Когда это было?

Наверное, в один из тех месяцев, когда меня особенно долго гоняли по передовой.

Ночь.

Наша очередь караулить лагерь — самая скучная работа из всех возможных.

Я сидел, уставившись на луну, когда сбоку раздался голос:

— Эй, Огонёк.

Я медленно повернул голову.

— Я же просил так меня не называть, псих ты ебаный.

— А что такого? Мне объяснили, что друзья зовут друг друга по прозвищам.

— Блядь... И ты выбрал «Огонёк»?

— О? А то, что мы друзья, ты уже не отрицаешь.

— Иди нахуй.

Я схватился за виски.

С этим человеком любой разговор неизбежно сворачивал куда-то не туда.

Спящий Дракон Удана.

Один из сильнейших среди Пяти Драконов и Трёх Фениксов.

На вид вечно сонный, ленивый, расслабленный до безобразия. Но стоило наступить настоящему бою — и сразу становилось понятно, что его талант не пустой слух.

С характером было хуже.

С характером он явно родился больным на голову.

— Так вот, Огонёк. Ты знаешь, как выжить среди зверей?

— Чего?

Какой ещё бред он придумал посреди ночи?

— Зверей? Ты о демонических существах?

— И о них тоже. Хотя иногда зверем бывает человек.

— Ты только что сказал «зверь». При чём тут люди?

Спящий Дракон улыбнулся.

Волосы растрёпаны, лицо в дорожной пыли, одежда не лучше. И всё равно выглядел, зараза, хорошо. С такой рожей стоило улыбнуться — и половина девушек уже простила бы ему всё.

Красивые мужики вообще должны исчезнуть как вид.

— Наш Огонёк ещё такой невинный.

— Что ты сказал, сука?

— Люди иногда становятся зверями. Ты сам это видел.

Я поморщился.

Бывало, этот псих неожиданно переставал улыбаться, и тогда взгляд становился до неприятного холодным.

Сейчас был как раз такой случай.

Лицо у него от природы было спокойное, даже резкое. Когда привычная усмешка исчезала, смотреть в глаза становилось неуютно.

— Глаза попроще сделай, а то выковыряю.

— Огонёк, тебе ли рассуждать о том, кто как смотрит?

— Завались.

— Характер всё такой же отвратительный.

Через несколько минут рядом с ним начинала болеть голова.

Снежный Феникс, конечно, тоже хороша. Почему в ночную смену она поставила со мной именно этого психа?

Хотя ответ я знал заранее.

«Потому что вы чудовищно слабы. Мне пришлось приставить к вам хотя бы Спящего Дракона».

Примерно так Моён Хиа и сказала бы.

Лучше не спрашивать.

Спящий Дракон тем временем хихикал.

— Чего ржёшь?

— С тобой разговаривать веселее всего.

— А мне с тобой нет. Закрой рот хотя бы минут на пять.

Он плотно сомкнул губы.

— Мм-мм-мм?

— Господи...

Я попросил закрыть рот — он начал говорить, не открывая рта.

До таких высот идиотизма я бы сам не додумался.

— Не это хотел?

— У меня от тебя уже голова трещит.

Когда закончится смена?

Так и помереть можно — не от врага, а от раздражения.

— Ладно. Слушай внимательно.

— Ты всё время заставляешь меня что-то слушать.

— Я про способ выжить.

— Если это опять совет уровня прошлой недели, можешь не начинать.

Что он тогда говорил?

Кажется, советовал трижды вдохнуть и не сразу бить человека, когда злишься.

Бессмыслица.

Если перед тобой ведут себя как мудаки, зачем терпеть?

Я пропустил совет мимо ушей.

— Нет, этот другой.

— Ну давай.

Спящий Дракон вдруг заговорил удивительно чётко.

Я сам невольно прислушался.

Может, сейчас и правда выдаст какой-нибудь секрет опытного воина.

— Самый простой способ выжить...

Пауза.

Улыбка.

— Не попадать в опасные ситуации.

Я молча смотрел на него.

— Что за лицо?

— Я идиот, раз хоть на секунду решил, что ты скажешь что-нибудь полезное.

— Вообще-то это очень полезно.

— Конечно, блядь.

Совет из той же серии: «Если долго тренироваться, однажды станешь сильнейшим под Небесами».

Будто люди специально лезут в опасность только потому, что им скучно жить.

— Нет, специально обычно не лезут, — согласился Спящий Дракон.

Я насторожился.

— Я это вслух сказал?

— Огонёк, у тебя всё на лице написано.

— Хуёво.

— Поэтому и весело.

Он снова заржал.

Что такого смешного в моей роже?

Может, всё-таки сломать ему нос.

— Но вот ты, кстати, иногда лезешь специально.

— Что?

— Знаешь, что впереди будет опасно, и всё равно идёшь.

Я замолчал.

Вот это отрицать уже труднее.

Пару раз я действительно прекрасно понимал, что дальше будет полный пиздец.

И всё равно шёл.

— И что?

Спящий Дракон задумчиво наклонил голову.

— Точно. С тобой нельзя намёками. Ты их плохо понимаешь.

— Ты о чём...

— Я говорю: не бросайся в каждую жопу напролом. Сначала подумай. Вот! Именно поэтому я начал издалека, я знал, что ты взбесишься. Убери огонь с рук, людей разбудишь!

— Кого ты назвал тупым?!

— Я сказал не «тупой», а «не лезь бездумно». Если чувствуешь опасность, подумай ещё раз, прежде чем идти. Лучше не начинать то, последствия чего потом не сможешь исправить.

— Сам разберусь.

— Самая ненадёжная фраза, которую я слышал за сегодня.

На этом разговор и закончился.

Я разозлился и всё-таки швырнул в него пламенем.

Спящий Дракон вообще любил выдавать советы, которые в тот момент казались бессвязными.

Он каким-то образом заранее замечал, когда я начинаю заводиться, и останавливал меня до того, как я успевал ударить.

Когда я собирался бездумно поставить на кон свою жизнь, он тоже появлялся с раздражающей точностью.

Иногда всерьёз казалось, что ублюдок читает мысли.

Но его косые, идиотские формулировки редко доходили до меня вовремя.

Позднее я понял: многие советы были вполне полезными.

Только человек, как водится, лучше всего учится после того, как сам разобьёт лоб.

Если заранее знаешь, что ситуация станет опасной, не создавай её своими руками.

Простейшая мысль.

Очевидная.

Почему же я никогда не умел ей следовать?

Наверное, если бы умел...

— Молодой господин, не могли бы вы чуть отодвинуться? Когда все сидят так тесно, мне становится жарко.

— Не хочу.

...я бы сейчас не оказался вот в этом дерьме.

Кто-то снова прижался сбоку, я дёрнул рукой и уронил пельмень.

Он покатился по столу.

Я схватил следующий и не выдержал:

— Да отсядьте вы обе! Дайте человеку спокойно поесть!

Только после крика вокруг стало чуть тише.

Я посмотрел сначала вправо, потом влево.

И наконец признал очевидное.

Всё пошло по пизде.

* * *

Если разбирать мои ошибки по порядку, первая была простой.

Чтобы уйти от неловкой сцены возле кабинета отца, я потащил обеих женщин в город.

И ключевое слово здесь не «в город».

А «обеих».

Надо было взять одну.

Любую.

Но одну.

Вторая ошибка: я серьёзно недооценил, насколько Намгун Биа и Моён Хиа друг друга не переваривают.

В город мне хотелось по двум причинам.

Во-первых, выбраться хотя бы ненадолго из-под взгляда отца.

Во-вторых, Моён Хиа предложила посетить торговое здание её семьи. Оказалось, там же можно поесть, и мне стало любопытно посмотреть, что Моёны успели устроить в Шаньси.

Само место оказалось отличным.

Здание отделано лучше, чем я ожидал. Украшения и одежда — сплошь высокого качества.

Публика соответствующая: жёны богатых торговцев, дочери влиятельных мастеров и клановых семей, женщины из семей, которые могли позволить себе дорогую редкость.

Деньги сюда, похоже, текли рекой.

«Ещё бы. Практически монополия».

Некоторые декоративные детали, как мне объяснили, вручную делали мастера клана Тан.

Вот уж чего не ожидал.

Я думал, клан Тан занимается в основном оружием, механизмами и боевым снаряжением.

Но здесь лежали застёжки для одежды, тонкие металлические украшения, изделия с камнями — всё рассчитано на то, чтобы женщина могла выбрать вещь под наряд.

И качество действительно было высоким.

Товар стоял так открыто и удобно, что я невольно подумал:

«А не воруют?»

Хотя кто в здравом уме станет красть внутри здания великого клана Моён?

До этого момента всё шло хорошо.

Мне было интересно осматриваться.

Моён Хиа, которая лично отвечала за проект, конечно, ничего нового не видела.

Зато Намгун Биа разглядывала витрины с явным любопытством.

Потом мы поднялись в трактир при том же комплексе.

Им тоже управляли Моёны.

«Когда они успели ещё и трактир открыть?»

Прошло совсем немного времени.

А сама Моён Хиа больше года провела на передовой.

Понятно, что она не строила всё собственными руками. И всё же если хотя бы часть организации лежала на ней, деловую хватку приходилось признать.

Проблемы начались за едой.

— Молодой господин, попробуйте это.

— Я уже ем.

— Шеф-повар особенно гордится этим блюдом.

— Я всё ещё ем.

Само по себе то, что меня кормили, не было трагедией.

Трагедия состояла в том, что кормили с двух сторон.

— Вот это...

— Да понял я, понял...

Желудок у меня всё-таки один.

И выбрать одну тарелку тоже нельзя. Возьму у Моён Хиа, а Намгун Биа откажу — начнётся новая война. Сделаю наоборот — результат тот же.

Я едва проглотил очередной кусок, как Моён Хиа уже поднесла следующий.

Еда была красноватой.

Подозрительно красноватой.

Я вздохнул и уже открыл рот.

Хвать.

Намгун Биа перехватила кусок раньше меня и засунула себе в рот.

Моён Хиа на несколько секунд застыла.

Потом медленно подняла глаза.

— Дева Танца Мечей...

Голос стал ледяным.

Намгун Биа сосредоточенно жевала.

Кусок оказался слишком большим для её маленького рта, так что ответить сразу не получилось.

Наконец она проглотила и указала на меня.

— Он острое не ест.

— Ах...

Лицо Моён Хиа стало таким, будто она только что пропустила удар.

Она явно этого не знала.

А я внезапно задумался о другом.

«Откуда Намгун Биа знает?»

И почти сразу вспомнил.

Когда мы когда-то сидели за общим столом с другими молодыми талантами во время собрания клана Тан, я не справился с острым блюдом. Намгун Биа тогда молча подала мне воду.

Она просто запомнила.

«Вот ведь память».

Увидела подозрительно красное блюдо и съела сама, чтобы мне не досталось.

Только была маленькая проблема.

— М-м...

Намгун Биа тоже не умела есть острое.

Белая кожа на лице быстро порозовела.

Я посмотрел на неё и не выдержал.

— Вот зачем ты это сделала?

— М-м-м...

Похоже, блюдо оказалось ещё хуже, чем она ожидала.

Обычно спокойная Намгун Биа беспомощно замахала руками.

Невиданное зрелище.

И настолько забавное, что я только сильнее рассмеялся.

Налил воды и протянул чашку.

Она схватила её обеими руками и начала торопливо пить.

Почему-то сразу вспомнился Сычуань, где примерно так же выглядел я сам.

Смешная перемена мест.

— Даже здесь проиграла... — тихо пробормотала Моён Хиа.

Она выглядела искренне расстроенной.

Проиграла что?

— Дева Танца Мечей, вас действительно нельзя недооценивать.

— Хиа.

Намгун Биа наконец отдышалась и впервые назвала её по имени.

Моён Хиа явно не ожидала.

— Вы сейчас...

— Я.

Намгун Биа указала пальцем на себя.

И произнесла совершенно спокойно:

— Невеста.

Глаза Моён Хиа распахнулись.

Смысл был очевиден даже мне.

«Я — будущая невеста. А ты — нет».

Причём Намгун Биа едва заметно улыбалась.

Провокация получилась настолько прямой, что Моён Хиа медленно сжала кулаки.

Они обе почти перестали есть.

А я сидел между ними и чувствовал, как пища превращается в камень ещё до желудка.

— Кажется, меня сейчас стошнит.

Я уже не понимал, что именно жую.

* * *

Наконец я кое-как затолкал в себя остатки еды и вывел обеих на улицу.

Солнце успело сесть.

Над Шаньси поднялась луна.

И город за последний год заметно изменился.

Раньше ночи здесь были гораздо тише.

Теперь вдоль улиц горели огни торговцев, у прилавков оставались люди, прохожих стало значительно больше.

Одним только течением времени такое не объяснишь.

Скорее всего, район оживил новый торговый комплекс Моёнов.

Странно думать, что одно предприятие способно так изменить район.

Но вместе с этим становилось понятно, какой вес имя Моён имеет в торговле.

Мы уже подышали воздухом.

Можно немного пройтись и возвращаться в клан.

«Главное — больше не смотреть на эту холодную войну».

Обе женщины шли позади, держась на некотором расстоянии.

Атмосфера не улучшилась.

Иногда мне казалось, что было бы проще, если бы они просто подрались и закончили.

Похоже, характеры у них действительно несовместимы.

Насильно дружить не заставишь.

«А, точно».

Я вспомнил вопрос, который из-за всего этого цирка так и не задал.

Что будет с Моён Хиа, когда я уеду в Аньхой?

Отец сказал, что договорённость уже есть.

«Я даже спросить забыл».

Вот что значит несколько часов провести между двумя разъярёнными кошками.

Надо было выяснить хотя бы сейчас.

Я развернулся к Моён Хиа.

Она смотрела куда-то в сторону.

Я проследил за взглядом.

Обычный уличный лоток.

«Что там?»

Подошёл ближе.

— Слушай.

— Да?

Она вздрогнула, словно не ожидала, что я сам заговорю.

— Когда я поеду в Аньхой, что вы решили делать с нашим договором?

— Вам не сказали?

— Отец велел спросить у тебя.

Мог бы просто ответить сам.

Не понимаю, зачем делать тайну из бытового вопроса.

В глазах Моён Хиа мелькнул интерес.

А затем появилась знакомая улыбка.

Так она обычно улыбалась, когда в голове уже созрел какой-нибудь маленький заговор.

— Что ты задумала?

— Вам правда интересно?

— Что?

— Мне просто любопытно, насколько вы хотите узнать ответ.

— Ну... хочу.

Моён Хиа будто только этого и ждала.

Она указала пальцем на тот самый лоток.

— Купите мне одну вещь.

— Какую?

— Купите — и скажу.

Палец показывал на маленькое ожерелье.

Дешёвая безделушка, лишь имитирующая настоящее украшение.

— Зачем тебе это?

— Просто захотелось.

Моён Хиа чуть отвела глаза.

Для меня просьба не имела никакого смысла.

Но цена была смешная, поэтому спорить я не стал.

Заплатил продавцу и протянул ожерелье.

— А...

Моён Хиа тихо выдохнула.

Не потому, что украшение поразило её красотой.

На ней самой каждый день красовались вещи во много раз дороже. И дома наверняка хранилось столько драгоценностей, что этой дешёвке среди них было бы стыдно существовать.

И всё же она приняла ожерелье почти бережно.

— Спасибо. Я буду хранить его.

В голосе появилась непривычная теплота.

Вот уж правда — что такого ценного в этой безделушке?

— Если так хотелось, почему сама не купила?

— Если куплю сама, смысла не будет.

Моён Хиа улыбнулась.

Не обычной вежливой улыбкой.

Открыто, радостно.

Кажется, я впервые видел её такой.

И тут за спиной затрещала грозовая ци.

Я застыл.

Оборачиваться было необязательно.

Кому ещё она могла принадлежать?

Потом послышался тихий тяжёлый вздох.

Только в этот момент я понял, насколько крупную ошибку только что совершил.