Ссыкун.

Наверное, всё из-за того, что эта противная рожа вдруг возникла перед глазами. Слово вылетело само.

И попало точно в цель.

Маска безупречно воспитанного молодого господина треснула почти на глазах.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Сначала лицо расслабь, потом рассказывай, что не понимаешь.

Вот ведь засранец.

Стоило напомнить про тот случай — и сразу перекосило. Значит, память у него всё-таки сохранилась.

Я-то думал, он тогда полностью отключился.

Выходит, какое-то сознание оставалось.

Для него это, конечно, плохая новость.

Судя по тому, как стремительно портилась физиономия Чонджуна, он либо убеждал себя, что всё было сном, либо очень старательно делал вид, будто ничего не помнит.

— Между прочим, я тогда даже штаны тебе высушил, чтобы ты не опозорился. Благодарность где?

Кх...

Вообще-то я сделал это ради Намгун Биа. Не хотел, чтобы ей пришлось краснеть из-за родного брата.

Но если Чонджун поймёт настоящую причину, взбесится ещё сильнее.

— Ты...

Вот. Уже полезло наружу.

Даже приятно.

Значит, за год он не успел внезапно повзрослеть и стать приличным человеком.

Не то чтобы после этого я начал бы его любить.

— Сколько ни вижу тебя, всё равно терпеть не могу.

— Отличный способ разговаривать с человеком, который спас твою честь.

По щеке прошлась колючая волна силы.

Грозовая ци.

Она стекала с плеч Чонджуна тонкими электрическими нитями.

Теперь гораздо чётче, чем тогда.

На турнире его грозовая ци была мутной, нестабильной. Сейчас же сила ощущалась плотной и собранной. То ли уровень поднялся, то ли он натворил с собой ещё какой-то херни — пока неясно.

Впрочем, какая разница.

Для меня всё равно мало.

Чонджун оставался выдающимся молодым талантом, не более. А на нынешнем моём уровне среди молодых мастеров по-настоящему опасными были всего два-три человека.

Я уже собирался прихватить его внутреннюю энергию и оборвать давление, когда воздух рядом взорвался.

Хр-р-рясь

Более мощная волна грозовой ци накрыла его силу и буквально сожрала её.

Тот же тип энергии.

Только гуще, тяжелее и несравнимо сильнее.

Между нами встала Намгун Биа.

— Чонджун.

Голос был ледяным.

Я давно не слышал от неё такой явной злости.

— Что ты делаешь?

— Сестра?

— Я спрашиваю... что это сейчас было?

Меч она не обнажала, но острая аура уже шла от всего тела.

Так ощущается мечник, который перешёл Предел и научился владеть собственной силой без остатка.

Всего год назад Биа только пробила эту стену, а теперь уже собирала и отпускала ци почти без утечки.

Каждый раз поражает.

Я жил рядом с людьми, чей талант, возможно, действительно достигал небес, и мог наблюдать их рост с расстояния вытянутой руки.

В прошлой жизни это разъедало меня завистью и чувством собственной ничтожности.

Теперь — нет.

Сейчас я просто смотрел и удивлялся.

Густая грозовая ци Биа разошлась вокруг меня защитным кольцом.

Чонджун нахмурился.

— Я всего лишь пришёл поприветствовать его.

— Это... не приветствие.

Тут с ней не поспоришь.

Нормальные люди так не здороваются.

Хотя, если уж совсем по справедливости, первым его поддел я. Но чего он хотел, явившись к нам ночью с такой физиономией? Цель и без слов читалась.

Чонджун коротко рассмеялся, больше от раздражения, чем от веселья.

— Сестра, ты по-прежнему встаёшь на его сторону. Хотя я тебе родная кровь, а не он.

— Чонджун.

Биа снова произнесла его имя, теперь уже с явным предупреждением.

И он отступил.

Грозовая ци исчезла. Чонджун сам запер её внутри.

Биа тоже убрала давление.

Несколько секунд он смотрел на сестру, а затем бросил странную фразу:

— Знал бы, что так будет, не стал бы сдерживаться.

После этого развернулся и ушёл туда, где дорожку поглощала густая темнота.

И всё?

Он правда пришёл только ради этого?

Не верю.

Я смотрел ему вслед и хмурился.

Потому что теперь хотел понять совсем другое.

Как Чонджун дошёл до такого состояния?

Ему снова дали кровавую ци?

В зале я сперва решил, что после турнира всё закончилось. В даньтяне Чонджуна не было той силы, которую я чувствовал раньше.

Но я смотрел не туда.

Кровавая ци не исчезла.

Она перестала сидеть в даньтяне.

Она растворилась в его теле.

Внутренняя энергия Чонджуна оставалась собственной. А слабая кровавая ци уже пропитала мышцы, кости, меридианы — всё тело целиком.

Такое я в прошлой жизни видел слишком много раз.

Только тогда речь шла не о кровавой, а о демонической ци.

Сходство, конечно, не полное. При обычной демонизации внутренняя энергия постепенно заменяется демонической. Здесь этого пока не происходило.

Но механизм выглядел знакомо.

Когда воин достигает Предела, его внутренняя энергия естественным образом пронизывает тело. У демонического человека примерно так же в плоть начинает вплетаться демоническая ци.

Если судить по одному только виду Чонджуна, объяснение было у меня одно.

Демонизация.

Сейчас он почти ничем не отличался от демонического человека.

Если называть эту силу даром Кровавого Демона, название получается не совсем точным. Может, стоило бы сказать «кровавый человек» или ещё как-нибудь.

Но для меня разница была небольшой.

Правда, безумие его вроде бы не поглотило.

Хотя Чонджун и раньше был ебанутым, так что здесь диагностировать сложно.

Возможно, кровавая ци вообще не действует на разум так же, как демоническая.

Я вспоминал Демона Меча — одного из сильных бойцов Демонического культа в прошлой жизни. Тот и до обращения был помешан на убийствах, так что после демонизации характер почти не изменился.

Чонджун мог оказаться из той же породы.

А могло быть и проще: эта сила не связана с безумием.

Данных мало. Выводов можно напридумывать с десяток.

Но важнее другое.

Почему он вообще стал таким?

После турнира навалилось столько событий, что я просто перестал следить за ним.

Впрочем, а что ещё я должен был сделать?

Штаны высушил — считай, выполнил человеческий долг по максимуму.

Не маленький мальчик, сам как-нибудь разберётся.

Даже если Чонджун действительно превратился во что-то вроде демонического человека, спасать его я не собирался.

Меня волновало только одно.

Кровавый Демон действует.

Не знаю зачем и по какому плану, но состояние Чонджуна вряд ли объяснялось исключительно его собственным решением.

И ещё всё это вызывало во мне очень дурное чувство.

Его аура.

Кровавая ци.

Само меняющееся тело.

На всё это хотелось смотреть как на пищу.

Будто схватить его прямо сейчас, вытащить эту силу наружу и поглотить.

Откуда это желание?

Из-за той прожорливой твари у меня внутри, которая готова жрать всё подряд?

Или потому, что она впервые за долгое время открыто проявила враждебность?

А может, причина в том, что я сам когда-то получил от Кровавого Демона такую же кровавую ци и теперь способен чувствовать то, чего остальные не замечают?

Ха-а...

Я устало выдохнул.

Если ты древняя катастрофа, которую несколько веков назад уже победили, так лежи себе спокойно в земле.

Нет же. Обязательно надо снова вылезти и портить людям жизнь.

Мне и без Кровавого Демона есть от чего ебануться.

Каждый день занят своими проблемами по горло. Вот совсем не хватало ещё бедствия прошлой эпохи, которое решило снова принять участие в моей судьбе.

Я сжал виски.

На лоб легла холодная ладонь.

Намгун Биа.

— Ты... в порядке?

В голосе звучала тревога.

Она решила, что меня задела выходка Чонджуна.

Глупая.

И всё ещё ужасно неопытная в подобных вещах.

Я накрыл её руку своей.

— Всё нормально.

— Угу.

Она всё равно не понимала, о чём я думаю. Просто увидела, что я устал, и попыталась помочь.

Что теперь делать?

Если Чонджун сам опьянел от чужой силы и добровольно докатился до этого состояния, вмешиваться мне не хотелось.

Это его жизнь.

Связь с Кровавым Демоном настораживала, но лезть туда без необходимости я не собирался.

Так было бы, если бы не его последние слова и взгляд.

«Знал бы, что так будет, не стал бы сдерживаться».

Глаза у него тогда были мутные.

А чувство, примешанное к ци, я уловил настолько ясно, что невольно поставил вокруг Биа тонкий барьер внутренней энергии.

Не хотел, чтобы эта мерзость коснулась её даже краем.

Я снова вспомнил лицо Чонджуна.

Очень надеюсь, что он не перейдёт последнюю черту.

Сколько раз я уже закрывал глаза?

Три? Наверное, не меньше.

Слова того Спящего Дракона, переданные почти как завещание. Другие причины, которыми я сам убеждал себя терпеть. Каждый раз находилось что-то, что позволяло оставить Чонджуна в покое.

Хватит.

Следующего раза не будет.

Предупреждать его я не собирался. Такой заботливостью никогда не страдал.

Просто смотрел в темноту, куда он ушёл, и с трудом удерживал убийственное намерение, чтобы оно не задело Биа.

Будет лучше, если этот идиот не сделает ничего непоправимого.

Но, если судить по моему опыту, именно непоправимое он и выберет.

Я постоял ещё немного, затем повернулся к Биа.

— Тогда так.

— М-м?

— Возвращайся первой. Мне нужно кое-куда сходить.

Она внимательно посмотрела на меня, будто пыталась найти скрытый смысл.

Потом всё-таки кивнула.

Я оставил её на дорожке и ушёл.

* * *

Намгун Чонджун двигался быстро.

Он пересёк сад и нырнул между деревьями, словно сам искал самую глубокую темноту.

Лес оправдал ожидания. Старые высокие деревья смыкали кроны так плотно, что почти не пропускали лунный свет.

Тьма без просвета.

Чонджун торопливо шёл между стволами, когда прямо у него в ушах прозвучал женский голос.

«Я просила вас не проявлять силу без необходимости».

Звучало почти как передача голоса ци, но не совсем.

Голос оставался спокойным.

Лицо Чонджуна исказилось.

— Я ведь уже сказал: не указывай мне, что делать.

«Громовой Дракон, мне неизвестны ваши убеждения и ваша конечная цель. Но я ясно предупреждала: ещё рано».

— Когда рано, а когда поздно — решать мне.

На этот раз в голосе женщины появилась сталь.

«Если вы продолжите вести себя так, мне придётся забрать и Священное пламя, которое даровал вам Он».

Чонджун мгновенно остановился.

Можно было подумать, угроза разозлила его.

Но на губах появилась насмешка.

— А у тебя есть такое право?

«Громовой Дракон».

Редкий случай: женщина действительно рассердилась.

Чонджуну было всё равно.

— Он назвал тебя Танцовщицей, и ты уже решила, что стала кем-то важным? По сути ты всего лишь попугай, повторяющий слова великого существа.

«Следите за языком. Даже если новая сила опьянила вас настолько, что вы перестали соображать...»

— Я прекрасно слежу за собой. И, как ты сама сказала, Священное пламя получил именно я.

Не Пэн Уджин, которым все так восхищались.

Не тот мерзкий Чан Сонён.

Сила досталась Чонджуну.

После сокрушительного поражения от Пэн Уджина он пошёл за ним под землю.

И там встретил великое существо.

Там получил силу.

А значит — был избран.

Ему дали то, чего он хотел больше всего: возможность уничтожить отброса, который отнял у него сестру.

И дар оказался настоящим.

Грозовая ци, прежде не желавшая подчиняться, стала сильнее. Даньтянь расширился и укрепился. Стена Предела, казавшаяся недосягаемой, рухнула почти без сопротивления.

Ещё немного.

Нужно лишь ещё немного времени.

Пока новая сила окончательно не впитается в тело.

Великий сказал: сначала плоть должна полностью с ней слиться. Потом энергия вернётся в даньтянь.

И только тогда перед ним откроется новый мир.

Когда это произойдёт, он наконец доберётся до того ублюдка.

Разорвёт руки и ноги.

Сожжёт.

А потом вернёт свою прекрасную сестру.

И после этого...

Фух...

Чонджун выдохнул, подавляя поднимающееся желание.

Сестра оставалась прекрасна.

Нет, стала ещё прекраснее.

И ещё сильнее.

Он помнил огромную грозовую волну, которая без труда поглотила его собственную ци.

Её красота расцветала день ото дня, и вместе с ней росла сила.

Разве можно желать чего-то большего?

Конечно.

Это его сестра.

И именно поэтому он не мог отдать её какому-то мусору.

Она попалась на уловки этого человека. Он наговорил ей лжи, вложил в голову чужие мысли и постепенно заставил отвернуться от родного брата.

Значит, всё надо исправить.

Для этого и дана сила.

— Сколько ещё?

Сколько ждать до полного слияния, о котором говорил великий?

Чонджун задал вопрос Танцовщице.

В ответ пришла тишина.

Странно.

Ему не нравились ни её ровный голос, ни то, как она с ним разговаривала. Но прежде женщина всегда отвечала.

— Почему молчишь?..

— На какой вопрос она должна ответить?

Голос пришёл совсем с другой стороны.

Спина Чонджуна мгновенно покрылась холодным потом.

Он взметнул внутреннюю энергию и резко обернулся.

Поздно.

Кхак!

Чужая рука сомкнулась на горле.

— Я спросил: какой ответ ты от неё ждёшь?

Чонджун попытался вырваться.

Бесполезно.

Его держали всего одной рукой за шею, но ощущение было такое, будто сковали всё тело.

Он задыхался и всё же сумел поднять глаза.

В густой лесной темноте перед ним горели красные зрачки.

Настолько яркие, словно сами разгоняли ночь.

В них было чистое убийственное намерение.

— Ну? Отвечать будешь?