Было уже поздно.

Намгун Биа проснулась не так давно, а луна успела подняться достаточно высоко. Судя по небу, перевалило за полночь.

Для визита время, мягко говоря, неподходящее.

Но сказать об этом гостье Намгун Биа не могла.

Не тот человек сидел перед ней.

Женщина неторопливо пила чай, который хозяйка комнаты с великим трудом отыскала, перерыв всё вокруг. Даже в таком простом движении чувствовалась привычная безупречность.

Возраст оставил на лице Ми Хёран лишь лёгкие следы. Она по-прежнему была очень красива, а одного взгляда на одежду хватало, чтобы понять: ничего случайного или дешёвого на ней нет.

Молчание затягивалось.

Намгун Биа судорожно пыталась придумать, о чём говорить.

Не придумала.

Она никогда не умела поддерживать пустую беседу, а сейчас впервые всерьёз пожалела об этом. Губы несколько раз шевельнулись, но ни одной подходящей фразы так и не нашлось.

В конце концов гостья заговорила сама.

— Простите, что пришла так поздно.

На губах Ми Хёран появилась лёгкая улыбка.

От этого стало только труднее. В улыбке не было угрозы, но достоинство женщины ощущалось слишком ясно, и Намгун Биа ещё сильнее выпрямила спину.

— Ничего... Я всё равно тренировалась. Так что... не беспокойтесь.

— Спасибо за понимание. Тренировались? Вы всегда занимаетесь в такое время?

— Да... обычно.

— Вот как. Похвальное усердие.

Ми Хёран тут же взяла лежавший рядом лист и что-то быстро записала.

Намгун Биа успела заметить лишь несколько слов.

«Тренировки... ночью».

Вид у записи был такой, будто речь шла о чрезвычайно важном сведении.

Очень хотелось посмотреть внимательнее.

Но заглядывать в чужую бумагу было нельзя.

Ми Хёран, похоже, заметила её любопытство и негромко кашлянула.

— Простите. Это по делу.

— Всё хорошо.

— Как лучше к вам обращаться? Госпожа Намгун подойдёт?

Намгун Биа кивнула.

И сразу пожалела.

Надо было ответить словами.

Почему она просто кивает, как дура?

От напряжения голова словно перестала нормально работать.

— А меня можете называть...

Ми Хёран вдруг осеклась.

Похоже, хотела предложить что-то другое, но передумала.

— Да. Зовите меня госпожой Ми.

— Хорошо...

— Ещё раз прошу простить за поздний визит. Я услышала, что в доме Гу остановилась дочь великого клана Намгун, и решила, что невежливо будет уехать, даже не познакомившись с вами.

Намгун Биа послушно кивнула.

Но внутри сразу возникло сомнение.

Разговор действительно был целью визита.

Только пришла Ми Хёран, по её ощущению, вовсе не потому, что перед ней представительница дома Намгун.

«Тогда почему?»

Откуда взялась такая уверенность, Намгун Биа и сама не знала.

Просто чувствовала.

А собственная интуиция подводила её редко.

— Вы производите очень спокойное впечатление, госпожа Намгун.

— А...

Это что, вежливый способ сказать, что она молчаливая и скучная?

Если так, неплохо бы срочно исправиться.

Только как?

Она ведь действительно была именно такой.

— Жаль, мои дочери не унаследовали хотя бы часть этой сдержанности, — добавила Ми Хёран.

— Простите?..

Намгун Биа окончательно перестала понимать направление разговора.

Что здесь вообще происходит?

Она заставила себя не ёрзать и внимательнее присмотрелась к собеседнице.

«Запаха... почти нет».

Если специально не сосредотачиваться, его можно было вовсе не заметить.

Отчасти дело было в самой Намгун Биа: после недавнего роста мастерства её восприятие изменилось. Отчасти — в нём. Чем выше становился уровень Гу Янчхона, тем меньше прежнее ощущение беспокоило её.

Но даже с учётом этого от Ми Хёран исходило на удивление мало того неприятного запаха, который Намгун Биа привыкла чувствовать от людей.

Одно это немного успокаивало.

Ненадолго.

Молчание снова стало давить.

Намгун Биа не умела болтать ради самого разговора и понятия не имела, как вести себя с этой женщиной.

Особенно при их семейных обстоятельствах.

Гу Янчхон был сыном наложницы.

А перед Намгун Биа сидела законная жена его отца.

Как положено держаться будущей невесте в подобной ситуации?

В памяти всплыли слова Гу Янчхона:

«Тебе бы хоть немного разобраться в обычных правилах приличия».

Неужели он имел в виду в том числе и такое?

Если бы Намгун Биа знала, что однажды окажется здесь, она бы всё-таки его послушала.

— Этот ребёнок...

Ми Хёран снова первой нарушила тишину.

Намгун Биа моментально напряглась.

«Кто?»

Впрочем, догадаться было нетрудно.

Она наверняка говорила о Гу Янчхоне.

Но что законная жена могла захотеть рассказать о сыне наложницы его будущей невесте?

«Будет... ругать?»

По опыту Намгун Биа, обычно происходило именно так.

Она видела подобное не раз: сперва вспоминали настоящие проступки ребёнка, потом к ним добавляли то, чего он никогда не совершал, и в итоге получался удобный семейный злодей.

Если Ми Хёран начнёт говорить о нём плохо, как ей следует ответить?

«Разозлиться?»

Будь на месте гостьи кто угодно другой, Намгун Биа уже не размышляла бы. Рука сама легла бы на меч.

Но сейчас нельзя.

Если она натворит глупостей, последствия достанутся ему.

Даже там, где Гу Янчхон не виноват, он всё равно имеет отвратительную привычку брать ответственность на себя.

Чтобы оставаться рядом, Намгун Биа должна хотя бы не создавать ему новых проблем.

Поэтому она заставила себя ждать.

Ми Хёран спросила:

— Он хорошо к вам относится?

— Что?

— Гу Янчхон. Он хорошо с вами обращается?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что и без того плохо работавшие мысли окончательно рассыпались.

«Хорошо... обращается?»

Намгун Биа задумалась.

Последнее время он стал спокойнее, но раньше постоянно от неё убегал.

Обещал не исчезать — и всё равно пропадал, никого не предупредив.

Потом возвращался с какой-нибудь серьёзной раной.

Разговаривал грубо.

Намёков не понимал вообще.

И временами вёл себя так, будто здравый смысл ему в детстве не выдали.

«...М-м?»

Чем дольше она вспоминала, тем хуже становилось выражение лица.

Ми Хёран едва заметно улыбнулась.

— Кажется, ответ я получила и без слов.

— Нет... Я не то хотела...

Поздно.

Нужно было следить за лицом.

Намгун Биа мысленно обругала себя за неспособность скрывать эмоции в самые неподходящие моменты.

— Он колючий, — продолжила Ми Хёран. — Это заметно сразу.

Намгун Биа перестала торопливо придумывать оправдания и просто слушала.

— Но колючки ему нужны, чтобы прятать собственные раны. Поэтому прошу: не сердитесь на него слишком сильно. В том, каким он вырос, больше вины взрослых, чем его собственной.

Ми Хёран говорила по-прежнему ровно.

Её голос был прохладным, почти бесстрастным.

И всё же за каждым словом ощущалось нечто такое, от чего напряжение постепенно отпускало Намгун Биа.

Женщина перед ней оказалась совсем не той, какой она успела её вообразить.

Ми Хёран поставила чашку и поднялась.

— Я и так отняла у вас слишком много времени. Уже поздно. Мне пора.

Она слегка склонила голову.

Намгун Биа вскочила следом, но гостья остановила её жестом: провожать не требуется.

Сесть обратно Намгун Биа всё равно не смогла.

Неужели Ми Хёран действительно пришла ради нескольких коротких вопросов?

Что она хотела увидеть?

Что пыталась понять?

У Намгун Биа не хватало ни житейского опыта, ни ловкости в людях, чтобы разобраться.

Но отпустить её молча почему-то казалось неправильным.

— Он... хороший человек.

Ми Хёран остановилась на полпути к двери.

— Госпожа Намгун?

Намгун Биа сглотнула и продолжила:

— Он делает вид, что ему всё безразлично. Но всё равно следит, чтобы с теми, кто рядом, ничего не случилось.

Стоило заговорить о Гу Янчхоне, и запинки неожиданно исчезли.

Это было странно.

С другими словами приходилось бороться, а о нём она могла говорить прямо.

— Иногда кажется, что он действует безрассудно. Но в итоге всё равно выясняется... что делал это ради кого-то ещё.

Да, характер у него дрянной. Из-за этого и поступки часто получались грубыми.

Почти каждый день он повторял, что жить утомительно, что он эгоист и собирается думать только о себе.

Намгун Биа давно заметила другое.

Его взгляд почти никогда не был обращён только на самого себя.

Он всё время следил за окружающими.

Она не знала, почему иногда, глядя на неё, Гу Янчхон вдруг смотрел так виновато. Почему в его глазах появлялось такое тяжёлое сожаление.

Он не рассказывал.

А она не спрашивала.

Ей хватало того, что он о ней помнит.

Что беспокоится.

— Он хороший человек, — повторила Намгун Биа уже без запинки.

Ей хотелось сказать намного больше, но слов всё равно не хватило.

Ми Хёран некоторое время молча смотрела на неё.

Потом на губах снова появилась та же сдержанная улыбка.

— Вот как.

Она вышла.

Когда шаги стихли, Намгун Биа наконец выпустила воздух, который, казалось, держала в груди весь вечер.

Много лет спустя она утверждала, что никогда в жизни не нервничала так сильно, как в ту ночь.

* * *

Ми Хёран шла по тёмной садовой дорожке.

Лунного света было достаточно, чтобы серебрить камни, но обычному человеку без внутренней энергии пришлось бы нести фонарь.

Она в нём не нуждалась.

Этим путём Ми Хёран ходила много раз и помнила каждый поворот.

«Слева раньше росли цветы».

Теперь их не было.

Когда-то здесь цвели белые бутоны. Название она не запомнила.

Сад давно перестали как следует содержать: сорняки расползлись между дорожками, ветви деревьев росли как попало, прежняя красота ушла.

Ми Хёран никогда не требовала ничего исправить.

Она понимала, почему муж не трогает это место.

Он не хотел менять сад, который создавала та женщина.

Даже теперь.

«Глупый человек».

На этом её оценка обычно и заканчивалась.

Ми Хёран прошла ещё несколько шагов.

— Му Джин.

— Да, госпожа.

Голос раздался будто из пустоты.

Она не удивилась.

— Что скажешь?

— Похоже, слухи не лгут. Молодой господин сильно изменился.

— Конкретнее.

— Самое заметное: он, кажется, обнаружил моё присутствие.

В глазах Ми Хёран мелькнул интерес.

— Ты уверен?

— Да. Думаю, он почувствовал меня сразу, как только встретился с вами.

Значит, ещё в собственной комнате Гу Янчхон понял, что рядом скрывается Му Джин.

Тот ребёнок?

— Поэтому я не стал подходить ближе. Наблюдал издалека. Но и этого хватило, чтобы заметить разницу.

Ми Хёран медленно выдохнула.

Ей хотелось дать название странному чувству внутри.

— Радость?.. Растерянность? Или, может быть, сожаление.

Эмоции всегда давались ей трудно.

Рост ребёнка, который когда-то постоянно съёживался под её взглядом, неожиданно волновал.

Мысль, что он, возможно, выбрался из старой боли, рождала ожидание.

Или это и было надеждой?

Ми Хёран не знала.

— Теперь его зовут Истинным Драконом, верно?

— Да. Это прозвище уже разошлось по всем Срединным землям.

Она слышала о нём.

Знала, что имя Гу Янчхона обсуждают молодые таланты. Знала, что всё больше людей начинают воспринимать его не как сына главы Гу, а как самостоятельного воина.

«Он дорос до этого».

Когда-то перед ней был мальчик, которого собственная рана постепенно ломала изнутри.

А теперь — Истинный Дракон.

И всё это произошло, пока она сама, почти сбежав, жила вдали от клана.

Ми Хёран погрузилась в мысли.

Му Джин в это время вспоминал совсем другое.

Госпоже он не сказал всей правды.

Гу Янчхон не просто заметил чьё-то присутствие.

«Я и представить не мог, что он меня увидит».

Когда Му Джин понял, что юноша что-то почувствовал, он начал незаметно увеличивать дистанцию.

И тут Гу Янчхон повернул голову.

Посмотрел точно на него.

С такого расстояния, с которого обычный мастер различил бы разве что смутную тень.

А затем прямо в сознании прозвучал переданный ци голос:

«Вы там уже заебали маячить. Хоть немного отойдите».

Му Джин тогда едва удержал дыхание ровным.

«Как?»

В последний раз, когда он видел сына своей госпожи, тот уже казался безнадёжно сломанным.

Не телом.

Сознанием.

Теперь же перед ним был совсем другой человек.

«Слишком тихий».

Присутствие Гу Янчхона ощущалось отчётливо, почти тяжело.

И одновременно прочитать самого юношу оказалось невероятно трудно — будто всё лишнее он убрал глубоко внутрь.

Такое не означало слабости.

Напротив. Это говорило о редком умении скрывать себя.

«Как он успел настолько измениться за несколько лет?»

Ми Хёран отсутствовала в клане не десятилетиями.

Всего несколько лет.

За это время Гу Янчхон изменил себя до неузнаваемости.

Мог ли он сделать это без чьей-либо помощи?

«Или за ним стоит другая сила?»

Му Джин тут же отбросил мысль.

Если она пришла в голову ему, Ми Хёран наверняка рассмотрела такую возможность раньше.

— Понятно. Ты хорошо поработал, — сказала она.

— Благодарю, госпожа.

Ми Хёран снова двинулась по дорожке.

Через несколько шагов будто между делом спросила:

— Кстати. Как твой сын?

В пустоте повисла короткая пауза.

— Мой?.. А...

Му Джин явно не ожидал, что она вообще помнит о мальчике.

— Кажется, всё хорошо.

И, как ни забавно, теперь он служил именно рядом с сыном Ми Хёран.

Судя по тому, каким довольным выглядел при последней встрече, жаловаться ему было не на что.

— Тогда хорошо.

— Госпожа.

— Да?

— Могу спросить... как прошёл ваш разговор перед этим?

Ми Хёран резко остановилась.

— Любопытно. Не припомню, чтобы ты часто задавал мне вопросы.

— Прошу простить, если перешёл границу.

— Не за что извиняться.

На мгновение её лицо смягчилось, пока она думала о прошлом.

Теперь всё исчезло.

Вернулась обычная прохладная сдержанность.

— Не могу сказать, что девушка меня впечатлила.

Речь шла о Намгун Биа.

Красоты ей было не занимать.

Но для дочери великого клана в ней слишком многое казалось недоделанным: манеры, разговор, житейская хватка.

Да, она обладала выдающимся талантом к мечу и уже получила прозвище Девы Танца Мечей.

Этого Ми Хёран было мало.

Одарённых детей в мире хватает.

Когда речь идёт о браке, важна не только способность размахивать оружием.

«Если бы понадобилось, я собиралась вмешаться».

Великий клан Намгун любил выставлять себя опорой Праведного пути и образцом благородства среди Четырёх великих кланов.

Но чем выше дом, тем длиннее тень.

За Намгунами тянулось достаточно грязных историй. У «Сотни цветов» имелось столько сведений о чужих делах, что даже малой части хватило бы, чтобы серьёзно осложнить переговоры.

При желании Ми Хёран могла сорвать помолвку.

Или вынудить Намгунов отказаться самим.

Она плохо умела говорить детям о чувствах.

Зато умела защищать их таким способом.

Пока разговор с Намгун Биа не закончился словами:

«Он хороший человек».

После этого Ми Хёран решила пока ничего не предпринимать.

— Девушка неидеальна. Но дурной я бы её не назвала.

Ответа от Му Джина не последовало.

Ми Хёран это не беспокоило.

— Всё ещё трудно.

С первыми двумя дочерьми было проще.

С ними она имела право быть матерью и не задавать себе вопросов.

С другими детьми всё иначе.

Иногда хотелось обращаться с ними так же, как с Хиби и Ёнсо.

Но могла ли она?

Она ведь не родила их.

Ми Хёран вновь посмотрела туда, где когда-то росли белые цветы.

В памяти всплыл давний день.

Подруга мягко подтолкнула вперёд маленького мальчика. Тот подошёл к Ми Хёран так медленно, будто шёл на казнь.

Лицом — вылитый отец.

В огромных глазах уже стояли слёзы.

Ми Хёран тогда едва не сочла это смешным.

Ребёнок вытянул к ней дрожащую руку.

— Г-госпожа Ми... это вам...

В ладони был белый цветок.

Тот самый, который его мать выращивала в саду.

Ми Хёран приняла подарок.

Что она сказала в ответ?

«Спасибо?»

Нет.

Вряд ли у неё тогда нашлись настолько тёплые слова.

Если бы она действительно поблагодарила мальчика как следует, он, наверное, не разрыдался бы тут же и не убежал обратно в объятия матери.

— Жаль.

Слово сорвалось само.

Чего именно ей было жаль, Ми Хёран так и не поняла.