После прогулки по городу я вернулся в свои покои раньше, чем ожидал.

Причина была простая: всю дорогу я чувствовал спиной взгляд Намгун Биа и лёгкие разряды её грозовой ци. Я невольно ускорял шаг всё сильнее.

«Больше никогда не выйду с ними вдвоём одновременно».

За обедом я вообще перестал понимать, что ем.

Долго выдерживать атмосферу между ними тоже было невозможно.

Когда-нибудь в будущем, если снова понадобится куда-то выбраться, пойду один.

Или позову одну из них.

Только одну.

Иначе однажды действительно подавлюсь.

Я медленно выпрямил руку.

Кулак ушёл вперёд ровно по заданной линии.

Мысли гуляли сами по себе, но тело продолжало работать правильно. Сказывались годы повторений.

Усталость усталостью.

Тренировку никто не отменял.

Хочешь не хочешь — работаешь.

«Чем больше внутренней энергии, тем тяжелее ею управлять».

Сам запас вырос значительно.

Теперь приходилось сильнее сжимать поток, чтобы в каждом движении уходило ровно столько, сколько требуется.

В прошлой жизни я такими вещами почти не занимался. Сколько силы приходило — столько и выпускал наружу.

Сейчас мне нужна была эффективность.

Я уже поймал одно важное ощущение.

Оставалось закрепить его в теле, сделать привычкой и превратить в основу следующего шага мастерства.

Я разбирал движение буквально по частям.

Положение плеча.

Поворот бедра.

Угол стопы.

Одновременно уменьшал объём внутренней энергии, проходившей по меридианам.

Силу удара при этом требовалось сохранить.

Такое упражнение выжимало концентрацию почти до сухого остатка. Даньтянь начинало болезненно стягивать, будто его сжимали изнутри.

Я стиснул зубы.

Надо — значит надо.

Стопа мягко опустилась на землю.

И вместе с движением в памяти всплыл разговор с Моён Хиа.

В итоге она действительно собиралась ехать в Аньхой вместе с нами.

Иначе мы не смогли бы регулярно продолжать лечение: мой жар требовался ей через определённые промежутки.

Кроме того, у Моён Хиа, по её словам, были собственные дела в Аньхое.

Так что совместная дорога оказалась удобна сразу всем.

Я примерно этого и ожидал.

Но когда она произнесла решение вслух, всё равно удивился.

Как ни крути, дочь великого клана Моён собиралась явиться с визитом в другой великий клан.

Причём отношения между Моёнами и Намгунами когда-то были непростыми.

Сейчас старое соперничество заметно ослабло. Но ещё два поколения назад оба дома постоянно сравнивали друг с другом: Четыре великих клана, две знаменитые семьи мечников, кто сильнее, чья школа чище.

«Сейчас Моёны в боевой силе, конечно, уступают».

У Намгунов был нынешний глава — Король Меча Лазурных Небес Намгун Чин.

Был его сын, Громовой Дракон.

Да даже если забыть обоих и вспомнить одну Намгун Биа, сравнение уже становилось неприятным для соперников.

Вряд ли во всех Срединных землях найдётся много людей с таким талантом.

Ей едва исполнилось двадцать, а она уже достигла Предела.

В прошлой жизни эта женщина в одиночку обрела силу, достаточную, чтобы уничтожить собственный клан.

Моён Хиа тоже нельзя назвать бездарной воительницей.

Просто её настоящий талант лежал в другом.

Торговля.

Расчёт.

Управление людьми.

«Я-то это хорошо знаю».

В прошлой жизни насмотрелся.

Среди безумных демонических существ люди выживали долго не потому, что рядом случайно собрались несколько сильных молодых мастеров.

Главная причина — Снежный Феникс.

Моён Хиа распределяла силы так холодно и точно, что даже из плохой позиции умудрялась выжимать приемлемый результат.

А когда обстоятельства требовали чьей-то жертвы, она не пряталась за подчинёнными.

Шла первой.

Поэтому люди и слушались.

Холодная до жестокости.

Рациональная.

Улыбка будто замерзала на лице ещё до рождения — я почти не помнил, чтобы она искренне улыбалась.

Такой Снежный Феникс осталась у меня в памяти.

И теперь поверх этого образа вдруг всплыли вчерашние слова:

«Я буду хранить его».

А вместе с ними — её счастливая улыбка из-за дешёвого ожерелья.

Совершенно другое лицо.

В прошлой жизни я не представлял, что Моён Хиа вообще умеет так улыбаться.

Да и не пытался представлять.

Значит...

«Как изменилась Демоническая Императрица Меча, так может измениться и она».

Нынешняя Намгун Биа совсем не походила на женщину из моего прошлого.

От неё не тянуло кровью.

Не было той почти физической ненависти к окружающим, которую Демоническая Императрица Меча испытывала ко всем, включая Ита и других мужчин.

Если ледяная ци Моён Хиа постепенно ослабевает, возможно, вместе с ней исчезает и часть того холода, который когда-то пронизал всю её жизнь.

Если это изменение связано со мной...

Нога дрогнула.

— Чёрт.

Одной посторонней мысли хватило.

Стойка развалилась.

С трудом выстроенный поток внутренней энергии потерял форму и хлынул обратно в даньтянь.

Я цокнул языком.

Вот поэтому во время тренировки нельзя думать о постороннем.

— На сегодня хватит.

После такой ошибки возвращать концентрацию сразу бессмысленно.

Я собрал остатки энергии, рассеянной по меридианам, и остановился.

В голове было слишком шумно.

Похоже, сегодня заснуть быстро не получится.

* * *

Я видел сон.

Сам по себе уже редкий случай.

А главное — не кошмар.

Обычный сон.

Почему я сразу понял, что сплю?

Причина лежала прямо под рукой.

«Мягкая».

Я гладил кошку под подбородком.

В моих покоях никогда не было кошек.

Значит, сон. Других вариантов нет.

Животных я вообще не особенно любил.

Просто эта оказалась рядом, и рука сама потянулась.

Кошке прикосновения явно нравились. Она тёрлась мордой о пальцы и довольно щурилась.

Белая шерсть.

Яркие голубые глаза.

Необычная.

Дворовые кошки, которых я иногда видел в городе, были пятнистыми, серыми, какими угодно. А эта выглядела породистой даже для человека, который в породах ничего не понимал.

Я быстрее почесал её под подбородком.

Она замурлыкала.

«Кого-то напоминает».

Белая.

Голубоглазая.

Кого?

Я ведь точно знаю такого человека.

«А».

Намгун Биа.

Вот на кого она похожа.

Осознание почему-то сразу изменило движение руки.

Я перестал ограничиваться одним подбородком.

Провёл ладонью по голове.

Потрогал мягкие щёки.

Кошка терпеливо позволяла всё и явно наслаждалась вниманием.

Сон есть сон.

И тут из темноты донёсся низкий рык.

Я мгновенно оглянулся.

К нам медленно приближалась бесформенная чёрная тень.

«Что это?»

Никакого объяснения.

Тень просто появилась и двинулась сюда.

Я смотрел на неё с недоумением, пока она внезапно не рванула вперёд.

Тогда тело сработало само.

Я схватил белую кошку и прижал к груди, закрывая собой.

И сразу почувствовал что-то странное.

Кошка была маленькой.

А в объятиях почему-то оказалась слишком большой.

Мягкость тоже изменилась.

Так бывает, когда обнимаешь не животное, а человека.

— М-м...

Я застыл.

— Что?

Короткий женский звук прозвучал слишком отчётливо.

Для сна — вообще слишком отчётливо.

Да и ощущения стали подозрительно настоящими.

От этой неправильности я проснулся.

— Мм?..

Веки открывались тяжело.

Сначала я различил только то, что действительно кого-то держу.

Очень мягкого.

И тёплого.

«Подушка?»

Я попытался отодвинуться.

В этот момент кто-то провёл пальцами по моим волосам.

Рука.

Это точно была рука.

Сон слетел мгновенно.

Я резко отпрянул.

— Что за...

Передо мной сидела Намгун Биа.

Глаза у неё были широко открыты от неожиданности. Она несколько раз медленно моргнула.

— Ты... Ты что здесь делаешь?

Я явно перепугался сильнее неё.

Намгун Биа чуть наклонила голову.

— Пришла... разбудить тебя.

Ситуация выглядела абсурднее любого сна.

Неужели я всё это время гладил вовсе не кошку?

Нет.

Не может быть.

Если бы я во сне действительно трогал Намгун Биа за лицо, она бы наверняка не сидела так спокойно.

— С тобой всё хорошо? — спросила она.

И ещё смотрела с беспокойством, будто странно вёл себя именно я.

— Нормально. Ничего не случилось.

Намгун Биа снова наклонила голову.

Потом чуть развела руки.

Я нахмурился.

— Это ещё зачем?

— Ты... не хочешь обнять?

Пауза.

— Или... потрогать?

Я закрыл лицо ладонью.

Щёки горели.

Значит, не всё было только сном.

— Не хочу. Убери руки.

— Хорошо...

Она послушно опустила их.

Вообще её внезапные визиты в мою комнату давно перестали быть чем-то редким.

Хотя нет.

Нормальным это всё равно не было.

Просто я привык.

Даже слуги теперь, кажется, не считали нужным останавливать Намгун Биа, когда она проходила ко мне.

«Какой позор».

Пожалуй, самое постыдное утро за весь год.

Я точно не собирался показываться ей в таком состоянии.

— Подожди снаружи. Я умоюсь и выйду.

Мне хотелось сначала остудить лицо и привести мысли в порядок.

Намгун Биа не двинулась.

Просто продолжала смотреть.

— Что? Ещё что-то?

Она снова медленно развела руки.

— Всё-таки... обнять...

— Выйди, пожалуйста.

— Хорошо...

На этот раз Намгун Биа ушла, причём с таким видом, будто ей отказали в чём-то совершенно разумном.

Я сразу позвал слуг, умылся и переоделся.

Служанка смотрела на меня подозрительно внимательно.

Поймав мой мрачный взгляд и увидев красное лицо, она мгновенно стала образцом невозмутимости.

Наверняка уже придумала какую-нибудь дрянь.

— Когда выезжаем?

— Примерно через один сихэнь, молодой господин.

— Тогда поесть успею.

С нашей дурацкой прогулки втроём прошло несколько дней.

Сегодня мы наконец отправлялись в Аньхой.

Дома я пробыл совсем недолго, поэтому дни были забиты до предела.

Пришлось показаться в нескольких торговых домах, о которых говорил отец.

Пройти накопившиеся обязательные занятия для членов семьи.

Разобраться с мелкими делами.

В свободные минуты меня ловила Гу Хиби и устраивала очередное издевательство под видом заботы.

А Ми Хёран в последние дни почему-то стала попадаться мне на глаза всё чаще.

И ещё была Намгун Биа.

После того как я подарил Моён Хиа ожерелье, она несколько дней со мной не разговаривала.

Обиделась по-настоящему.

Я приходил — она игнорировала.

Заговаривал — отвечала молчанием.

Пока я думал, что с этим делать, Хонхва, наблюдавшая за моими мучениями, однажды посоветовала:

— Может, подарите госпоже Намгун цветы? Думаю, тогда она перестанет сердиться.

Сначала я решил, что это издевательство.

Если бы обычный цветок мог всё исправить, почему её обида не прошла сама?

Я спросил, нет ли варианта получше.

Хонхва посмотрела на меня с выражением, которого раньше я у неё не видел, и тяжело вздохнула.

— Мне только что стало очень жаль госпожу Намгун.

В голосе звучало неподдельное отчаяние.

В итоге я решил хотя бы проверить совет.

Собрал букет и отнёс Намгун Биа.

Цветы выбрал белые.

Других я всё равно почти не различал: знал только те, что когда-то выращивала мать.

«И ведь сработало».

Вот что было совершенно непонятно.

Когда я протянул букет, Намгун Биа впервые за несколько дней перестала делать вид, что меня не существует.

Она даже удивилась.

А потом улыбнулась.

Почему?

Это просто цветы.

Женская логика иногда оставалась для меня отдельной разновидностью боевого искусства.

Я закончил одеваться и вышел.

Намгун Биа стояла в саду и смотрела на пруд возле моих покоев.

Там, правда, смотреть было почти не на что.

Раньше в воде плавали карпы, но мне показалось, что за ними слишком хлопотно ухаживать, и я отдал их в пруд Гу Ёнсо.

— Ты когда проснулась?

— Мм?

— Чтобы успеть прийти ко мне в комнату, тебе пришлось встать совсем рано.

Я только закончил собираться.

Она уже была полностью готова к дороге.

Причём необычно нарядно.

Волосы уложены аккуратнее обычного.

На лице, кажется, немного косметики.

— Ты сама точно не стала бы с этим возиться. Хонхва помогала?

— М-м?

Намгун Биа не была человеком, который ради возвращения домой добровольно проснётся на рассвете и начнёт украшаться.

Тем более она любила спать.

Даже одежда сегодня сидела строже обычного.

Меча на поясе тоже не было.

С первого взгляда ясно: тут работали чужие руки.

— Кто тебя собирал?

Намгун Биа почему-то отвела глаза.

— Ну?..

— Госпожа Ми...

— Что?

Ответ оказался настолько неожиданным, что я переспросил.

— При чём здесь Ми Хёран?

— Она сказала... что я возвращаюсь в родной дом. Нужно показать, что здесь обо мне хорошо заботились.

Я попытался осмыслить услышанное.

То есть утром Ми Хёран лично пришла к Намгун Биа.

Потом распорядилась, чтобы девушку умыли, одели, причесали и подготовили к дороге как положено.

— Что вообще происходит?

Логика в словах была.

Но Аньхой не за соседними воротами. Мы доберёмся не сегодня и не завтра.

Зачем наряжаться уже сейчас?

Намгун Биа добавила:

— Она сказала... когда будем подъезжать, тоже поможет.

Я замолчал.

Точно.

Ми Хёран ведь едет с нами.

Но оставался вопрос: зачем ей вообще брать на себя такие хлопоты ради Намгун Биа?

«Наверное, дело в том, как её встретят дома».

И всё равно можно было просто поручить служанкам.

Поведение Ми Хёран оставалось странным.

«Гу Хиби тоже от неё теперь достаётся».

Стоило матери вернуться — и спокойная жизнь старшей сестры закончилась.

Хиби и так была вспыльчивее меня.

А Ми Хёран придавала огромное значение манерам, дисциплине и достоинству женщины великого клана.

Теперь она, похоже, заново учила взрослую дочь всему: как сидеть, как говорить, как встречать людей, как держать лицо.

«Ужас».

От одной мысли мороз по коже.

Гу Хиби всю жизнь плевала на подобные тонкости.

Причём теперь её уже знали во всём муриме не только как Феникса Меча и сильнейшую среди молодых, но и как женщину с характером, способным испепелить собеседника без техники огня.

Такой она была всегда.

И в будущем не изменилась — по крайней мере в той жизни, которую помнил я.

Но матери Хиби не перечила и не убегала.

Значит, как бы ни ругалась, мать она действительно любила.

Гу Ёнсо, кстати, весь этот курс воспитания, похоже, даже нравился.

Странные люди.

— Поэтому ты с утра уже такая?

— Да.

— Намучилась, наверное.

— Нет...

Да конечно.

Эту соню обычно невозможно нормально разбудить.

Удивительно, что сегодня она вообще встала.

— Пойдём тогда завтракать.

— А...

Намгун Биа вдруг замерла.

— Что?

До выезда оставался целый сихэнь.

Поесть мы успевали спокойно.

Судя по времени, сама она точно ещё не завтракала.

Почему такой вид?

— Что-то не так?

Намгун Биа ответила после короткой паузы:

— Госпожа Ми... позвала меня поесть вместе.

— Что?

Ми Хёран?

Причём пригласила не меня, а Намгун Биа?

Последние дни они действительно почему-то начали часто пересекаться.

Но совместный завтрак — уже совсем неожиданно.

— И куда нам идти?

Намгун Биа покачала головой.

Не туда.

— Что значит «нет»? Тогда где она ждёт?

— Только меня.

— Что?

Намгун Биа посмотрела прямо на меня.

— Она сказала... прийти только мне.

Я застыл.

Только ей?

Зачем?