В Аньхое мне уже доводилось бывать — один-единственный раз, в прошлой жизни.

Разумеется, провинция, где стоял великий клан Намгун, не уступала даже Хэнани. Но прежде мне просто незачем было сюда ехать. А когда всё-таки пришлось, от нынешнего благополучия уже не осталось и следа.

То было время Кровавой Беды, поднятой Небесным Демоном. А сам клан Намгун к тому моменту пал от меча одной женщины.

Тогдашний Аньхой, если уж совсем грубо, напоминал выжженную землю.

Род, который считался сердцем местной знати и веками защищал эти края, уничтожили едва ли не в одиночку. Те немногие, кому удалось пережить резню, в конце концов сами встали под знамя Небесного Демона. Обычным людям ничего не оставалось, кроме как бросить дома и уходить в Хэнань, ближе к Союзу Мурима и Шаолиню.

Теперь всё было иначе.

Ещё бы. Кровавая Беда пока не началась, а Намгун Биа всё ещё оставалась той Намгун Биа, которую я знал сейчас.

За окном теснились дома, улицы были полны людей. После Шаньси такой людской поток даже немного оглушал.

Хотя сравнивать Аньхой Намгунов с Шаньси, где сидел клан Гу, было заведомо нечестно.

— Здесь почти ничего не изменилось, — тихо заметила Моён Хиа.

— Ты часто бывала в Аньхое?

— Часто — нет. Один или два раза.

Вопрос, пожалуй, был глупый. Великий клан Моён по своему положению почти не уступал Намгунам, так что в её приездах сюда не было ничего особенного.

И всё же от подобных сравнений возникала неприятная мысль.

Может, это один клан Гу на фоне остальных выглядит бедным родственником?

Да чего уж «выглядит». В богатстве и внешнем блеске мы действительно им проигрывали. Если клан всё ещё держался на сопоставимом уровне, огромная заслуга в этом, скорее всего, принадлежала госпоже Ми.

И оттого помолвка с Намгунами казалась мне ещё непонятнее.

Зачем им вообще понадобился союз с Гу?

Я возвращался к этому вопросу не раз и каждый раз упирался в ту же стену. Моя известность распространилась по Срединным землям только после турнира молодых драконов и фениксов, а договор о браке с Намгун Биа заключили куда раньше. Значит, мою нынешнюю славу и предполагаемые перспективы в расчёт брать не могли.

Тогда что им предложили?

Первый старейшина... Тогда, правда, он ещё был вторым.

Мне рассказывали, что именно он отправился к Намгунам и лично договорился с их старейшинами. Сколько ни думай, всё равно не складывается.

Какую, мать его, хитрость этот старик провернул?

Раньше я почти не обращал на него внимания, но теперь всё чаще замечал: человек он странный.

Числится старейшиной, а обычных обязанностей старейшины будто и не имеет. То и дело надолго исчезает из клана, потом возвращается, и никто особенно не спрашивает, где был.

Предыдущий первый старейшина одновременно возглавлял Врата Кусон. У третьего и четвёртого старейшин тоже были свои закреплённые дела. А нынешний первый, насколько я понимал, ничем подобным не занимался.

И окружение у него — отдельный кошмар.

Кого из его приятелей ни назови, обязательно окажется какое-нибудь чудовище человеческого облика. Где вообще надо было шататься всю жизнь, чтобы обзавестись такими знакомыми?

— Нормальных людей вокруг вообще не осталось...

Я мысленно перебрал нескольких знакомых и только сильнее убедился в выводе.

— Один я нормальный. Как всегда.

Тяжело вздохнув, я покачал головой.

И тут почувствовал на себе два взгляда.

Моён Хиа и Намгун Биа смотрели на меня с одинаково странным выражением. Не то недоумение, не то какая-то тихая безнадёжность.

— Что?

Обе промолчали.

— Да ничего, — наконец сказала Хиа.

Вот же. Что за глаза такие?

Я уже собирался потребовать объяснений, но снаружи донёсся голос возницы:

— Прибыли.

Дорога была неблизкой, однако закончилась.

Мы добрались до великого клана Намгун.

* * *

Два года назад я ездил в Сычуань, прикрываясь участием в турнире клана Тан. Их владения тогда поразили меня размахом: просторные, ухоженные, богатые — с домом Гу не шли ни в какое сравнение.

Всё вокруг будто нарочно сообщало каждому вошедшему: да, это тот самый клан Тан, один из Четырёх великих.

Прошлая слава рода была не пустым звуком. Она словно превратилась в камень, дерево и деньги, из которых возвели огромную, величественную усадьбу.

Теперь передо мной стояло другое место — владения Намгунов, рода, который считался едва ли не главным среди Четырёх великих кланов.

И первое, что пришло мне в голову:

Ну и до хрена же тут места.

Мы оставили кареты и ждали у главных ворот. Даже тот кусок территории, который отсюда удавалось разглядеть, впечатлял.

С Гу сравнивать бессмысленно. Но даже на фоне клана Тан владения Намгунов выглядели изящнее, строже, лучше выстроенными.

А ещё отсюда уже чувствовался меч.

Не один конкретный клинок — скорее общая острая аура, поднимавшаяся из глубины усадьбы. Так бывает там, где годами живут и тренируются десятки опытных мечников: их ци словно накладывается друг на друга и постепенно пропитывает само место.

Вот тебе и прославленный род меча.

Рядом Намгун Биа, только что выбравшаяся из кареты, всё ещё клевала носом.

Она что, круглый год в спячке?

Со стороны казалось, что её жизнь состоит из трёх занятий: поесть, поспать и потренироваться. Причём усталой она выглядела всегда, независимо от того, сколько спала.

— Проснись уже хоть ненадолго.

Я потряс её за плечо.

В это время Моён Хиа подошла ближе.

— Молодой господин, я тогда пойду первой.

— Куда? Уже уходишь?

— Да. Мне всё-таки нужно заняться тем делом, о котором я говорила.

Я помнил, что в Аньхое у неё были дела, но разве не логичнее сначала поздороваться с Намгунами?

Хиа словно прочитала вопрос по лицу.

— Сейчас у вас с ними назначена встреча. Думаю, мне лучше нанести визит позже.

— Понятно.

— Я скоро снова к вам загляну.

Я привычно оценил её состояние. По дороге я несколько раз передавал ей своё тепло, так что проблем быть не должно.

Хиа слегка поклонилась и быстрым шагом ушла.

Я проводил её взглядом и только потом сообразил: если её дело находилось в той стороне, куда она теперь направлялась, гораздо удобнее было выйти из кареты раньше. Она зачем-то специально доехала вместе с нами до самых ворот Намгунов.

Ну да ладно.

Я повернулся к Биа.

Надо сначала привести в чувство эту сонную...

— А?

Я уже решил, что без щелбана не обойтись, но вдруг увидел перед собой совершенно бодрую девушку.

Глаза ясные. Одежда, недавно чуть сбившаяся после дороги, уже аккуратно поправлена. Ни следа сонной размазанности.

— Это ещё что...

Я не успел закончить.

Позади послышались тяжёлые шаги. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто идёт.

— Чем ты занят?

Отец.

Рядом с ним — госпожа Ми.

Намгун Биа, похоже, заметила их раньше меня. Она уже стояла прямо и приветствовала обоих по всем правилам. Только когда отец кивнул, подняла голову.

Рядом со мной она вела себя совсем не так. От этого внезапного превращения даже стало не по себе.

— Что-то случилось? — спросил отец.

— Нет. Я просто ошибся.

Может, это не Биа дремала всю дорогу, а я?

И вообще всё приснилось.

Так выглядело бы правдоподобнее.

Отец собирался что-то добавить, но первой заговорила госпожа Ми.

— У тебя одежда сбилась.

Она легко подошла и осторожно расправила складки на моём вороте и рукаве.

— Сегодня важная встреча. Следи за собой.

— Спасибо.

Я растерялся сильнее, чем следовало. Не ожидал от неё такого прикосновения.

Закончив со мной, госпожа Ми тут же перевела внимание на Намгун Биа и окинула её внимательным взглядом.

— Жаль, что не было лишнего времени. Я бы помогла тебе собраться, как перед отъездом.

— Всё хорошо.

Биа чуть улыбнулась.

Только тогда я понял, о чём речь. Перед самым выездом из клана Гу госпожа Ми действительно сама помогала ей привести в порядок волосы и одежду.

Выслушав ответ, госпожа Ми никак его не прокомментировала и вернулась к отцу.

А мне стало окончательно неуютно.

Чёртова семейная церемония.

Наверное, потому что все четверо впервые оказались вместе в таком качестве, внутри всё стояло колом. Я поправил пояс и попытался перестать думать о том, куда деть руки.

И тут со стороны ворот пришла тяжёлая волна ци.

Вот и они.

Для большинства людей давление показалось бы неприятным, возможно, даже пугающим. А я неожиданно почувствовал облегчение.

Что угодно лучше этой неловкости.

Я повернулся к источнику ауры.

Вдали показались люди в тёмно-синих боевых одеждах — таких же, какие когда-то носила Биа. Одновременно по спине пробежало знакомое покалывание грозовой ци.

Ого. Значит, я всё-таки стал сильнее.

При нашей предыдущей встрече я даже не мог как следует уловить эту ци. Теперь хотя бы различал её и примерно понимал, откуда она идёт. Уже прогресс.

Впереди остальных шагал мужчина средних лет.

Лицо по-прежнему холодное и такое надменное, что хотелось спросить, кто ему с утра испортил настроение. Во внешности — все характерные черты прямой линии Намгунов.

Глава великого клана Намгун.

Воин, носящий в нынешнюю эпоху титул Короля Меча.

Отец Намгун Биа.

Намгун Чин, Король Меча Лазурных Небес.

— Давно не виделись, глава Гу.

Подойдя, он сразу протянул отцу руку. Отец пожал её.

— Давно.

— Путь из Шаньси неблизкий. Должно быть, вы устали.

Отец не ответил сразу. Несколько мгновений он просто смотрел на Намгун Чина — не то изучал, не то проверял.

Потом произнёс:

— Похоже, с вами произошло нечто необычное.

Необычное?

Я насторожился.

Веки Намгун Чина едва заметно дрогнули.

— Ваш глаз всё ещё остр, — тихо сказал он.

А, вот оно что.

По их реакции стало ясно: отец заметил перемену в уровне или состоянии Намгун Чина. Тот, видимо, недавно что-то постиг и продвинулся в искусстве.

Сам я почти ничего не чувствовал — значит, до такого восприятия ещё не дорос. А отец увидел с первого взгляда.

Я мысленно хмыкнул.

И чему я только что радовался?

Почувствовал грозовую ци — уже возомнил, что сильно вырос. А через минуту мне наглядно показали, насколько я всё ещё слеп.

Да и хорошо.

Полезно иногда получить по самолюбию, чтобы не распускать хвост. До вершины мне, блядь, ещё ползти и ползти.

Намгун Чин обменялся приветствиями с госпожой Ми, а затем повернулся ко мне.

Я сразу сложил ладони в приветственном жесте и слегка поклонился.

— Приветствую главу великого клана Намгун.

— Да. Рад встрече. Давно не виделись.

Народу вокруг хватало, поэтому сейчас следовало особенно тщательно соблюдать приличия.

Не поднимая головы полностью, я украдкой проверил его состояние.

Демоническая ци всё ещё на месте.

В районе даньтяня чувствовалась тонкая нить силы, которую я сам оставил в прошлый приезд Намгун Чина к Гу. Она служила одновременно запретом и меткой: если ограничение сорвут или с ним случится что-то подозрительное, я должен был это заметить.

Сила была слишком слабой, чтобы вредить телу.

Раз она сохранилась, значит, запрет...

Стоп.

А с какого хрена я вообще наложил на него этот запрет?

Мысль ударила резко.

И тут наконец всплыло то самое дело, которое зудело на краю памяти ещё по дороге.

— А...

Ну конечно.

Теперь, стоя прямо перед Намгун Чином, забыть уже не получалось.

Твою мать.

Запрет обязывал его молчать о том, что произошло между нами, и не расспрашивать о моих обстоятельствах.

А произошло между нами следующее.

Я указал ему на то, что нынешнее искусство меча клана Намгун выродилось по сравнению с исходной формой, и передал часть наставлений, которые позволяли приблизиться к утраченному оригиналу.

«Давно не виделись».

Голос Намгун Чина прозвучал прямо у меня в ушах — передача голоса ци.

Он будто только этого момента и ждал.

«Понимаю, у вас могли быть обстоятельства, но не думал, что до новой встречи пройдёт столько времени».

Я сглотнул.

«Хорошо, что мы всё же встретились сейчас».

Ха. Ха-ха.

Мне пиздец.

По одной интонации было понятно: мужчина ждал продолжения с совершенно неприличным энтузиазмом.

Значит, те мелкие исправления, которые тогда подсказал старик Син, действительно сработали. Иначе Намгун Чин не смотрел бы на меня так, будто я сейчас вытащу из рукава вторую половину небесного откровения.

Наверняка даже из тех коротких подсказок он сумел что-то понять и благодаря этому продвинулся.

Вот почему глаза у него сейчас так блестят.

Прекрасно. Просто, мать твою, прекрасно.

Проблема была не в запрете. И даже не в том, что я когда-то пообещал при следующей встрече дать новую зацепку, а потом завяз в собственных делах и благополучно об этом забыл.

Тогда я ещё велел Намгун Чину не дёргать меня и ждать, пока сам решу, что делать дальше.

Он дождался.

И вот мы встретились.

Что теперь?

Запрет держится. Первые наставления ему помогли. Всё замечательно.

Кроме одного маленького обстоятельства.

Старика Сина сейчас рядом нет.

Точнее, он есть, но спит так, что не дозовёшься.

А без него кто, блядь, будет дальше учить Намгун Чина его же собственному искусству меча?

* * *

В одном из внутренних зданий клана Намгун у окна стоял молодой человек.

Снаружи доносился приглушённый гул голосов. Ничего особенно громкого, но ему каждый звук будто впивался прямо в голову.

Пальцы сжали рукав.

Он тяжело поднялся и, слегка пошатываясь, подошёл ближе к окну.

Глаза когда-то были ясного синего цвета. Теперь этот цвет словно выцвел, помутнел, умер. Молодой человек смотрел наружу с пустотой, в которой почти не осталось обычных человеческих чувств.

— А...

Вдалеке он увидел отца.

Рядом с ним стоял ещё один человек — молодой мужчина с резкими, хищными глазами.

Зубы скрипнули сами собой.

Тело задрожало от ярости.

А затем взгляд сместился чуть в сторону — и юноша мгновенно застыл.

— Ха...

То ли вздох, то ли восхищение.

Женщина рядом с отцом была всё такой же прекрасной. Нет — за прошедшее время она стала ещё красивее, ярче, взрослее. Молодой человек смотрел на неё, и пальцы у него мелко дрожали.

— Сестра...

Его старшая сестра расцвела.

Именно это слово пришло ему в голову.

Расцвела полностью.

На губах появилась мягкая улыбка.

Но уже в следующую секунду юноша резко обернулся в пустую комнату.

Лицо перекосилось. От прежней нежности не осталось ничего — только безумная злость.

— Заткнись... Я сам разберусь. Сказал же — закрой пасть и молчи!

Крик прокатился по просторной комнате.

Юноша тяжело, хрипло задышал, будто только что дрался.

Но отвечать ему было некому.

В комнате находился лишь он один.

Намгун Чонджун.

Громовой Дракон.

Ещё немного посопев от ярости, он снова повернулся к окну.

Его взгляд безошибочно нашёл то же место.

Там стояла его прекрасная сестра.