Сразу после приезда нас отвели в гостевые покои.

Слуги занялись багажом, а я тем временем вышел осмотреться.

И почти сразу поймал себя на мысли, что гостевой двор Намгунов выглядит лучше нашего собственного дома.

Вот это, пожалуй, можно было утверждать без всяких оговорок.

Когда у людей много денег и они умеют их тратить, разницу видно сразу. Даже место, которое нам выделили просто «для гостей», было устроено с таким размахом, что поневоле становилось неловко.

Конечно, мы приехали не как обычные посетители. Но даже с учётом этого всё выглядело чересчур богато.

Я остановился возле пруда. В воде лениво плавали карпы, и у каждого чешуя блестела так, будто рыбу отдельно полировали. Пруд огромный, рыб полно — сколько же людей нужно, чтобы всё это постоянно чистить и кормить?

— Деньги девать некуда, вот и страдают хернёй.

Наверняка одна только прислуга для этого пруда обходилась в состояние.

На этом мои эстетические впечатления закончились.

Способность умиляться красивым дворам, мостикам и породистым карпам во мне высохла много лет назад. К тому же сейчас хватало вещей куда важнее.

Например, помолвка.

Её назначили не на день приезда, как я ожидал, а через несколько дней.

В каком-то смысле логично. Тащиться полстраны, выйти из кареты пыльным и уставшим и тут же идти на церемонию было бы странно.

Но зачем ждать несколько дней?

Вот этого я не понимал.

Наверное, стоило радоваться отсрочке. Само ожидание помолвки казалось достаточно нелепым, а лишнее время позволяло хотя бы морально подготовиться.

Но тут имелась другая сторона.

Церемонию уже однажды перенесли из-за моих обстоятельств. А теперь клан Гу сам приехал к Намгунам. Для людей, которые придают значение подобным вещам, это уже уступка.

Мужская сторона приехала в дом невесты — и всё, готово. Завтра половина воинского мира наверняка начнёт рассуждать, не решил ли клан Гу отдать наследника в зятья с проживанием у жены.

Ещё кто-нибудь скажет, что мы таким образом признали своё более слабое положение по сравнению с Намгунами.

И ведь будут обсуждать всерьёз.

Так устроен этот проклятый мир: здесь любой поклон, лишний шаг и даже то, кто первым вошёл в ворота, способен превратиться в политическое заявление.

Поэтому просьба подождать ещё несколько дней после того, как мы сами проделали весь путь, при иных обстоятельствах могла бы прозвучать как неуважение.

Отец, когда услышал о задержке, на мгновение нахмурился.

Сейчас главы кланов как раз беседовали с глазу на глаз. Наверняка этот вопрос тоже поднимут. Если у Намгунов есть нормальное объяснение, всё уладится.

Лишь бы за задержкой не стояла очередная неприятность.

Мне очень хотелось хоть раз приехать куда-нибудь, спокойно сделать своё дело и спокойно уехать обратно. Без нападений, заговоров, тайных мастеров и прочей дряни.

Хотя рассчитывать на спокойствие уже поздно.

Проклятье.

Главная проблема прямо сейчас называлась Намгун Чин.

Что мне с ним делать?

По его взгляду у ворот было ясно: просто так он от меня не отстанет. И, если подумать, удивительно, что он вообще продержался больше года.

Человек понял, что в его боевом искусстве есть изъян. И при этом уверен, что единственный, кто знает способ этот изъян исправить, — я.

Конечно, он будет ждать.

Особенно Намгун Чин, воин, которого называют Королём Меча.

Если жажда ответа не исчезла даже за год, значит, подсказки старика Сина хватило, чтобы Намгун Чин продвинулся, но в какой-то момент он снова упёрся в стену.

И теперь ему нужно продолжение.

А я когда-то пообещал, что продолжение будет.

Проблема в том, что обещал я это, когда старик Син ещё бодрствовал.

Он всю жизнь прожил с мечом. Более того, своими глазами видел Намгун Мёна — Единого Меча Громового Неба, человека, при котором искусство Намгунов находилось на вершине.

Именно старика Сина задело, что наследие клана со временем исказилось. Именно он тогда сам вызвался показать, где ошибка.

А теперь этот самый старик спал у меня внутри и не подавал признаков желания проснуться.

Что я, мать его, должен объяснять Намгун Чину без него?

Я мечом толком не занимался никогда. В детстве махал деревянной палкой — вот и весь мой великий опыт мечника.

От одной мысли голова начинала болеть.

Какую отговорку придумать, чтобы выскользнуть из этой истории?

«Эй. Ты всё видел. Давай уже буди его».

Внутри отозвалось сонное урчание.

«Кру-р?»

«Не строй из себя только что проснувшегося. Старика Сина разбуди».

Ответ пришёл слишком быстро. Значит, эта скотина вовсе не спала.

«Ты всё это время смотрел и делал вид, что тебя нет?»

«Кр-р-р?»

— Да вы издеваетесь...

Зверёк, как обычно, выбрал тактику полного непонимания. Бесило это страшно, но особенно наезжать на него я не мог.

Перед тем как старик Син уснул, мы обсуждали, что будет, если зверь не станет его будить. Тогда мне сказали: примерно через год действие клятвы изменится, и старик сможет проснуться сам, без посторонней помощи.

Год уже прошёл.

Если зверёк не соврал, то сейчас старик Син, скорее всего, не спит потому, что сам не хочет вставать.

Но почему ему не хотеть, когда я по уши в дерьме?

Хотя...

Я задумался.

Если он всё видит, вполне может специально лежать тихо и ждать, пока я начну выкручиваться.

Чем дольше я вспоминал его характер, тем вероятнее это казалось.

Да. Этот старый хрен способен притворяться мёртвым только ради того, чтобы посмотреть, как я мучаюсь.

От этого становилось ещё противнее.

Может, хватит уже ржать там и проснёшься?

Тем более Намгун Чин был не единственной причиной, по которой мне нужен старик Син.

Надо ещё поговорить о Намгун Мёне.

Когда я был в Хэнани и заходил в Шаолинь, Сияющий Будда Чоль Ён — старый товарищ Сина и герой прошлого поколения — рассказал кое-что любопытное.

По его словам, не только он сам сохранил сознание после смерти. Душа Намгун Мёна, Единого Меча Громового Неба, тоже где-то продолжала существовать.

Если это правда, логичнее всего искать её внутри одного из духовных артефактов клана Намгун.

Хотя здесь имелась неприятная оговорка.

Один намгунский артефакт как раз болтался неизвестно где за пределами рода.

И, хуже того, именно в нём вероятность обнаружить душу Намгун Мёна казалась самой высокой.

Громовой Клык.

Священный меч Намгунов, который называли клыком, вобравшим в себя молнию. Им когда-то владел сам Намгун Мён.

По непонятной мне причине сейчас меч находился у мастера Удана — Намгун Хёна, Эксцентричного Бессмертного Удана.

А в прошлой жизни после него Громовой Клык оказался у Демонической Императрицы Меча.

Если душа Намгун Мёна и правда привязана к какому-нибудь предмету, этот меч выглядел самым очевидным кандидатом.

Но уверенности всё равно не было.

Клан Намгун существует сотни лет. Не может быть, чтобы за всё это время они накопили лишь один духовный артефакт.

Только вот прийти к ним и сказать: «Покажите-ка мне все семейные реликвии, я тут поищу в них мёртвого предка» — как-то не вариант.

Короче, куда ни ткнись, сначала нужно разбудить старика Сина.

А в ответ — тишина.

Присутствие его я чувствовал, как и всегда, глубоко в даньтяне. Он не исчез. Просто никак себя не проявлял.

Фух...

Я выдохнул под палящим солнцем.

Ехал сюда всего лишь слегка напряжённым из-за церемонии. А оказалось, что с Намгунами у меня связано столько незакрытых дел, что хватит на отдельную жизнь.

Я уже собирался вернуться в дом, когда вдруг обернулся.

— М-м?

За спиной стояли несколько деревьев. Обычный кусок сада, ничего примечательного.

Но секунду назад мне показалось, что оттуда на меня смотрят.

Что за хрень?

Я поднял внутреннюю ци и расширил восприятие.

Ничего.

— Показалось?

Странно. Место было совсем близко. Если там действительно находился человек, я должен был хотя бы что-то почувствовать.

Я не поленился подойти к деревьям и проверить всё сам.

Пусто. Стволы, трава, тень. Ни следов, ни дыхания, ни скрытой ци.

— Мерзкое ощущение.

Слишком отчётливое для простой фантазии.

Я уже решил осмотреть соседние кусты, когда издалека появилась Хонхва.

— Молодой господин, скоро начнётся пир.

— Да. Сейчас приду.

— Тогда я подготовлю всё необходимое.

— Хорошо.

Пришлось уйти.

Но даже отдаляясь, я ещё несколько раз оглянулся на деревья.

Первый день в доме Намгунов только начался, а у меня уже всё внутри неприятно зудело.

* * *

В покоях первой госпожи великого клана Намгун впервые за несколько лет снова горел свет.

Хозяйка вернулась домой.

— Госпожа... можно я уложу вам волосы?

Служанка спросила почти шёпотом.

Она была приставлена к Намгун Биа без малого десять лет, но и сама не могла сказать, что хорошо знает свою госпожу.

Биа либо сидела одна в комнате и не желала никого видеть, либо вовсе куда-то исчезала и пряталась так, что её присутствие в усадьбе едва ощущалось. Даже личная служанка редко могла находиться рядом.

По сути, определение «личная» почти ничего не значило. Она знала лишь несколько простых вещей: её госпожа необыкновенно красива, почти не говорит и терпеть не может, когда возле неё задерживаются люди.

Поэтому возвращение Биа заставляло служанку нервничать сильнее обычного.

Сегодня предстоял пир. Глава клана отдельно приказал как следует подготовить дочь. Отступать было некуда.

Служанка ждала ответа, стараясь не показать дрожь в пальцах.

Намгун Биа посмотрела на неё.

— Пожалуйста.

Служанка замерла.

— А... да! Конечно.

Она не помнила, чтобы госпожа хоть раз отвечала ей словами на подобную просьбу.

И только теперь впервые ясно услышала её голос.

Какой красивый.

Осторожные пальцы коснулись белых волос. Они были мягкими и гладкими, словно дорогой шёлк. Следом её снова поразила кожа — лето стояло жаркое, а лицо Биа оставалось светлым, чистым, почти фарфоровым.

Как можно не любить такую дочь?

Служанка слышала, что за годы вне дома Биа успела прославиться в Срединных землях и получить собственное прозвище. И всё равно глава клана относился к ней с прохладой, причины которой никто из слуг толком не понимал.

— Послушай...

— Да?

Служанка едва не дёрнулась и не испортила причёску.

Госпожа заговорила первой.

Такого прежде тоже не случалось.

— Что-нибудь не так, госпожа?

В голове мгновенно закрутилась паника: может, она потянула волосы? Неровно закрепила прядь? Сделала что-то настолько плохо, что даже молчаливая Биа решила вмешаться?

Но та спросила совсем другое.

— Имя...

— Простите?

— Как тебя зовут?

Служанка не ожидала вопроса. На мгновение даже забыла ответ.

— Окчи. Меня зовут Окчи.

Голос предательски дрожал. Имя всегда казалось ей простоватым, и сейчас отчего-то стало особенно неловко.

На лице Биа ничего не изменилось.

— Окчи.

— Да, госпожа.

— Я запомню.

— А... Да. Спасибо.

Намгун Биа ещё раз мысленно повторила имя.

Десять лет.

Примерно столько прошло с того дня, когда эта девушка впервые появилась рядом с ней. И только сейчас Биа узнала, как её зовут.

Нет.

Не так.

Она могла узнать раньше.

Просто не хотела.

Биа закрыла глаза и почувствовала, как Окчи осторожно перебирает её волосы.

В те годы вся жизнь казалась погружённой в зловоние. Чужие лица, имена, голоса не имели значения — ей едва хватало сил на то, чтобы просто дышать и не захлебнуться в собственном аду.

Теперь внутри впервые появилось место для имени другого человека.

— Прости.

— Госпожа?

Это извинение предназначалось той, чьего имени она десять лет даже не пыталась узнать.

Биа медленно выровняла дыхание.

Дом всё ещё пах дурно.

Зловоние никуда не исчезло.

Но теперь оно уже не сжимало горло так, будто следующий вдох станет последним.

Возможно, потому что сама Биа стала сильнее.

А возможно, потому что сильнее стал он.

В любом случае она уже сделала шаг наружу из той жизни, которая когда-то казалась сплошным адом.

— Окчи...

— Да, госпожа.

— А это... стоит надеть?

Служанка посмотрела туда, куда указала Биа.

В небольшой шкатулке лежали украшения, которые выдавали женщинам прямой линии рода Намгун. Окчи ни разу не видела, чтобы её госпожа пользовалась хоть одним из них.

— Простите... Что вы имеете в виду под «стоит»?

Биа помолчала.

— Мужчине... понравится?

Последние слова прозвучали совсем тихо.

Окчи едва удержала лицо.

Вот уж чего она никогда не ожидала услышать от своей госпожи.

Кончики ушей у Биа порозовели. На щеках тоже проступил лёгкий румянец. При этом взгляд оставался серьёзным: ей действительно нужен был ответ.

Даже Окчи, будучи женщиной, на мгновение залюбовалась.

Неужели госпожа так сильно любит своего жениха?

Что же это за мужчина такой, если Намгун Биа спрашивает, как понравиться ему ещё больше?

— Давайте попробуем надеть, — осторожно предложила она.

— Угу.

Биа кивнула.

Когда-то ей было безразлично, красива она или нет. Теперь она знала, что красива. Не из тщеславия — просто как объективный факт.

Но мнение остальных всё равно ничего не значило.

Пусть смотрят. Пусть подходят. Какая разница.

Ей был нужен взгляд только одного человека.

Если красота — одно из немногих её достоинств, значит, можно воспользоваться и ею. Стать чуть красивее. Сделать так, чтобы он дольше задерживал на ней взгляд.

И тут в памяти всплыло другое лицо.

Женщина, которая в последнее время слишком часто оказывалась возле него.

Красивая.

Холодная.

Совсем не такая, как Биа.

Она умела одеваться и украшать себя, умела говорить с людьми, была способной, уверенной, и окружающие сами тянулись за ней.

«Я не такая».

В груди шевельнулось вязкое чувство — мягкое на поверхности и тяжёлое внутри.

Биа уже умела назвать его.

Ревность.

И ещё — неуверенность в себе.

Когда-то все силы уходили лишь на то, чтобы уйти подальше от зловония и подняться выше в искусстве меча.

Теперь, видимо, появилась роскошь чувствовать и такую ерунду.

Радости от этого было мало.

Иногда ей казалось, что рядом с ним у неё есть только одно — само слово «невеста».

— Нужно... стараться больше.

— Госпожа? Что вы сказали?

— Ничего...

Биа покачала головой.

Вместе с этим вспомнился ещё один эпизод сегодняшнего дня.

Окружающие, кажется, ничего не заметили. Но когда встретились их отцы, Намгун Биа почувствовала чужое внимание издалека.

Младший брат.

Точнее, это был даже не взгляд.

Она ощутила запах.

Пальцы невольно сжались.

Стоило вспомнить — и дышать стало труднее.

Очень хотелось решить, что показалось. Но нет.

В доме всё ещё было достаточно зловония, однако оно стало для Биа слабее и терпимее, чем прежде.

А запах её брата, наоборот, сделался гуще.

Настолько, что она различила его даже на расстоянии.

Значит, с ним происходило что-то плохое.

Пусть ничего не случится.

Биа закрыла глаза.

Она думала о младшем брате, который с детства особенно к ней тянулся.

И о человеке, который приехал сюда ради неё.

Пусть хотя бы теперь всё обойдётся без беды.

— Готово, госпожа.

Намгун Биа медленно открыла глаза.

У мочки уха ощущалась непривычная тяжесть. Наверное, серьга, которую они выбрали.

Тогда Биа достала из-за пазухи ещё одну вещь и попросила Окчи закрепить её в волосах.

Служанка послушно исполнила просьбу, не задавая вопросов.

Это украшение она когда-то получила от него.

После того как шпилька легла на своё место, на душе неожиданно стало спокойнее.

Всего лишь маленькая вещь.

А всё равно помогло.

Намгун Биа поднялась.

Пора было идти на пир.