В кабинете главы клана первым всегда слышался один и тот же звук.

Шорох бумаги.

Отец снова работал.

Я понятия не имел, откуда у него ежедневно бралось столько дел, но ни разу не видел, чтобы эта комната была по-настоящему свободна от документов.

Осторожно войдя, я остановился у стола.

— Мне сказали, вы звали.

Только тогда отец поднял голову.

— Да.

Он отложил письмо, которое читал.

— Для начала: ты хорошо поработал.

— Ничего особенного.

— На этом наказание, назначенное тебе ранее, считается завершённым.

Сначала несколько месяцев затвора.

Потом больше года на передовой.

Если оглянуться, странное вышло наказание. Благодаря обоим этапам я заметно усилился, так что вреда они мне почти не принесли.

«Он случайно не рассчитывал именно на это?»

Подозрение возникло само.

«Нет».

С затвором — ещё возможно.

Но отправляя меня на передовую, отец не мог знать, что я способен поглощать демоническую ци. Значит, по крайней мере война действительно была наказанием.

«Хотя всё равно легче, чем в прошлой жизни».

Тогда меня сослали не на год, а почти на два.

Гу Хиби таскала меня по фронту так, что я несколько раз едва не сдох.

Настоящий ад.

Я задумался.

«Хотя и в этот раз было не сильно лучше».

Тело пережило всё относительно спокойно.

Голова — не очень.

Воспоминать подробности не хотелось.

Отец заметил моё выражение, но никак его не прокомментировал.

— Если не возникнет новых обстоятельств, через несколько дней выезжаем в Аньхой. Как и сообщалось в письме.

Вот и вся вводная.

Он мгновенно перешёл к делу.

Обычно эта манера делала разговор с отцом ещё более неловким, но сегодня я был даже благодарен: меньше пустых пауз.

Так мы действительно едем.

«Аньхой...»

Я бывал там один или два раза.

В прошлой жизни.

Демоническим человеком.

И цели у тех поездок были такие, о которых лучше не вспоминать за столом.

«Теперь поеду ради помолвки».

Жизнь обладает странным чувством юмора.

Отказаться уже поздно.

«Технически можно сбежать».

Технически.

Но стоило представить женщину, которая сейчас наверняка либо спит у себя, либо снова где-нибудь сидит с мечом, и желание испарялось.

«Я и правда обручусь?»

Помолвка.

В моей жизни.

Звучало до сих пор неправдоподобно.

Пока я постепенно осознавал реальность, отец добавил:

— Госпожа Ми также отправится с нами в Аньхой.

— Что?

Воздух едва не застрял в горле.

Ми Хёран поедет вместе с нами?

— Зачем?

Вопрос сорвался прежде, чем я успел подумать.

Отец посмотрел странно.

То есть настолько странно, насколько вообще умел: едва заметно изменился взгляд.

— «Зачем»? Непонятный вопрос.

И правда.

Помолвка между представителями великих кланов — официальное семейное дело. Отец едет как глава дома Гу. Ми Хёран является хозяйкой этого дома и его законной супругой.

Её участие естественно.

«Подождите».

Я сразу вспомнил, что мучило меня со вчерашнего дня.

— Она вернулась в клан именно из-за моей помолвки?

— Да.

— А...

Вот и ответ.

В прошлой жизни Ми Хёран вернулась намного позже.

Тогда у меня не было никакой помолвки.

Точнее, предложений не было.

Репутация была такой, что даже мой статус не спасал.

«Насколько же отвратительно я себя вёл, если даже за сына великого клана никто не хотел отдавать дочь?»

Мысль неприятная.

Хотя дело, вероятно, было не только во мне. Гу Хиби тоже давно достигла брачного возраста и при этом не спешила выходить замуж.

Как бы то ни было...

«Ми Хёран поедет с нами».

По должности всё логично.

Но не станет ли ей самой неловко?

Мне-то точно станет.

Отец уже перешёл к следующей теме.

— Кстати. Мне сообщили, что на передовой у тебя возник конфликт с кланом Хванбо.

— А...

Вот это было неожиданно.

Откуда он узнал?

Я вроде бы достаточно хорошо позаботился о молчании свидетелей.

— Ничего серьёзного.

И ведь почти не врал.

Всего-то раздолбал старшего сына семьи Хванбо и поставил на колени.

Потом вытащил наружу амбиции младшего и фактически втолкнул его в борьбу за место главы.

«Мелочь».

Вот в мои времена целые кланы вырезали подчистую.

Мы спорили о том, кто и когда уничтожит Срединные земли.

А тут всего лишь семейная борьба за наследование.

Ерунда.

Отец несколько секунд смотрел мне в глаза.

— Понятно.

И больше не спросил ни слова.

«Когда он так мало спрашивает, становится ещё страшнее».

Так было всегда.

Пока я не переходил некую невидимую границу, отец позволял мне решать проблемы самостоятельно.

Правда, если граница всё-таки оказывалась пройдена, последствия наступали мгновенно и были чудовищными.

Я старался не заходить так далеко.

Наверное.

Хотя, если вспомнить собственную биографию... не особенно старался.

Дальше пошли мелочи.

Нужно будет ненадолго посетить торговый дом, связанный с семьёй Гу.

Пройти несколько обязательных занятий, положенных кровному члену клана.

Появиться там, отметиться здесь.

— Остальной распорядок получишь у управляющего, — закончил отец.

— Хорошо.

Главное я понял.

Через несколько дней — Аньхой.

Там состоится помолвка.

Ми Хёран едет вместе с нами.

Всё.

Отец явно уже собирался вернуть меня к двери.

Я почти поднялся, когда вспомнил ещё одну вещь.

— Глава клана.

— Что?

Мне требовалось спросить о том, что произошло на передовой.

О сфере, оставленной предком в самой глубине центральной области.

Существо внутри меня назвало её семенем.

И предупредило: если это семя прорастёт, случится что-то очень плохое.

«Отец знает?»

Вот что я хотел понять.

— Та сфера в центре передовой... Вы знаете, что это такое?

Рука отца замерла над бумагами.

Он продолжал смотреть на меня.

Красные глаза на мгновение показались особенно яркими, и мне пришлось подавить желание отвести взгляд.

— Почему спрашиваешь?

— Любопытно.

Отец ненадолго замолчал.

Потом ответил без всякой мягкости:

— Тебе пока незачем это знать.

И снова опустил глаза к документам.

Прямой отказ.

Но меня зацепило другое слово.

«Пока».

Не «тебе знать не положено».

Не «это тебя не касается».

Пока незачем.

Значит, однажды необходимость появится.

И если я правильно понял реакцию, отец отлично знал, что именно находилось в центре.

«Не факт, что он тоже называет её семенем».

Но смысл у сферы точно был.

Проблема только одна.

«Дальше он всё равно ничего не скажет».

Если начну давить, скорее добьюсь того, что отец подпалит мне волосы.

«Волосы надо беречь».

Божественный Целитель однажды совершенно серьёзно сказал: почти любую рану можно вылечить, а вот сгоревшую шевелюру обратно уже не пришьёшь.

Я решил сменить тему.

— Тогда ещё вопрос.

— Остались дела?

— Что будет со Снежным Фениксом?

Теперь уже отец едва заметно удивился.

— Со Снежным Фениксом?

— Мы уезжаем в Аньхой. Как мы будем выполнять договор с Моёнами?

Мы условились раз в определённый срок передавать Моён Хиа мой жар.

Иная огненная ци ей почти не помогала.

Отец пробовал.

Гу Хиби тоже.

Она чувствовала тепло, но оно быстро исчезало и не вытесняло ледяную ци из тела.

«Значит, причина всё-таки в Демоническом Искусстве Поглощения Небес?»

Чем дальше, тем очевиднее становился ответ.

Даже тот холод, который в прошлой жизни в конце концов убил Снежного Феникса, моё искусство поглощало без особого сопротивления.

«Непонятно только, забираю ли я её энергию себе или мой жар действительно просто уничтожает ледяную ци».

Если бы я поглощал силу Моён Хиа, даньтянь должен был хоть как-то реагировать.

Но ничего подобного я не чувствовал.

Отец ответил почти сразу:

— С домом Моён всё уже согласовано.

— Когда?

Мне никто ничего не говорил.

Хотя...

«А я сам с Моён Хиа нормально разговаривал после возвращения?»

Нет.

Вот и объяснение.

— И что решили?

Отец собирался ответить, но вдруг посмотрел в окно.

Я машинально проследил за взглядом.

Там были только кусты и деревья.

Ничего необычного.

— Остальное узнаешь снаружи, — сказал отец. — Похоже, тебя ждут.

— Кто?

Управляющий?

Отец только слегка повёл глазами в сторону двери.

Разговор окончен.

Я поклонился и вышел.

Уже в коридоре мысленно обратился к существу, которое давно молчало внутри.

«Эй».

Гр-р?

В глубине даньтяня что-то зашевелилось.

Перед возвращением в клан я сказал ему, что некоторое время кормить энергией всё равно не смогу, поэтому пусть спит.

Он, похоже, воспринял совет буквально.

За время нашего сосуществования я вообще обнаружил, что эта тварь удивительно послушная.

Иногда ощущение было такое, будто завёл собаку.

Но сейчас мне требовалось другое.

«Когда разбудишь старика Сина?»

«Гр?»

«Год уже давно прошёл».

Чтобы существо могло свободнее разговаривать со мной и легче получать энергию, старик Син должен был какое-то время оставаться во сне.

Ещё в период затвора мы договорились на один год.

С тех пор прошёл год и несколько месяцев.

«Не прикидывайся, что не понимаешь. Срок закончился. Ты сам это знаешь».

«Гр-р-р...»

«Разбуди его. Мне нужно спросить кое-что».

Речь всё о той же сфере на передовой.

Син Чоль жил вскоре после появления Врат Демонической области.

Он собственными глазами застал Кровавую Беду, устроенную Кровавым Демоном.

Человек той эпохи мог знать то, что давно исчезло из нынешних записей.

«Вдруг он слышал и о сфере?»

Да, старик настолько древний, что плохо ориентировался в нынешнем Союзе Мурима и даже в современных делах клана Гу.

Но именно поэтому его память могла пригодиться.

К тому же...

Мне, кажется, уже немного не хватало его ворчания.

«Гр-р...»

Ответа не последовало.

Присутствие существа начало медленно тускнеть.

Я прекрасно знал, что это означает.

Оно снова собиралось уснуть.

«Куда? Эй. Эй!»

Мои слова оно точно слышало.

И всё равно исчезло в тишине.

Вот же говнюк.

Решил, что я ничего ему не сделаю?

«Похоже, он не знает, что я специалист по вскрытию чужих животов».

Причём могу не только вскрыть.

Потом ещё и сжечь.

«Так что лучше вылезай по-хорошему, пока я...»

— Вот вы где.

Я резко остановился.

Голос был женский.

Знакомый.

И совершенно неожиданный.

Поднял голову.

Передо мной стоял управляющий, но говорил точно не он.

Я даже не заметил, что за мысленным разговором успел пройти коридор и выйти наружу.

Управляющий вежливо поклонился.

Я кивнул в ответ и посмотрел ему за спину.

Там стояли сразу две знакомые женщины.

— А вы здесь что делаете?

Первая поправила волосы.

Это была Моён Хиа, с которой я столкнулся днём.

— Я сказала, что зайду позже. Но вас нигде не было...

Вторая ответила ещё проще.

— Хотела... поесть вместе.

Намгун Биа.

Они время от времени переглядывались.

У обеих лица от природы были холодноватые. Поэтому я не сразу понял, что именно делает атмосферу такой мерзкой: внешность или взаимная неприязнь.

Я невольно провёл ладонями по предплечьям.

«Середина лета. Почему здесь холодно?»

С моим телом почувствовать холод было непросто.

А сейчас кожа буквально отреагировала.

— И вы всё это время ждали здесь?

Намгун Биа промолчала.

Моён Хиа отвела глаза.

— Так получилось...

Теперь я понял, почему отец смотрел в окно.

Большая часть территории клана находилась в пределах его восприятия ци. Две женщины, кружащие у двери, для него наверняка были как на ладони.

От Намгун Биа я ещё мог ожидать подобного.

От Моён Хиа — нет.

Я вздохнул.

— Но зачем стоять снаружи? Ты ведь даже насекомых терпеть не можешь.

— Простите. Я увидела госпожу Намгун и сама не заметила, как...

Моён Хиа вдруг замолчала.

Потом очень медленно повернула ко мне лицо.

Взгляд стал подозрительным.

— Откуда вы знаете, что я боюсь насекомых?

— А?

Чёрт.

Прокол.

Я попытался выдать первое, что пришло в голову.

— Ну... по тебе видно?

— Никто никогда не говорил, что по мне такое видно.

«Естественно».

На девушку с таким ледяным лицом меньше всего подумаешь, что она способна испугаться жука.

«Я сам не знал».

И узнал вовсе не потому, что интересовался её слабостями.

В прошлой жизни нам однажды попалось демоническое существо, похожее на гигантское насекомое.

Моён Хиа была намного сильнее меня.

И именно в тот день совершенно перестала нормально соображать.

В итоге за двоих пришлось убиваться мне.

После боя я, конечно, спросил, какого хрена на неё внезапно нашло.

Моён Хиа тогда с виноватым лицом и едва не со слезами призналась, что с насекомыми ничего поделать не может.

Так я и узнал.

«Хотя их семья вообще-то разводит мотыльков».

Во всех Срединных землях знали, что Моёны используют демонических существ мотылькового типа в торговле.

И при этом любимая дочь семьи панически ненавидит насекомых.

Иронично.

— Просто догадался.

— О таком невозможно просто догадаться...

Моён Хиа сделала шаг ко мне.

И тут меня резко потянули назад.

Я потерял равновесие и упал во что-то мягкое.

Белая рука обхватила меня поперёк груди.

Намгун Биа уже стояла вплотную сзади.

— Хватит...

Моён Хиа нахмурилась.

— Дева Танца Мечей.

Намгун Биа молча дала понять: ближе не подходить.

Ситуация откровенно превращалась в дерьмо.

Я бросил спасительный взгляд на управляющего.

— Хо-хо-хо...

Этот старый лис уже отходил подальше, улыбаясь так, будто ничего не замечает.

«Он серьёзно нас бросает?»

Вот что значит десятилетиями работать при главе клана.

Инстинкт выживания доведён до совершенства.

Слишком быстро, старик.

По телу вдруг прошёл слабый разряд.

От Намгун Биа потянулась грозовая ци.

В ту же секунду предплечье обдало холодом.

Моён Хиа тоже начала выпускать ледяную ци.

Обе напоминали кошек, которые выгнули спины и вот-вот вцепятся друг другу в морды.

Если ничего не сделать, раздавят меня посередине.

Пришлось вмешаться.

Я хлопнул в ладони, вложив в движение внутреннюю энергию.

Воздух резко разошёлся волной.

!...

— Ах!

Для простого хлопка пришлось использовать довольно тонкое управление ци. Смешно, что настолько сложная техника понадобилась ради такого идиотского спора.

Обе женщины вздрогнули.

— Хватит. За нами глава клана наблюдает.

Намгун Биа застыла.

Моён Хиа тоже сразу пришла в себя.

Мы стояли прямо у резиденции главы. Здесь восприятие ци отца было особенно плотным.

Он наверняка прекрасно знал, кто кого только что тянул, обнимал и пытался заморозить.

Моён Хиа разбиралась в подобных приличиях лучше всех нас и первой осознала масштаб позора.

Лицо у неё стало несчастным.

Намгун Биа тоже заметно сникла.

Я осторожно предложил:

— Давайте не здесь. Для начала... поедим.

Намгун Биа ведь именно за этим и пришла.

Обе женщины, похоже, теперь слишком смущались, чтобы спорить со мной, и одновременно кивнули.

«Главное — увести их отсюда».

В тот момент это казалось разумной мыслью.

Я решил, что совместный обед — простой способ разрядить обстановку.

Меньше чем через один сихэнь мне пришлось признать: это было одно из самых тупых решений за последнее время.