Кап

Кап

Вода ползла по каменному потолку, собиралась в тяжёлые капли и падала вниз.

Сырость, холод, пустота.

Подземелья и должны быть такими, но здесь это ощущалось особенно сильно.

Причиной, вероятно, служило ледяное ядро в самом сердце глубин.

Длинные переходы будто не имели конца. Под землёй скрывался ещё один уровень, затем ещё один, а в самом дальнем помещении возвышался огромный кристалл льда.

Ему было здесь не место.

Это не Северный Ледяной дворец, где холод сковывает все четыре сезона.

Это подземелья Союза Мурима.

И всё же ледяное ядро находилось именно здесь.

По камню раздались шаги.

Женщина шла через просторный тёмный зал, держа в руке единственный факел.

Эту дорогу она проходила тысячи раз. Могла добраться до цели с закрытыми глазами.

Собственно, глаз она и не открывала.

Плавный шаг постепенно замедлился.

Она пришла.

Из темноты впереди дохнуло ледяным ветром. Вуаль на лице женщины затрепетала, но сама она осталась неподвижной.

Затем прозвучал тяжёлый мужской голос.

«Танцовщица».

Женщина мгновенно опустилась на колени.

«Связь с ребёнком Намгунов, похоже, оборвалась».

— Да. Вероятно, возникла проблема.

«Любопытно».

— Я немедленно свяжусь с Союзом и отправлю людей проверить, что произошло.

Дело действительно было важным.

Громовой Дракон Намгун Чонджун — один из Шести Драконов и Трёх Фениксов — стал первым полноценным образцом.

На нём собирались выяснить, что происходит с человеком, если поместить божественную ци прямо в тело.

Сколько он выдержит.

Как изменится.

Сможет ли принять силу полностью.

Чонджун подходил для опыта почти идеально: и обстоятельства, и уровень совпали.

Самой Танцовщице казалось, что назначать его апостолом настолько рано несколько поспешно.

Но хозяин решил иначе.

Этого было достаточно.

Его мнение было для неё собственным.

В темноте послышался низкий смех.

Кхе-кхе-кхе

Танцовщица подняла голову.

«Не нужно».

— Простите?

Ответ удивил её.

Хозяин сам называл этот опыт важным. Почему теперь не желал даже выяснить причину сбоя?

«Клан Намгун... Там сейчас находится и тот ребёнок, верно?»

— Тот ребёнок?.. А.

Она сразу поняла.

Истинный Дракон.

Юный воин, которого не ожидали ни Союз, ни её хозяин.

Совершенно непредусмотренная фигура, внезапно появившаяся из ниоткуда и в последнее время всё чаще привлекавшая внимание великого существа.

Называть его обычным молодым талантом уже было трудно. На турнире он подавил сверстников такой силой, которая его возрасту просто не соответствовала.

Из-за него часть плана пришлось менять.

Хозяина это, однако, почти не беспокоило.

Скорее наоборот.

Иногда казалось, что непредвиденные люди и события его развлекают.

И теперь по странному совпадению Истинный Дракон находился именно у Намгунов.

Неужели хозяин считает, что связь с Громовым Драконом оборвал он?

Но что вообще такого в этом юноше?

Он не носит в себе «осколок» хозяина.

Небесный Глаз не отмечало его как значимую фигуру.

При изначальном ходе событий такой человек должен был исчезнуть в потоке времени, почти не оставив имени.

Танцовщица не понимала, почему всё изменилось настолько резко.

Но одно оставалось очевидным: связь с Чонджуном не могла оборваться сама по себе.

Особенно странным был последний миг.

Громовой Дракон как раз задал ей вопрос — и тут контакт исчез.

Не ослаб.

Не рассыпался постепенно.

Его будто кто-то перерезал извне.

Это беспокоило.

Если действительно вмешался Истинный Дракон...

«Забавно».

Хозяин снова рассмеялся, словно услышал её мысли.

— Господин... вас это не беспокоит?

«Что именно?»

— Не нарушит ли это ваши замыслы?

Воздух вокруг внезапно потяжелел.

Танцовщица немедленно опустила голову.

«Нарушит замыслы... Хорошие слова».

— Простите?

«Что может быть интереснее, чем трещина в том, что казалось предрешённым? Или событие, которого быть не должно?»

В голосе слышалось веселье.

Танцовщица была уверена, что хозяин ждал исполнения своего замысла веками. Поэтому его реакция оставалась для неё непонятной.

«Слушай приказ».

Она склонилась ещё ниже.

«Не расследуй происшествие с Громовым Драконом».

— Будет исполнено.

Ни тени колебания.

Вопросы были. Любопытство тоже.

Но она не произнесла их вслух.

Её дело — подчиняться.

Не подвергать сомнению слова великого существа.

Эту истину вложили в неё с самого рождения.

«Танцовщица».

— Да, господин.

«Передай настоятелю, что я желаю его видеть».

— Слушаюсь.

Она поклонилась и ушла.

В глубине подземелья снова осталась одна темнота.

И хозяин.

Кровавый Демон тихо заговорил в пустоту.

«Интересно, ребёнок... сумеешь ли ты завершить то, чего не сумел Король Железного Кулака?»

В памяти возник мальчишка с диким взглядом.

Давным-давно Кровавый Демон уже видел человека, похожего на него.

Тот человек загнал его сюда, запер и тем самым всего лишь отложил неизбежное до будущего.

А этот юноша был на него похож.

Его окружали яростные остаточные мысли прошлого.

Внутри тела прятался царь из иного мира.

И, как у того человека, внутри жил чудовищный зверь.

«Похож».

Совпадение?

Нет.

Совпадений не существует.

Значит, и эта встреча неизбежна.

Кровавый Демон вспомнил того, кто когда-то заточил его здесь.

Для него это, возможно, действительно было лучшим решением.

Но по сути он поступил как дурак: не уничтожил грядущую беду, а просто переложил её на потомков.

«Круг возвращается к началу. В этом и есть круговорот».

Разрушиться.

Сломаться.

Сгореть и исчезнуть.

Такова судьба мира.

Как бы мелкие существа ни бились, их движения остаются лишь суетой насекомых.

Смешной попыткой сопротивляться неизбежному.

«Но отличишься ли ты? Вот что мне интересно».

Ответа пока не было.

Порядок событий определён, но и прежде целые миры пытались выжить, цепляясь за каждый лишний миг.

Жалко.

Смешно.

И всё равно это тоже часть судьбы.

«Станешь ли ты кинжалом?»

Крохотным лезвием, способным войти в единственную оставленную щель.

Кровавому Демону было любопытно, сумеет ли такой слабый кинжал пробить всё до конца.

* * *

Мне приснилось прошлое.

До похода Небесного Демона на Союз Мурима оставалось совсем немного.

Двое из Трёх Владык уже погибли.

Божественный Меч тогда ещё называли Юной Святой Меча.

Воины Праведного пути, до этого разбегавшиеся кто куда в надежде спасти собственную шкуру, наконец начали собираться вместе.

Сколько людей, впечатлённых силой Небесного Демона, добровольно приняли демонизацию — никто уже не считал.

Демонический культ разросся так, что вероятность его поражения казалась почти ничтожной.

Сильные мастера погибали и с нашей стороны.

Но каждый знал одну вещь.

Пока существует Небесный Демон, секта не падёт.

Вдали уже виднелось войско Союза.

Отборные мастера, сильные, закалённые, собранные для последней попытки остановить нас.

Во взгляде Небесного Демона не было ни тревоги, ни напряжения.

«Командир».

Я поднял голову.

«Да».

«Ты хочешь услышать ответ?»

Речь шла о моём вопросе.

Я кивнул.

Просить что-то у неба нашей секты казалось почти кощунством.

Но мне почему-то казалось: если не спрошу сейчас, больше уже не смогу.

Поэтому спросил.

«Ты хотел знать, почему я желаю заполучить Срединные земли».

Меня не интересовало происхождение Небесного Демона.

Кем она была на самом деле.

Чего именно хотела лично от меня.

Для таких вопросов я опоздал на много лет.

Но одну вещь всё-таки желал понять.

«Как ты думаешь, в чём причина?»

— Я не знаю.

Почему существо вроде Небесного Демона вообще хочет захватить Срединные земли и встать над всем миром?

Зачем отнимать бесчисленные жизни?

Что находится на вершине, ради которой стоит идти по стольким трупам?

В ответ прозвучал тихий смех Небесного Демона.

«Командир, твой вопрос не совсем бескорыстен».

Я замолчал.

«Боишься?»

Фиолетовые глаза повернулись ко мне.

«Боишься однажды увидеть в моей руке голову женщины, которую прячешь в сердце?»

Перед глазами сразу возник образ.

Она лежит мёртвая.

Кровь стекает по лицу.

И в последнюю секунду она смотрит на меня с упрёком.

Я боялся этого?

Ответить «нет» не смог.

Но и простого «да» было мало.

Я слишком хорошо понимал, как быстро растёт чувство, которому раньше не позволял существовать.

Фиолетовый взгляд Небесного Демона не отпускал.

Хотелось опустить голову.

Нельзя.

Мне не разрешали.

Пальцы коснулись подбородка и заставили поднять лицо ещё выше.

«Я думал, ты уже окончательно замёрз».

Фиолетовые глаза Небесного Демона внимательно изучали меня.

«А ты всё такой же, командир. Ничто в тебе так и не остыло».

— Простите...

«Ты не совершил проступка. Значит, извинения я не принимаю».

Для Небесного Демона разговор был окончен.

Боевые одежды взметнулись, а вокруг закружилась демоническая ци.

До сих пор не могу понять, как такая сила вообще могла принадлежать человеку.

Если это и был человеческий уровень, то слово «человек» тогда значило совсем не то, что я привык считать.

«Причина...»

Я прислушался.

Войско Союза приближалось.

«Кто знает».

Ладонь Небесного Демона слегка поднялась.

Сила со всех сторон начала стекаться к ней.

Это было бедствие.

Не техника.

Не просто удар.

Бедствие, способное за одно мгновение смести всё вокруг.

Над ладонью собирался чёрный шар, словно в нём сжали воедино всю злобу мира.

И при этом сила казалась до нелепого чистой.

Потому что я уже был демоническим человеком?

Или сама сила Небесного Демона настолько противоречила обычным законам?

Я не знал.

Демоническая ци смешалась с ветром. Пространство вокруг начало искривляться.

И тогда прозвучал ответ.

«Наверное, потому что такова моя роль».

После этих слов она спокойно пошла навстречу наступающему войску.

Мне кажется, в тот момент на лице Небесного Демона была улыбка.

На этом сон оборвался.

А...

Я открыл глаза и выдохнул.

Надо мной был незнакомый потолок.

И всё равно он нравился мне гораздо больше того сна.

— Ну и дерьмо.

Как всегда.

Стоит мне по-настоящему уснуть — обязательно снится кошмар.

Вот поэтому я и не люблю спать.

Ха...

Я сел, держась за голову.

Болела не только она.

Ломило всё тело.

Хуже всего — даньтянь.

Внутри стояла такая пустота, будто оттуда выскребли всё до последней капли. Пустота отзывалась тупой, глубокой болью.

Вот это я себя угробил.

Некоторое время о тренировках, где требуется активно использовать ци, можно забыть.

Я невесело усмехнулся.

— Кого винить? Сам натворил.

Цокнул языком и заставил себя подняться.

Сколько времени прошло, я не знал. Но и дальше валяться из-за слабости было нельзя.

Тем более мы не дома.

Я вышел наружу.

Утренний ветер пах прохладой и травой.

И прямо перед дверью кто-то стоял.

Сначала я решил, что это Хонхва.

Нет.

Я сразу нахмурился.

— Смотрю, живой.

Человек обернулся.

Намгун Чонджун.

Большая часть вчерашних повреждений уже зажила.

Сломанные рёбра, похоже, срослись. Вывернутая рука снова двигалась нормально.

Остались главным образом пальцы — те, с которых я сорвал ногти и которые потом обжёг.

Но важнее было лицо.

Вчерашнее безумие, густо замешанное на ненависти и желании убить, исчезло.

Теперь в глазах сидели растерянность и непонимание.

И ещё немного страха.

Ну да.

Я прекрасно знал причину.

Вся кровавая ци, которая пропитывала его тело, теперь находилась во мне.

И её оказалось немало.

Значит, Кровавый Демон или кто-то от его имени кормил Чонджуна этой силой довольно щедро.

Зачем — пока неизвестно.

Но это можно спросить.

По крайней мере, всё, что знает сам Чонджун, я смогу из него выспросить.

Я продолжал наблюдать за его состоянием.

Точнее, уже не за телом целиком.

За тем, что появилось в даньтяне.

Демоническая ци.

Слишком ясная.

Даже пугающе ясная.

Она уже начала медленно растекаться из даньтяня в тело, словно обладала собственной волей.

Освободившееся после кровавой ци место теперь заполняла моя демоническая ци.

Но важнее было другое.

Тело Чонджуна приняло её.

Она не отторгалась.

Не разрушалась.

Она впитывалась.

А это значило одно.

Намгун Чонджун постепенно становился демоническим человеком.

И сделал его таким я.

Ещё раньше я замечал, что моё демоническое искусство меняется вместе с ростом уровня, словно само развивается.

И однажды мелькнула мысль: а не дойдёт ли оно до того, что я смогу обращать других в демонических людей?

Той самой способностью, которую я всегда считал исключительной принадлежностью Небесного Демона.

Тогда я сам над собой посмеялся.

Мол, да быть такого не может.

Но страх уже появился.

Если совсем честно, я ещё тогда где-то нутром знал: если захочу, сумею.

Не проверял.

Никто мне этого не объяснял.

А знание всё равно сидело внутри, будто его вложили туда заранее.

Я очень надеялся, что ошибаюсь.

Теперь надеяться поздно.

Результат стоял передо мной.

Чонджун принимал мою демоническую ци.

Скоро он окончательно станет демоническим человеком.

— Что... Что ты со мной сделал?!

— На колени.

Грохот

Чонджун рухнул так быстро, будто ему подрубили ноги.

Даже сопротивления не было.

— Блядь.

Я не удержался и рассмеялся от шока.

Он упал не потому, что испугался приказа.

Демоническая ци внутри его тела сама заставила мышцы подчиниться моим словам.

Будто воля следовала за голосом.

Каждая короткая команда превращалась в запрет, наложенный прямо на плоть.

Страшная сила.

— Это... Что это такое?..

Чонджун смотрел снизу вверх, и теперь страх уже не пытался скрываться.

Он понятия не имел, что происходит с его собственным телом.

— Кто вы... на самом деле?

Вот, значит, какой вопрос.

Кто я такой?

Я криво улыбнулся.

— Хороший вопрос. Мне самому интересно.

Потому что теперь я и правда не знал.

Или, если точнее, не хотел знать.

Хотя бы в этот раз мне слишком хотелось, чтобы собственная догадка оказалась неправильной.