О Владыке Поражений Пи Джу я знал не так уж много.

Ничего удивительного.

После возвращения молодости он исчез из мира и, насколько было известно, вовсе не собирался снова показываться людям. Если бы Небесный Демон не устроил Кровавую Беду, Пи Джу, вероятно, до конца жизни оставался бы в тени.

Так что страннее было бы знать о нём подробно.

«Но совсем уж незнакомым он мне не был».

Во время войны мы несколько раз встречались.

Однажды даже сражались друг с другом.

И если выбирать одно слово, которое лучше всего описывает Владыку Поражений...

«Чудовище».

После той встречи я отлично понял, почему его называли сильнейшим среди мастеров, полагавшихся на собственное тело и кулаки.

Не метафора.

Не красивое преувеличение.

Чудовище.

Если такой человек вообще существовал, то Пи Джу подходил лучше всех.

«Страшный до безумия».

Одного взгляда хватало, чтобы тело само напряглось.

Я до сих пор помнил ту картину.

Воины, отмеченные печатью Небесного Демона. Демонические люди. Демонические существа.

Они валили сплошной массой, будто из прорванной плотины хлынула чёрная вода.

А напротив стоял один человек.

Один.

Одежда изорвана в лохмотья, местами пропитана кровью и грязью.

В руках — ничего.

Позднее я услышал, что он сознательно отказался от сопровождения.

Мол, слабые только мешают, а одному идти удобнее.

Вполне в его духе.

Перед надвигающейся лавиной Пи Джу оставался совершенно спокойным.

О чём он тогда думал, я не знал.

И, скорее всего, никогда не узнаю.

Он просто смотрел вперёд.

Потом сжал пальцы в кулак.

Обычное движение.

Никакой тайной стойки, никакой красивой подготовки.

Чуть опустил корпус.

Перенёс вес на ноги.

Самая простая база, которой учат новичка.

Только без единого лишнего движения.

Взгляд не дрогнул.

Потом Пи Джу оттолкнулся и спокойно выпрямил руку.

Раздался короткий хлопок воздуха.

А дальше начался ад.

Что именно сделал его удар, я тогда даже не успел увидеть.

Мгновение — и мир перед глазами словно перевернулся.

Когда зрение наконец догнало произошедшее, перед Пи Джу лежала полоса из разорванных и смятых тел.

Он стоял среди останков и смотрел прямо на меня чёрными, удивительно ясными глазами.

— Спускайся. Хватит прятаться наверху.

После этих слов мы и схлестнулись.

Если бы чуть позже не вмешалась Демоническая Императрица Меча, которая в другом месте охотилась на воинов Праведного пути, я бы там и умер.

Пи Джу был настолько силён.

Возвращение молодости ударило по его телу и энергетическим точкам, лишив их прежней прочности. И всё же он каким-то образом восстановился настолько, что титул Владыки нисколько не казался преувеличением.

«Безумный ублюдок».

Какому нормальному человеку придёт в голову в одиночку войти в самую гущу вражеского войска и решить, что сейчас он всех убьёт?

Ещё безумнее было то, что у Пи Джу это получилось.

Шаг — земля раскалывается.

Удар — исчезает холм.

Титул «Владыка Поражений» звучал почти издёвкой: проигрывать этот человек явно не умел.

Чудовище.

Иного определения у меня не было.

Даже если не учитывать отряд, которым командовал я, и силы Небесного Демона, одного того боя хватило, чтобы вернуть Пи Джу почти забытый авторитет. После долгого исчезновения весь мурим снова вспомнил, что означает один из Трёх Владык.

И вот теперь этот человек...

«Собирается лично приехать ко мне?»

Сам?

Своими ногами?

Ха-ха.

«Пиздец».

Вот прямо настоящий.

Как я вообще дошёл до жизни такой?

«Будто ты не знаешь».

Знаю.

Причина была очевидна.

Человек, который передал мне это проклятое письмо.

Я стиснул зубы и резко свернул с дороги.

Изначально собирался заглянуть к Намгун Биа, а потом идти к отцу.

Теперь всё это могло подождать.

За жилыми корпусами клана начинался густой лес. В глубине стоял большой дом — место, куда в этой жизни я ещё ни разу не заходил добровольно.

В прошлой жизни меня сюда несколько раз почти затаскивали силой.

Для резиденции старейшины великого клана дом выглядел неожиданно скромно. Ни почётной стражи, ни толпы слуг.

Вполне подходило характеру хозяина.

Я пересёк маленький внутренний сад, поднялся по дорожке и, почувствовав людей в одной из комнат, даже не стал стучать.

Дверь отъехала в сторону с грохотом.

Да, невежливо.

Сейчас мне было плевать.

— Вы мне объясните, что это за сраное пи...

Я оборвался.

В комнате, кроме Гу Рюна, сидел ещё кто-то.

— О, Янчхон. Какими судьбами?

Гу Рюн как ни в чём не бывало поставил чёрный камень на доску для го.

Напротив послышался мучительный стон.

Кхм...

Вот этот стон и заставил меня замолчать.

«А этот-то какого хрена здесь?»

Я как раз собирался позже выяснить, куда он делся.

Но точно не ожидал обнаружить его в доме первого старейшины за партией в го.

Стариком оказался глава Хаомуна.

Тот самый, которого мы с Гу Хиби нашли в темнице Дворца Чёрной Ночи.

Перед моим отъездом на передовую его посадили уже в тюрьму клана Гу.

Я хотел спросить отца, что с ним сделали после этого.

А он, оказывается, сидит здесь и играет в го.

Какого чёрта?

Старик долго рассматривал доску, наконец сдался и почти жалобно попросил:

— Верни мне один ход.

Голос даже дрожал.

Гу Рюн расплылся в улыбке.

Причём улыбка была до неприличия счастливой.

— Если хочешь отменить ход, надо сначала выполнить наше условие.

Произнёс он это неожиданно тяжёлым, почти торжественным тоном.

Я даже забыл на секунду, зачем вломился.

Неужели одна партия в го требует такой серьёзности?

Старик напротив задрожал ещё сильнее.

Что за условие они заключили?

— Я... играю... хуже...

Я моргнул.

«Что?»

Не успел осмыслить услышанное, как Гу Рюн рявкнул:

— Громче!

— Я... играю в го хуже Гу Рюна!

— Не слышу!

Старик заскрипел зубами.

— Кх... Я! Играю в го хуже великого героя, мастера Кулака Огненного Клыка!

Только после этого Гу Рюн удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Вижу искреннее раскаяние. Один ход позволю переиграть.

— Проклятый ублюдок... Всё-таки заставил сказать! Ничего, я ещё отыграюсь!

Я стоял у двери.

Молчал.

Нет, правда.

Что, блядь, происходит?

Оба старика уже забыли обо мне и снова уставились в доску.

Пришлось вмешаться самому.

Только после этого их смертельно важная партия наконец остановилась.

* * *

Через некоторое время я уже сидел в комнате Гу Рюна.

Старик принёс чай и устроился напротив.

— Сладостей нет. Не держу.

— Могли бы попросить слугу.

— Зачем? Времени у меня хватает, руки-ноги тоже на месте.

Он говорил так, будто вопрос был очевидным.

Дом, конечно, не дворец. Но одному человеку всё равно тяжело содержать его в порядке.

Я как раз подумал, что даже Гу Рюну наверняка нужна помощь...

— А.

За открытой дверью по веранде с метлой ходил глава Хаомуна.

Тот самый старик, который минуту назад играл в го.

— Эй! Нажимай сильнее! Ты пол гладишь, а не метёшь!

— Ты на моё тело посмотри, скотина! Мне чем нажимать?!

С этим было трудно спорить.

Если сильно преувеличить, талия старика Мука была толщиной примерно с предплечье Гу Рюна, а руки — толщиной с его пальцы.

С такой комплекцией действительно особо не размахнёшься.

«Стоп. Не в этом вопрос».

Я повернулся к Гу Рюну.

— Почему старик Мук вообще живёт у вас?

— А, точно. Тебе же никто не говорил.

— Так есть какая-то причина?

— Я сказал главе клана: соглашусь стать первым старейшиной, если он отдаст мне этого человека.

— Что?

— Мне одному скучно. А тому всё равно идти некуда. Вот и решил оставить здесь.

Я медленно поставил чашку.

— Вы говорите так, будто подобрали на улице щенка.

Перед нами был не бездомный старик.

Он возглавлял Хаомун — крупнейшую разведывательную сеть Неортодоксального пути, которую по объёму сведений ставили рядом с Союзом Нищих.

И Гу Рюн просто попросил отдать его себе.

Отец просто отдал.

А сам глава Хаомуна теперь просто мёл двор.

«Нет, это ебанутый дом».

Чем глубже копаешь, тем меньше находишь нормальных людей.

— Нет, я сейчас... Ладно.

Вопросов было десятки.

Если начну задавать по одному, у меня раньше лопнет голова.

Будем считать, что у Гу Рюна есть какой-то план.

Обязан быть.

— Вернёмся к тому, ради чего я пришёл. Что это такое?

— Что именно?

— Письмо.

Я положил перед ним послание Пи Джу.

За этим, собственно, и явился.

Гу Рюн посмотрел с искренним недоумением.

— А что с ним?

— «Что»? Вы серьёзно?

Он настолько не понимал проблемы, что на секунду я сам засомневался.

Может, действительно ничего страшного?

— Это письмо прислал Владыка Поражений, верно?

Гу Рюн взял лист, посмотрел.

— Это? Да.

— Точно?

— Конечно.

Прекрасно.

Значит, всё-таки пиздец.

Гу Рюн заметил моё лицо и махнул рукой.

— Чего ты так напрягся? Старик всего лишь хочет посмотреть на тебя.

— Вот именно поэтому я и напрягся.

— Да что может случиться?

— Если Владыка Поражений лично приедет ко мне, вы правда уверены, что ничего?

— А что ему...

Гу Рюн вдруг замолчал.

Потом очень естественно отвёл взгляд.

— Старейшина. Почему вы отвернулись?

— Пыль в глаз попала.

— А тему зачем меняете?

Ах ты старый ублюдок.

Я не отставал, и Гу Рюн понемногу начал отодвигаться.

— У тебя одна беда, Янчхон: слишком много волнуешься. Другие молодые мастера душу продали бы за один взгляд такого человека, не говоря уже об уроке.

В этом он был прав.

Три Владыки занимали в нынешнем муриме положение почти недосягаемое.

О них говорили как о людях, достигших предела того, чего способен добиться человек своим телом и талантом.

Каждый в одиночку мог сокрушить крупную организацию.

Но лично мне от этого было не легче.

— И вообще, откуда вы его знаете?

— Долго живёшь — знакомых становится много.

Глава Хвасана.

Божественный Целитель.

Глава Хаомуна.

Теперь ещё Владыка Поражений.

Что за безумный список знакомств у этого человека?

«Он ведь шутил, что в молодости любил покуролесить. Неужели не шутил?»

Тогда чем надо заниматься в молодости, чтобы обзавестись такими связями?

— Да успокойся. Он же не написал, что прибудет завтра. Бросил фразу — и всё. Ха-ха!

Сразу Пи Джу действительно приехать не мог.

Сейчас он явно не хотел показывать миру своё настоящее лицо.

Проблема в другом.

Насколько я знал, Пи Джу всегда держал слово.

В прошлой жизни я мог назвать только одно обещание, которое он не выполнил.

«Убить Небесного Демона».

Всё остальное, сказанное вслух, он доводил до конца.

Если написал, что придёт посмотреть...

«Значит, когда-нибудь придёт».

Очень хотелось поверить, что он и правда ограничится одним взглядом.

Почему-то не верилось.

А мои дурные предчувствия, чтоб им пусто было, почти никогда не ошибались.

— Стоит мне с вами связаться — всё идёт через жопу.

Гу Рюн возмущённо распахнул глаза.

— Ах ты неблагодарный! Я тебя растил, за тобой дерьмо убирал, одевал, а теперь деду такое говоришь?

— Когда это вы за мной дерьмо убирали? Скорее доводили до того, что я чуть не обсирался от ваших тренировок!

Кулак снова полетел к моей макушке.

На этот раз я успел уйти.

— Вот! Опять первым делом кулаком! Отвратительная привычка!

— Вырос — должен был научиться язык придерживать! А ты только уворачиваться стал быстрее!

Гу Рюн начал вставать.

Я тут же увеличил расстояние.

Сегодня второй раз получать по голове не собирался.

Я пришёл предъявлять претензии, а не проходить сеанс семейного воспитания.

— Хм! Старался, передавал тебе письмо, а благодарности никакой.

— Если бы я знал, что там такое, предпочёл бы вообще не получать!

— Судя по реакции, второе ты ещё не открыл.

Я замер.

— Второе?

— Вот ведь. И ради этого я тоже хлопотал.

«Точно».

Писем было два.

После первой записки мозг настолько отключился, что о другой я просто забыл.

«И от кого она?»

Я осторожно сложил послание Пи Джу и убрал обратно за пазуху.

Сжечь хотелось невероятно.

Но если уничтожить письмо одного из Трёх Владык просто из злости, последствия могут оказаться хуже самого письма.

Я достал второй конверт.

Теперь уже с опаской.

После первой записки от этого дня можно было ожидать чего угодно.

Развернул лист.

— А?

Воздух сам вышел из груди.

Вверху стояли простые слова, выведенные ещё неуверенным, неровным почерком:

«Молодому господину».

Второе письмо прислала Ви Сольа.