До пиршественного зала нас проводил слуга Намгунов.

Здание стояло почти в центре усадьбы и по размерам, без всякого преувеличения, превосходило зал клана Гу раз в пять.

Зачем такой огромный, если гостей кот наплакал?

Внутри и правда было почти пусто. Пространства — на свадьбу половины Аньхоя, а людей можно пересчитать по пальцам.

Когда я вошёл, столы уже накрыли. Отец, госпожа Ми и оба главы кланов сидели на местах, будто пришли сюда как минимум на четверть часа раньше.

И чего их так припёрло?

Блюда всё ещё продолжали приносить, так что торопиться явно не требовалось.

Возле Намгун Чина сидели двое незнакомых стариков.

Старейшины, наверное.

Оба уже в возрасте, но острота ци каждого чувствовалась даже без попытки присмотреться. Опытные мечники. Слишком опытные для обычных родственников, которых позвали просто поесть.

Скорее всего, действительно старейшины клана.

Видимо, решили присутствовать из-за помолвки.

Стоило мне задержать на них взгляд, как оба тут же посмотрели в ответ.

Синие глаза, спокойные и глубокие. В них ощущалось что-то очень намгунское — даже не цвет, а привычка смотреть так, будто перед тобой уже стоит противник и осталось только определить дистанцию до удара.

Я выдержал эти взгляды и спокойно прошёл вперёд.

Остановился перед Намгун Чином и отцом.

— Благодарю за приглашение на пир.

Слегка поклонился.

Чистая формальность.

Мне и без того хватало хлопот, а они ещё пир затеяли.

— Дорога была долгой. Отдыхай здесь без стеснения, — ответил Намгун Чин.

— Благодарю за заботу.

Я выпрямился.

До чего же мерзко звучат разговоры, когда оба прекрасно понимают, что говорят не то, о чём думают.

Особенно Намгун Чин. Вежливый голос, спокойное лицо — и при этом во взгляде такая жажда, что её хоть ложкой черпай.

По-моему, конца пира он ждал ещё сильнее меня.

Что же старик Син тогда ему показал, если этот человек до сих пор не может успокоиться?

Впрочем, я его понимал.

Для воина внезапное прозрение иногда действительно ощущается как глоток воды после долгой жажды. Сам я оказался бы вряд ли лучше, если бы годами не понимал, чего мне не хватает, а потом появился человек, способный подсказать ответ.

Но понимание чужого положения не делало ситуацию менее заёбистой.

Потому что помочь я сейчас всё равно не мог.

Старый ублюдок просыпаться не собирался.

Без Син Чоля я никак не мог продолжить наставления по мечу Намгунов. Единственное, что я вообще видел собственными глазами, — искусство Демонической Императрицы Меча из прошлой жизни.

Да, оно превосходило почти всё, что мне доводилось видеть.

Но всё равно наверняка отличалось от того меча, который старик Син наблюдал у самого Единого Меча Громового Неба.

Я оставил нетерпеливый взгляд Намгун Чина без ответа, поприветствовал отца и госпожу Ми, после чего сел на свободное место в конце стола.

Оно так явно предназначалось мне, что ошибиться было трудно.

Напротив оставался ещё один пустой стул.

Значит, место Намгун Биа.

Она ещё не пришла?

Только не говорите, что уснула.

Хотя с неё станется.

Я сделал вид, что ничего не замечаю, но чужие взгляды продолжали цепляться за кожу.

Не только старейшины. Кто-то ещё из присутствующих, судя по дыханию и осанке, тоже был воином и тоже меня рассматривал.

Что именно они хотели увидеть, я понятия не имел.

В чужом клане подобное особенно раздражало.

Возможно, они просто не думали, что я замечу. Ещё год назад, скорее всего, и правда не заметил бы.

Хотелось поднять внутреннюю ци и дать понять, что хватит пялиться. Но я слишком хорошо представлял, какой срач начнётся после такого жеста.

Не хватало ещё на первом же пиру мериться аурами со старейшинами будущей родни.

Я взял чашку чая и сделал глоток, надеясь хотя бы немного успокоиться.

В этот момент за дверями послышались шаги.

Стоявший у входа слуга объявил:

— Первый молодой господин входит.

Я покосился к двери.

Первый молодой господин Намгунов — тут вариантов немного.

Когда мы приехали, его нигде не было видно, и я даже решил, что парень отсутствует в усадьбе. Странно было бы иначе: родная сестра вернулась домой после долгого отсутствия, а он не показался. На него это совсем не похоже.

Больше года прошло со времени турнира.

Ну здравствуй, наш Громовой Дракон.

В зал вошёл молодой мужчина.

Белые волосы с голубоватым оттенком, синие глаза, лицо — словно у более молодого Намгун Чина. Красавец, зараза. Тут ничего не изменилось.

И раздражало меня это по-прежнему.

Есть во мне такой недостаток: вижу слишком красивого мужика — сразу хочется найти, к чему придраться.

Я оглядел Намгун Чонджуна без особого скрытничанья.

Не из ревности и не ради драки. Просто хотел понять, изменился ли он за прошедший год.

Изменился.

Стал стабильнее.

На турнире грозовая ци только пробудилась в нём и вела себя буйно. Вдобавок в теле находилась чужая сила, которую он не умел контролировать. Всё это делало его состояние рваным, неустойчивым.

Теперь же прежняя дикая смесь успокоилась.

Чонджун тоже заметил меня.

На мгновение лицо у него закаменело.

Ну да. Характер, похоже, остался прежним.

Но уже через секунду эта гримаса исчезла, и на губах появилась безупречная улыбка красивого молодого господина.

Он даже остановился рядом.

— Давно не виделись, молодой герой Гу.

— И правда давно, шурин.

Я специально произнёс последнее слово чуть с издёвкой.

И ничего.

Улыбка не дрогнула.

Ого.

Вот это выдержка. За год и такие навыки успел натренировать?

Чонджун всё с той же улыбкой прошёл к главному столу, чтобы сперва поприветствовать старших.

А я продолжал смотреть ему вслед.

Точнее — за его телом.

Кровавой ци не чувствуется.

На турнире в нём находилась сила Кровавого Демона. Тогда я почти насильно вытянул её в себя. Судя по всему, после этого в теле Чонджуна ничего не осталось.

Получается, я забрал всё без остатка...

Нет.

Я уже хотел отвернуться, но уловил что-то странное.

Если бы Кровавая ци сохранилась, логичнее всего было бы чувствовать её в даньтяне.

Но ощущение шло не оттуда.

Что за...

Едва я сосредоточился на разнице, как первым отреагировал мой собственный организм.

В даньтяне поднялся жар.

А следом подал голос и тот дармоед, который до сих пор делал вид, что мир его не касается.

Кр-р-р...

Я уставился в спину Чонджуну.

И понял, почему тело отозвалось именно так.

Этот ублюдок...

Я резко распахнул глаза.

И в тот же момент у входа снова прозвучало объявление:

— Первая госпожа входит.

Намгун Биа.

Я обернулся.

Она появилась в дверях вместе с лёгким движением воздуха.

Шла тихо, почти бесшумно. Руки сложены перед собой, взгляд слегка опущен. Белые волосы аккуратно заплетены и подняты, пряди мягко колышутся при каждом шаге.

Обычно я и так считал её красоту чрезмерной.

Но стоило немного привести Биа в порядок — и всё, приехали.

Да чтоб меня.

Я уже привык видеть её лицо каждый день и думал, что давно перестал удивляться.

Оказалось — ни хрена.

Жар, который секунду назад поднимался во мне из-за Чонджуна, исчез так быстро, будто его и не было.

Судя по залу, не у меня одного вышибло мысли из головы.

Все смотрели на неё.

Даже госпожа Ми, обычно невозмутимая, распахнула глаза едва ли не вдвое шире.

Биа подошла к старшим и плавно поклонилась.

— Простите, что заставила ждать.

Вообще-то она не опоздала. До назначенного времени ещё оставалось.

Но формальность есть формальность.

Намгун Чин коротким жестом дал понять, что всё в порядке.

Затем Биа села напротив меня, как я и предполагал.

Обычно в такой момент она уже искала бы, куда привалиться и как устроиться поудобнее. Сейчас же сидела прямо, аккуратно, почти образцово.

Необычное зрелище.

Наверняка внутри ей до смерти неудобно.

По едва заметной растерянности во взгляде было ясно: без человека, на которого можно опереться, она чувствовала себя скованно.

Но всё это отходило на второй план.

Потому что она была слишком красива.

Вот именно — слишком.

Лицо и так светлое, а с лёгкой пудрой и аккуратными украшениями стало почти нереальным.

Выпусти её вот так одну на улицу — потом собирай последствия по всему городу.

Хорошо ещё, что фамилия у неё Намгун и сама она уже перешагнула высший предел. Обычная девушка с такой внешностью привлекала бы беду на каждом шагу.

Не зря говорят, что одна красавица способна погубить государство.

Глядя на Биа сейчас, я впервые понял, откуда вообще взялась эта поговорка.

В прошлой жизни внешне Демоническая Императрица Меча почти не отличалась от нынешней Намгун Биа.

Но глаза были другими.

Тогда она смотрела на мир пусто, будто давно перестала видеть в нём что-либо живое. Лицо почти не менялось, движения напоминали работу исправного, но пустого механизма.

Сейчас передо мной сидел другой человек.

Хорошо, что я заранее научил её хоть немного скрывать присутствие ци, пользоваться вуалью и прочими простыми вещами. Иначе с такой внешностью она бы вообще не знала покоя.

«Слушай...»

В ушах вдруг прозвучал голос.

Передача ци.

Биа смотрела прямо на меня.

Зачем ей понадобилось говорить тайно?

«Ну... как?»

«Что как?»

«Как я... выгляжу?»

Я не понял.

В каком смысле как?

Я нахмурился и ещё раз её оглядел.

На щеках Биа появился лёгкий румянец.

«Я... красивая?»

Она отвела взгляд, словно не могла смотреть на меня, пока ждала ответа.

Вопрос был неожиданным.

Когда-то она уже спрашивала меня почти то же самое. Но тогда не смущалась, не запиналась и не отводила глаз.

Слова те же.

Человек другой.

Теперь в вопросе было слишком много чувства — стеснение, тревога, надежда.

А я, как всегда, оказался тупым придурком.

«Э-э...»

Я действительно не знал, что отвечать.

Надо сказать что-то особенное? Что-нибудь такое, что нормальный мужчина говорит женщине в подобных случаях?

В голове было пусто.

Красноречием меня небеса никогда не благословляли, поэтому из всех возможных ответов нашёлся только один.

«Красивая».

И всё.

К счастью, этого оказалось достаточно.

Биа тут же улыбнулась — ярко, облегчённо, словно всё это время боялась услышать другое.

В её радости было столько простоты, что у меня самого внутри стало тепло.

Я не заметил, как улыбнулся в ответ.

А за нами молча наблюдал Намгун Чонджун.

* * *

Пир закончился без происшествий.

Ни отец, ни Намгун Чин особенно не любили выпивать. Да и мастеру их уровня алкоголь всё равно почти не действует, если тот сам не захочет опьянеть.

По сути, вечер устроили просто в честь приезда клана Гу, поэтому затягивать его до ночи никто не стал.

Весёлым я его тоже не назвал бы.

Даже плечи до сих пор чесались от взглядов.

Я несколько раз хлопнул себя по одежде, будто так можно было стряхнуть чужое внимание.

Сначала они хотя бы пытались смотреть незаметно. Под конец уже почти никто не стеснялся.

Старейшины, несколько воинов, ещё какие-то люди — все рассматривали меня так, словно надеялись определить уровень по форме носа.

Что именно они искали, я так и не понял.

Но ощущения мерзкие.

Фух.

Я вышел из зала сразу после окончания и пошёл по дорожке, решив немного проветриться.

Рядом быстро оказалась Намгун Биа.

— Устал?

— Нормально.

Я собирался прямо вернуться в гостевой двор, но Биа попросила немного пройтись вместе.

И, если уж совсем откровенно, её предложение спасло меня.

Намгун Чин как раз собирался ко мне подойти. Я уже готовил отговорку про усталость и план побега, а тут появился вполне приличный повод ускользнуть.

Так даже лучше.

Мой взгляд сам собой поднялся к волосам Биа.

Среди аккуратно заплетённых прядей виднелось украшение, которое когда-то подарил ей я.

Не знаю почему, но я спросил:

— Ты и дальше собираешься его носить?

— М-м?

— Если хочешь, можешь выбросить и взять другое.

Я имел в виду, что вещь дешёвая. В её комнате наверняка десятки украшений дороже и лучше, так зачем держаться именно за это?

Но лицо Биа вдруг изменилось.

Она посмотрела так, будто я только что сказал нечто по-настоящему обидное.

Ой.

— Прости.

Извинение вылетело само.

Такого выражения на её лице я ещё не видел и почему-то сразу понял, что облажался.

— Угу.

К счастью, быстрая капитуляция сработала. Биа снова стала спокойнее.

Но воздух между нами уже немного испортился.

Что я вообще сказал не так?

Дорожка под луной выглядела красиво. Фонари отбрасывали тёплые пятна света, вокруг было тихо.

Только после собственной глупости любоваться этим совсем не хотелось.

— Кажется, я сейчас ляпнул что-то не то...

Я начал искать объяснение. Выражение её лица никак не выходило из головы.

Но договорить не успел.

— Сегодня удивительно яркая луна.

Чужой голос вмешался в разговор без приглашения.

Он прозвучал с другой стороны дорожки, там, где слабый свет фонаря едва раздвигал темноту.

— На пиру я не успел как следует вас поприветствовать. Поэтому решил прийти сам.

Незваный гость говорил безукоризненно вежливо.

И именно поэтому меня сразу передёрнуло.

Слишком толстая маска. Слишком старательно натянута.

— Надеюсь, всё это время вы были здоровы.

Я повернулся к нему.

Из полумрака на меня смотрели ярко-синие глаза.

Намгун Чонджун улыбался.

— Зять.

Наверняка ему самому было больно произносить это слово. Будто лезвие разжёвывал.

Но улыбка не исчезла.

И тут у меня само сорвалось с языка:

— Чего несёт этот ссыкун?

...Блядь.

Вот это я зря.