Колёса мерно постукивали по дороге.

Едва тронулись — и понеслись без остановки, будто за нами кто-то гнался. Я перевернул ещё один лист письма и невольно подумал, что домой вернулся всего ничего, а уже опять куда-то еду.

Впрочем, после возвращения в прошлое всё только так и шло. Пожалуй, я уже начал привыкать.

И вот к этому как раз привыкать не стоило.

Что вообще случилось с моей жизнью? В прошлый раз мне, кажется, даже покидать владения клана негласно запрещали. Теперь же я выезжал за ворота так часто и так легко, словно так было заведено всегда.

Больше того: возникало стойкое ощущение, что, подойди я сейчас к отцу и заяви, что собираюсь куда угодно, он просто разрешит.

Может, я и сбежать из дома сумел бы так, что никто не заметил бы?

Нет. Вот это уже херня.

Хотелось бы — и только.

Я снова опустил взгляд на письмо. Оно пришло от Тан Соёль, и раз уж дорога всё равно предстояла долгая, я решил прочитать его в карете.

«Молодой господин, как вы поживаете?

А я — ужасно!»

Я даже перечитал начало.

Как можно настолько бодро сообщать, что тебе плохо?

Дальше всё оказалось привычно. Тан Соёль слышала, что я вернулся в клан Гу, и сама собиралась приехать, но Король Ядов её не отпустил. Судя по всему, намеревался держать при себе вплоть до дня поступления в академию.

Король Ядов...

Лично мы почти не были знакомы. Если уж подбирать слово для наших отношений, то скорее подошло бы «вражда».

В прошлой жизни он меня терпеть не мог. Может, потому что я, родившись воином Праведного пути, стал демоническим человеком. А может, просто ненавидел именно меня. Какая теперь разница? Хорошего между нами всё равно не было.

И в этой жизни встречаться с ним без нужды мне совершенно не хотелось.

Тан Соёль как-то писала, что отец желает на меня посмотреть. Ну и пусть желает. Не увидимся — ничего с ним не случится.

Не приедет же он, в самом деле, только ради этого.

Мне и Владыки Поражений за глаза хватает. Ещё Короля Ядов только не хватало.

Тем более что Тан Чхонги пользовался известностью не только среди мастеров Праведного пути. В теневом мире его имя тоже знали прекрасно. Многие об этом не задумывались, но стоило хоть немного покопаться в истории клана Тан — и становилось ясно: изначально этот род имел самые тесные связи с теневым миром.

Ничего удивительного. Основой их искусства всегда были яды, а та же Тан Соёль сражалась так, как и положено мастеру скрытого нападения: короткие клинки, метательные ножи, удары из слепой зоны.

И если Король Ядов действительно довёл такие искусства до совершенства...

Да он, захоти меня прикончить, сделает это так, что никто и не поймёт, куда я делся.

Разумеется, просто так Тан Чхонги на подобное не пойдёт. В пределах клана Гу ему тем более никто не даст разгуляться. Но мысль всё равно была неприятная.

Я почти дочитал письмо, когда на коленях что-то зашевелилось.

— Ты чего вертишься?

— Неудобно...

Намгун Биа лежала, устроив голову у меня на коленях, словно место это по праву принадлежало ей. И разумеется, ехала она в моей карете. А где же ещё.

Я усмехнулся.

— Может, потому что ты сразу после еды улеглась?

— М-м... нет...

Она лениво качнула головой.

Намгун Биа вернулась от госпожи Ми ещё до отъезда. Они вместе завтракали, и по выражению её лица было видно: там что-то произошло. Но сколько я ни спрашивал, ответа не получил.

По крайней мере, на выволочку это не походило. Случилось что-то важное, но явно не дурное.

Зачем госпожа Ми вообще звала её отдельно? Любопытство грызло меня до сих пор.

— Эй.

— М-м?

— Так и не расскажешь?

Она тут же закрыла глаза.

Очень убедительно. Прямо образец актёрского мастерства.

Нет, конечно. Намгун Биа врать не умела совсем, и было видно за версту, что она притворяется спящей.

Мне это не понравилось, и я ущипнул её за щёку. Не символически — вполне ощутимо. Она даже не пискнула. Решила перетерпеть, зараза.

— Вот же...

В конце концов я сдался и вместо этого погладил её по голове.

Раз уж она не хотела говорить даже мне, значит, причина у неё была.

Я посмотрел в окно на карету главы клана, ехавшую впереди. Там, скорее всего, находились отец и госпожа Ми.

Перед самым выездом случилась ещё одна сцена. Гу Хиби вдруг заявила, что тоже хочет в Аньхой, и принялась доказывать, что может хотя бы поехать как сопровождающая. В итоге терпение госпожи Ми лопнуло: она схватила Хиби за ухо и утащила прочь.

Когда та потом показалась снова, глаза у неё подозрительно блестели. Видимо, отчитали так, что чуть не разревелась.

И с чего она вообще решила, что должна ехать с нами?

Я один от этой идеи охренел. Если весь род дружно заявится на помолвку, это будет выглядеть уже совсем странно. Тем более вместе с нами ехала Моён Хиа.

Так что Хиби оставили дома отдыхать и заодно присматривать за Гу Ёнсо. Хиби, возможно, была не в восторге, зато Ёнсо наверняка радовалась.

Кстати, о Моён Хиа.

Она говорила, что тоже едет, но подробностей своих планов мне так и не объяснила. Кажется, Моёны заранее отправили письмо в клан Намгун.

Представляю, как они там удивились.

С их точки зрения выходило, будто великий клан Моён внезапно решил затесаться на церемонию помолвки между Намгунами и Гу. Ситуация и правда получалась занятная.

Когда всё это закончится, уже начнётся осень.

Изначально как раз на это время я собирался отправиться искать Ви Сольа. Теперь всё стало сложнее. Она сама дала понять, что хочет вернуться ко мне своими силами, и после этого просто броситься на поиски было бы странно.

Значит, что дальше?

Тренировки — само собой. Но одним только этим время забивать нельзя. Нужно использовать его с толком.

— Муторно всё.

— М-м?

— Ничего. Спи дальше.

— Угу...

Биа снова закрыла глаза, а я выдохнул и уставился в окно.

Сначала надо разобраться хотя бы с тем, что уже лежит прямо перед носом.

Помолвка.

До сих пор не верилось, что дело и правда дошло до неё.

Сам факт, что я вообще с кем-то обручаюсь, звучал дико. Но ещё безумнее было то, с кем именно мне предстояло обручиться.

С Демонической Императрицей Меча.

Хотя нет. Теперь, пожалуй, уже пора перестать называть её так хотя бы про себя.

Я посмотрел на женщину, спокойно дышавшую у меня на коленях.

Как нас вообще занесло сюда?

Я осторожно убрал прядь с её лица. Волосы скользнули между пальцами легко, будто шёлк.

Интересно, а ты сама когда-нибудь знала, что у нас может получиться вот так?

Я — нет.

Хотя, может быть, всё-таки догадывался. Совсем немного.

Наверное, впервые понял это в ту дождливую ночь, когда луна угасла у меня на руках.

Тогда до меня и дошло: Демоническая Императрица Меча занимала в моей душе куда больше места, чем мне хотелось признавать.

И именно поэтому я считал, что нельзя подпускать её слишком близко.

Я не хотел, чтобы она снова сделала тот же выбор.

С моих колен донеслось тихое ровное дыхание. Судя по всему, она действительно уснула. Минуты не прошло с тех пор, как закрыла глаза.

Я невольно улыбнулся.

— Хорошо тебе. Никаких забот.

Судя по её виду, помолвка её вообще не тревожила. Очень в духе Намгун Биа.

Самое смешное, что и мне сейчас было не так уж плохо.

* * *

Время шло. Лето ещё держало землю в жарких ладонях, но осень уже чувствовалась — прежде всего в ветре. До настоящего листопада оставалось далеко, однако смена сезона всё равно приближалась. Так происходило каждый год, сколько бы люди ни пытались этого не замечать.

— Молодой господин Гу, вы устали?

Я отвлёкся от мыслей и повернул голову.

— А? Нет. Просто задумался.

Похоже, от привычки бесконечно что-то прокручивать в голове мне уже не избавиться.

Рядом сидела Моён Хиа. В её глазах было почти то же чистое небо, которое сейчас тянулось за окном.

Драгоценная дочь великого клана Моён, Снежный Феникс, оставила собственную карету и пересела к нам.

Намгун Биа, как обычно, пребывала где-то на границе сна. Поначалу мне казалось, что соседство Хиа её раздражает, но теперь она, похоже, смирилась.

Хотя причина, скорее всего, была куда проще.

Жара.

Даже Биа переносила её тяжело и сегодня, в отличие от обычного, держалась от меня чуть подальше. Моё тело постоянно источало тепло, и рядом со мной летом было не слишком приятно.

А вот Моён Хиа владела холодной ци. Благодаря ей внутри кареты стояла прохлада, совершенно не соответствовавшая погоде снаружи.

Похоже, Биа решила, что ради такого можно и потерпеть компанию.

Хиа тем временем смотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— За обедом вы тоже почти ничего не ели. Вот я и подумала.

— Ты и это заметила?

— Я всегда за вами наблюдаю.

На её шее качнулся маленький кулон — тот самый, который я купил в уезде и подарил ей в прошлый раз.

Она и правда его носит.

Если продать одни только серьги в её ушах или веер, с которым она почти не расставалась, на эти деньги можно было бы купить несколько сотен таких подвесок.

Может, ей нравятся дешёвые вещи?

Нет, наверное, дело не в цене. Скорее ей просто показалось красивым.

Хотя, если уж даже человек, напрочь лишённый чувства прекрасного, видел, насколько этот кулон простенький, то великим произведением ювелирного искусства он точно не был.

— Хм.

— Что такое?

— Да ничего.

Я потянулся, разминая затёкшую спину. До места оставалось немного.

— Ты говорила, в Аньхое у тебя есть какие-то дела?

— Да. Там нужно кое-чем заняться. И заодно я должна заглянуть в клан Намгун.

— К Намгунам? Зачем?

— Есть дело.

Какое ещё дело?

И тут меня осенило.

В прошлой жизни Моён Хиа ведь была помолвлена с тем Громовым Драконом, разве нет?

По-моему, именно так.

Или в это время они ещё не успели обручиться?

Возможно. Я узнал об их помолвке, когда мне уже перевалило за двадцать. Значит, договориться могли позднее...

Погодите-ка.

А теперь-то что получается?

Хиа явно испытывала ко мне чувства. Она сама это говорила, да и по её поведению слепой бы понял.

Но тогда...

Чувства — отдельно, помолвка — отдельно?

Нет, это какая-то слишком сложная, да ещё и довольно грязноватая схема. Моему уму такое было не по силам.

Неужели Снежному Фениксу вообще нравилось что-то подобное?

Да откуда мне, блядь, знать.

Кажется, нет. Хотя если вспоминать прошлую жизнь... тоже не скажешь наверняка.

Чёрт.

Сам себе подкинул мысль — и теперь сиди разбирайся.

Я нахмурился, и Моён Хиа немедленно это заметила.

— Молодой господин? С вами точно всё в порядке?

— Всё нормально. Просто голова немного бо...

Стоило мне начать слово «болит», как Хиа уже протянула ладонь к моему лбу. Даже на вид пальцы у неё были прохладные.

Но прикоснуться она не успела.

Хлоп.

Чужая рука перехватила её за запястье.

Намгун Биа, которую я считал спящей, открыла глаза.

— Нельзя.

Ц.

Хиа тихо цокнула языком.

— Дева Танца Мечей... Значит, вы всё-таки не спали.

— Угу.

Биа села.

Так она и правда всё это время не спала?

Хиа едва слышно фыркнула.

— С вами совершенно нельзя расслабиться.

— Мне тоже...

После этого Биа сама положила ладонь мне на лоб — точь-в-точь повторила то, что собиралась сделать Хиа.

— У меня нет жара. Можно не щупать.

— Будто есть...

Тепло у меня, конечно, было. Только не от болезни.

Но Биа явно не собиралась убирать руку. Пришлось отвернуть лицо и самому освободиться от её ладони. Она отняла пальцы с таким видом, словно у неё забрали что-то ценное.

Я потёр лоб.

— Ты давно не была дома. Нормально себя чувствуешь?

— М-м?

Биа склонила голову, пытаясь понять, что именно я спрашиваю.

Мне давно казалось, что собственный клан она не слишком любит. Иначе зачем оставаться у Гу, когда никто не мешает вернуться к Намгунам? Конечно, в этом решении наверняка был и я, но только мной всё не объяснялось.

Через несколько мгновений она, кажется, догадалась, о чём речь. Глаза чуть расширились, а затем на лице появилась мягкая улыбка.

Я до сих пор никак не мог к ней привыкнуть.

— Сейчас — нормально.

Значит, раньше было иначе.

Я плохо знал, какой была её жизнь в клане Намгун. И пока она сама не решит рассказать, лезть с расспросами не собирался.

Биа посмотрела мне в глаза и почти шёпотом добавила:

— Теперь мне уже не так страшно.

Сказано было очень тихо, но слова почему-то задели сильнее, чем я ожидал.

Я уже хотел что-то ответить, когда с козел послышался голос.

— Молодой господин, мы прибыли.

Кстати, возницей на этот раз был не Гу Чорёп. Я по возможности хотел взять его с собой, но, кажется, командир первого мечевого отряда утащил парня заниматься делами Врат Кусон.

Причём вместе с ним забрали и Муёна.

Вот это вообще зачем?

Я пытался выяснить, что происходит, но мне сообщили, что таков приказ главы клана. После этого лезть глубже уже не получилось.

Цокот копыт постепенно замедлился. Лошади перешли на шаг — значит, мы и правда были рядом.

Я высунулся к окну.

Впереди уже показался въезд.

— Вот мы и добрались...

Аньхой.

Земля, где стоял великий клан Намгун — один из Четырёх великих кланов, прославленный род мечников Праведного пути, считавшийся одним из оплотов всего знатного воинского мира.

И именно здесь должна была состояться моя помолвка.

Когда карета въезжала в город, меня вдруг кольнуло неприятное чувство.

Будто я что-то забыл.

Что-то конкретное. Довольно очевидное. Но мысль никак не желала выныривать из тумана, и от этого внутри всё чесалось.

Да вспомню потом.

Будь дело действительно важным, я бы его не забыл.

Наверное.

Я усмехнулся и выбросил тревогу из головы.

При этом умудрился не вспомнить самое главное.

Когда у меня появлялось дурное предчувствие, оно, сука, почти никогда не ошибалось.