

Мать.

В её устах эти слова должны были звучать нелепо.

«Почему она так сказала?»

Можно было бы решить, что это красивый ответ для толпы. Внимание всего мурима было приковано к нашей семье, и публичное заявление могло оказаться обычной попыткой сохранить репутацию.

Такое объяснение я бы понял.

Но Ми Хёран не была человеком, который станет разрушать собственное дело только потому, что кто-то плохо о ней подумает.

Я знал её недостаточно близко, чтобы судить уверенно. И всё же одно понимал точно: чужое мнение не имело над ней такой власти.

К тому же одними словами она не ограничилась.

Ми Хёран продолжала помогать и дальше. Даже когда погибли её дети. Даже когда сам торговый дом зашатался и каждый новый расход становился опасным.

Она не отступила.

«Неужели она и правда меня не ненавидела?»

Как такое возможно?

Из-за меня погибли её муж и дети.

Я был сыном другой женщины. В наших жилах не было ни капли общей крови.

Теперь то будущее исчезло, потому что я вернулся назад.

Но для меня оно всё равно случилось.

Поэтому Ми Хёран и сейчас оставалась человеком, рядом с которым трудно дышать свободно.

Вина ли это?

Не совсем.

Но и сказать, что вины тут нет, я не мог.

Слишком мутное чувство. Ни названия, ни удобного объяснения.

— Понятно.

Я вздрогнул от голоса и вернулся к настоящему.

Передо мной был небольшой пиршественный зал. За столами сидели только кровные родственники клана Гу.

Во главе — отец.

Чуть поодаль — Гу Ёнсо, которую я тоже давно не видел.

Ужин устроили в честь моего возвращения и возвращения Гу Хиби. Как обычно в нашей семье, никакой пышности не было. Здесь вообще мало кто любил шумные празднества.

Гу Рёнхва отсутствовала по понятной причине: она вернулась на Хвасан вместе с Императрицей Меча.

Зато передо мной сидела вторая сестра.

«И правда давно не виделись».

Гу Ёнсо старательно избегала моего взгляда. Судя по всему, сама она на этот ужин не рвалась. Но мать тоже присутствовала, поэтому отказаться ей, видимо, не дали.

«Чем она вообще занималась всё это время?»

Я украдкой оценил её состояние.

Она выросла — и телом, и по объёму внутренней энергии.

Примерно третья или четвёртая звезда.

До следующей преграды оставалось не так много.

Значит, тренировалась серьёзно.

Несколько раз наши глаза всё-таки встречались. Каждый раз Гу Ёнсо сразу отворачивалась.

Похоже, я по-прежнему её напрягал.

— Мне сказали, ты собираешься обручиться с девушкой из дома Намгун.

Гу Хиби, которая как раз ела рядом, заметно дёрнулась.

Я ещё понял бы, если бы вздрогнул я. А ей-то что?

«Мать всё-таки хорошо её отчитала?»

После того как Ми Хёран утащила её из моей комнаты, они явно поговорили. Возможно, среди прочего речь зашла и об этом.

— Пока мы не обручены. Но собираемся.

Если всё пойдёт так, как мне объясняли, скоро я отправлюсь в Аньхой, и церемония состоится уже там.

— Дом Намгун... — Ми Хёран ненадолго задумалась. — Вполне достойная семья.

Вот уж формулировка.

Один из Четырёх великих кланов, а она говорит «вполне достойная», словно оценивает торговца средней руки.

— А сама девушка тебе подходит?

— Что?.. А. Да. Она... хорошая.

Я запнулся просто потому, что совершенно не ожидал такого вопроса.

Ми Хёран, судя по лёгкому кивку, мой ответ устроил.

— Она сейчас здесь, верно?

— Да.

Наверняка спит.

На этот ужин Намгун Биа не позвали: всё-таки семейная встреча только для родни. Да и атмосфера для неё была бы неловкая.

Хотя сама она, кажется, как раз хотела прийти.

Если уж честно, не пустил я её главным образом потому, что неловко было мне.

За столом снова воцарилась тишина.

Отец и без того говорил редко. Но сегодня молчала даже Гу Хиби, которая обычно одна могла заполнить весь зал шумом.

От этого становилось совсем не по себе.

Ми Хёран отпила чай.

— Ещё мне сказали, что здесь живёт дочь дома Моён.

Я оглянулся.

Не сразу понял, к кому обращён вопрос.

Никто не отвечал.

А Ми Хёран смотрела прямо на меня.

«Ох. Это тоже мне».

В желудке неприятно ёкнуло.

Пожалуй, настолько скованно я не чувствовал себя с первого дня после возвращения в прошлое.

— Да. Моён Хиа сейчас в Шаньси.

Если мать слышала об этом, значит, знала уже давно. Зачем тогда спрашивать?

Что именно она хотела услышать от меня?

— Насколько я знаю, Торговый дом Ста Цветов несколько раз предлагал дому Моён совместные дела, но получала отказ. А теперь они вместе с кланом Тан ведут предприятие именно в Шаньси...

Вот оно что.

Кажется, я понял.

В торговле дом Моён был силой, с которой считались все. Любое партнёрство с ними обещало огромную прибыль. Торговый дом Ста Цветов пытался договориться и не смог, а клан Гу внезапно получил такую возможность почти без усилий.

Формально торговый дом Ми Хёран и клан Гу были разными структурами.

Но неприятный осадок у неё вполне мог остаться.

«Хотя извиняться мне, вроде бы, не за что».

Я настороженно ждал продолжения.

Ми Хёран кивнула.

— Мне сказали, что это стало возможным благодаря тебе. Хорошая работа.

— Что?

Я едва не подавился воздухом.

Похвалы я ожидал в последнюю очередь.

Сама Ми Хёран после этих слов снова задумалась.

Она и раньше выглядела так, будто пыталась подобрать нужный подход и почему-то не находила его. А может, размышляла совсем о другом.

«Лучше бы это меня не касалось».

Как ни крути, рядом с ней я всё ещё чувствовал себя скованно.

Оставался ещё один вопрос.

«Почему она вообще вернулась?»

В прошлой жизни Ми Хёран покинула клан почти сразу после исчезновения моей матери. Вернулась она намного позже — уже когда мне перевалило за двадцать.

Кажется, примерно тогда, когда я официально стал наследником главы.

А сейчас всё случилось на несколько лет раньше.

«Из-за чего?»

Если бы проблемы возникли у торгового дома, Ми Хёран едва ли стала бы просто ехать сюда. И в её поведении не чувствовалось срочности.

Конечно, человек, столько лет управлявший крупной торговой сетью, умел скрывать тревогу. Но о серьёзных бедах у «Сотни цветов» я тоже ничего не слышал.

Хотя какой теперь смысл слишком доверять воспоминаниям о прошлой жизни?

Я уже столько всего переломал собственными действиями, что прежний порядок событий всё чаще становился бесполезным ориентиром.

Неловкий ужин наконец подошёл к концу.

Первым поднялся отец, почти не проронивший за всё время ни слова. Следом встала Ми Хёран, а за ней обе сестры.

Гу Хиби мать снова фактически увела с собой.

Перед выходом Ми Хёран ещё раз взглянула на меня.

Я в этот момент тайком стащил со стола последнюю пельмешку и как раз засунул её в рот.

Мы встретились глазами.

Чёрт.

Еда встала поперёк горла.

Я судорожно запил её водой и некоторое время сидел, пытаясь снова нормально дышать.

— Да что ей от меня нужно?..

Ответа не было.

Если Ми Хёран чего-то хотела, то почему просто не говорила? Угадать по одному взгляду я всё равно не мог.

* * *

Позднее той же ночью Намгун Биа тренировалась во дворе своих покоев.

Меч рассекал прохладный воздух в ровном ритме, когда у входа неожиданно появилась гостья.

Намгун Биа видела её впервые.

— Добрый вечер.

Но стоило услышать имя посетительницы, как сонная рассеянность мгновенно исчезла из её глаз.

Намгун Биа напряглась всем телом.

Гостья же заговорила спокойно, без нажима:

— У вас найдётся немного времени поговорить со мной?

Первой мыслью Намгун Биа было: есть ли в комнате хоть какие-нибудь сладости для гостьи?

Второй — найдётся ли чай, который не стыдно подать?

Через несколько секунд она поняла, что нет ни того, ни другого.

И пришла в тихое отчаяние.