Опустевший даньтянь ощущался почти физически.

Не только демоническая ци — я выжал из себя большую часть доступной силы. Тело ныло от истощения, хотя в последнее время я мог хоть целый день швыряться пламенем и почти не чувствовать расхода.

Вывод получался простой.

На демонизацию другого человека ушло до хрена энергии.

Я стоял в тёплом влажном воздухе конца лета и думал об одном.

Надо было тогда убить Намгун Чонджуна?

Может, это было бы лучше.

Не сожаление.

Просто вопрос.

Как пришлось бы скрывать тело, что объяснять потом, какие последствия разгребать — всё это можно пока отложить.

Меня занимало другое.

Разве смерть не была бы меньшим злом, чем демонизация?

Но поздно.

Я уже сделал выбор.

Втиснул в тело Чонджуна демоническую ци, загнал её глубоко в даньтянь и заставил понемногу растекаться по плоти.

По сути, именно так до этого в нём жила кровавая ци.

И точно так же в прошлой жизни происходило обращение людей силой Небесного Демона.

Проблема была не в самом Чонджуне.

Проблема в том, что это сумел я.

Почему?

Я несколько раз сжал и разжал ладонь.

Бесполезно.

Объяснение всё равно одно: получилось само.

Будто тело и сила изначально знали, что делать.

Хотя если уж разбирать странности моей жизни, начинать нужно раньше.

С какого хрена я вообще вернулся в прошлое вместе с демоническим искусством?

После возвращения моё тело совершенно не походило на тело демонического человека. Не похоже и сейчас.

Во мне циркулирует ци, полученная от духовного артефакта Хвасана. Демоническую ци я держу отдельно, в глубине даньтяня.

По обычным признакам назвать меня демоническим человеком нельзя.

И при этом стоит захотеть — я пользуюсь демонической ци совершенно свободно.

Словно всё внутри специально устроено так, чтобы мне было удобно.

Более того, демоническое искусство будто растёт вместе со мной.

Поднимается мой уровень — следом меняются его возможности.

Чем дольше я об этом думаю, тем сильнее ощущение, будто кто-то незаметно толкает меня в спину.

Будто ведёт к одной-единственной точке.

Стань Небесным Демоном.

Вот к чему это всё, что ли?

Отлично. Просто заебись.

Вся ситуация целиком.

Заставить Чонджуна молчать оказалось легко.

Скажу не умирать — не умрёт.

Скажу никому не рассказывать — не расскажет.

Почти раб.

Если прикажу ему прямо сейчас умереть, он либо откусит себе язык, либо найдёт способ перерезать собственное горло.

Связь через демоническую ци работает именно так.

Точнее, так в прошлой жизни работала связь между Небесным Демоном и обращёнными людьми.

Но здесь оставался риск.

Демонические люди Небесного Демона постепенно сходили с ума под воздействием ци. Чонджун тоже мог начать погружаться в безумие.

На всякий случай я заранее навешал на него несколько приказов.

Не убивать людей.

Не выпускать убийственное намерение.

Не предпринимать против меня никакой ебаной херни.

Каждое утро отвешивать самому себе пощёчину.

И ещё несколько вещей по мелочи.

Судя по всему, приказы действительно закрепились.

А отдельный запрет, получается, даже не нужен?

На мне и остальных действовало другое ограничение, наложенное Небесным Демоном: предательство Демонического культа означало мгновенную смерть — сердце разрывалось прямо в груди.

Чонджуну же достаточно слов.

Зачем тогда Небесному Демону вообще понадобились запреты?

Разница в силе принуждения?

Или когда демонических людей слишком много, одной власти голоса уже не хватает?

А может, запрет требовался совсем по другой причине.

Не понимаю.

Чем больше вспоминал прошлое, тем больше появлялось вопросов к Небесному Демону.

Была, правда, одна существенная разница.

Обращать людей я, как выяснилось, могу.

А вот даровать им особую силу, подобно Небесному Демону, — пока нет.

Стоило этому радоваться?

Или бояться, что однажды откроется и такая возможность?

Если выбирать, второе выглядело вероятнее.

Но сейчас нужно решить, что делать с Чонджуном.

Отдельно от самого факта демонизации.

Раз уж он жив, неплохо бы хоть чем-то воспользоваться.

Я рассчитывал вытянуть из него сведения: кто дал кровавую ци, где это произошло, что ему обещали, с кем он общался.

Вместо этого услышал:

«Я... не помню. Нет, простите. Я действительно не помню».

— Бесполезный мудак.

Он смотрел на меня как человек с вырезанным куском памяти.

Врать, насколько я понимаю, Чонджун теперь просто не мог.

Значит, говорил правду.

Получается, вместе с кровавой ци исчезли и воспоминания, связанные с ней?

На турнире такого не было.

Тогда я тоже поглотил его силу, но память осталась.

Разница между тем случаем и нынешним одна.

Теперь Чонджун стал демоническим человеком.

Вероятно, дело именно в этом.

Но возможно ли вообще стереть память таким образом?

Да господи, конечно возможно.

Я, сука, во времени назад вернулся.

После этого спрашивать у мира, что ему позволено, немного поздно.

Я и так давно знал, сколько чудовищ прячется в Срединных землях.

Ха...

Легко получить информацию не получится.

Тогда что остаётся?

Жизнь Чонджуна сейчас в моих руках.

Он может вырваться только одним способом — убить себя.

Причём я специально не приказывал ему оставаться в живых. Пусть решает сам.

Если сам сдохнет — даже удобнее.

Если нет, можно какое-то время наблюдать.

Мне всё-таки важно понять, что происходит с демоническим человеком, созданным моей собственной ци.

А когда данных станет достаточно...

Уберу его.

Вариант оставить Чонджуна жить до старости я не рассматривал вообще.

Просто отсрочил смерть ради проверки.

Вот и вся его ценность для меня сейчас.

Единственное, что мешало принять это решение совсем без колебаний, — Намгун Биа.

Будет ли ей больно, если брат умрёт?

Других причин сомневаться не было.

Если бы я услышал о смерти Гу Рёнхва, сомневаюсь, что остался бы спокоен.

В прошлой жизни одной этой новости хватило, чтобы я сжёг Хвасан.

...

Ладно.

Хватит.

С какой стороны ни посмотри, судьба Чонджуна в моих мыслях заканчивалась одинаково.

Смертью.

Просто не сегодня.

И вряд ли я изменю мнение к тому моменту, когда придётся поставить точку.

Рядом воздух рассёк свист меча.

Мысли немного прояснились.

Ещё удар.

Ещё.

Быстро.

Чисто.

Это уже не уровень «выдающегося молодого таланта». Совсем другой порядок.

Если Намгун Чонджун будет пахать несколько десятилетий без остановки, возможно, когда-нибудь начнёт двигаться примерно так.

Вот и всё, что я мог сказать.

Прошло ещё немного времени.

Фух...

Мужчина закончил связку, опустил меч, вытер пот и посмотрел на меня.

Его ясные синие глаза давили сильнее, чем клинок.

Он подошёл почти вплотную.

— Ну как?

— Что?

Я ответил настолько тупо, что сам услышал это.

Намгун Чин, глава великого клана Намгун, терпеливо повторил:

— Я спрашиваю о движениях. Что скажете?

— А...

Пришлось срочно привести лицо в порядок.

Вот почему я вообще находился на тренировочной площадке.

Намгун Чин пришёл ко мне чуть ли не на рассвете.

Чонджуна сразу выгнали, а меня самого буквально утащили сюда.

Кто мог подумать, что глава одного из величайших кланов Срединных земель заявится утром с видом щенка, который вот-вот обделается от нетерпения?

Я ведь так старательно от него бегал.

И теперь он демонстрировал мне меч.

Какой он?

Да откуда мне, блядь, знать.

Хороший.

Очень хороший.

Вот весь мой анализ.

Я в искусстве меча понимаю примерно нихрена.

А передо мной ещё и мечник Сферы Преображения.

Что я должен ему указывать?

Единственное, что удавалось заметить: по сравнению с прошлой встречей движения изменились.

Тогда меч Намгун Чина тоже был точным и острым.

Теперь в нём появилось что-то ещё.

Я не мог назвать это словами.

Старик Син, будь он здесь, наверняка сразу бы объяснил.

Моего убогого взгляда хватало лишь на одно сравнение.

Меч стал больше похож на меч Демонической Императрицы.

Конечно, они оба Намгуны и пользуются родовым искусством. Сходство само по себе ничего не доказывает.

Но ощущение другое.

Ближе.

Гораздо ближе к тому, что я помнил.

И всё.

Что именно изменилось — чёрт его знает.

Я попытался восстановить в памяти её меч.

Вообще-то это единственный вариант искусства Намгунов, который я знаю по-настоящему хорошо.

Грозовая ци окутывала её тело и освещала ночь.

Молнии падали одна за другой, а среди них женщина спокойно выводила клинком линию за линией.

Каждый удар был пропитан убийственным намерением и такой остротой, которой у нынешней Биа нет.

Даже наблюдать со стороны было опасно — тело само напрягалось.

Можно сказать, весь её гнев на мир существовал внутри меча.

И при этом техника была безупречной.

Именно поэтому даже среди демонических людей её называли Императрицей Меча.

Она могла быть безумной убийцей.

Но её меч оставался совершенным.

— Я прошу совета, который помог бы мне продвинуться дальше, — снова напомнил Намгун Чин.

Совета.

Какого, к чёрту, совета?

«Старик Син».

Я позвал мысленно.

Ноль реакции.

«Да проснись ты уже, старый сумасшедший!»

Тишина.

Чем он там занят?

В летнюю спячку впал?

Что мне говорить Намгун Чину?

Мужчина смотрел с такой надеждой, будто я сейчас открою тайну мира.

А я не мечник.

Вообще.

Последний раз держал меч в детстве, когда бегал с деревянным клинком за Гу Хиби и Гу Ёнсо.

Потом бросил.

Как воин я мог бы сказать что-нибудь об общей работе тела, дыхании, распределении ци.

Но Намгун Чин ждёт явно не этого.

Нужна зацепка.

Хоть какая-то.

И тут воспоминание о Демонической Императрице подтолкнуло к ещё одной мысли.

Обычно говорят, что вершина мечника определяется не формальным уровнем развития.

Есть состояние, которое называют Единением Тела и Меча.

Тело становится мечом.

Меч — продолжением тела.

Название, конечно, условное.

Для копья можно сказать «Единение Тела и Копья». Для лука — «Единение Тела и Лука».

Важно не слово.

Важно содержание.

Внутренняя энергия течёт из тела и без малейшего разрыва переходит в любимое оружие.

Речь не просто об энергии меча или сгущённой энергии меча.

Когда воин достигает Предела, ци естественно начинает проникать в плоть.

Здесь должен возникнуть похожий переход — только между человеком и оружием.

Я примерно понимал идею.

Но как боец без оружия чувствовал её плохо.

Рукопашное искусство по-настоящему начинает раскрывать преимущества как раз ближе к Пределу: внутренняя энергия пропитывает тело и резко повышает эффективность каждого движения.

Иногда говорят и о Единении Тела и Кулака.

Достиг ли я его — не знаю.

Может, нет.

Может, уже дошёл и просто не заметил.

Но с мечом всё устроено иначе, это я понимал.

Когда-то я задавал этот вопрос Биа.

Что она ответила?

Кажется...

«Просто делай, и получится».

Да.

Именно так.

Идиот здесь, конечно, был я, раз решил спрашивать объяснение у гения.

Потом она добавила ещё пару фраз, но понятнее не стало.

Что там было?

Я пробормотал почти себе под нос:

— Кажется, она говорила... представить течение молнии.

Что-то вроде этого.

Биа владеет грозовой ци, поэтому, наверное, объясняла через привычный ей образ.

Но что такое «течение молнии»?

Смотреть на небо во время грозы, пока не осенит?

Я тогда ничего не понял.

И сейчас не понимаю.

Вообще, было глупо надеяться получить нормальную методику у человека, который собран из одного таланта.

У таких сначала приходится выяснять, почему они не понимают, что очевидное для них вовсе не очевидно для остальных.

Ладно. Сейчас это неважно.

Мне всё равно нужно сказать Намгун Чину хоть что-то про его...

— М-м?

Я поднял глаза.

Намгун Чин застыл.

Смотрел куда-то сквозь меня.

— Что с вами? Почему такое лицо?..

И тут я сам оборвал фразу.

Потому что узнал это выражение.

Да ну нахрен.

Он что, прямо сейчас получил прозрение?

С какого хрена?

Я ведь ничего не сделал.

Вообще ничего.

И тут в голове вспыхнула догадка.

Неужели из-за той фразы про течение молнии?

Слов, которые когда-то сказала Биа и которые лично мне не помогли ни на полшага?

Похоже, Намгун Чину помогли.

Но разве он сам не мог додуматься до чего-то подобного?

Клан веками пользуется грозовой ци.

Неужели ни один Намгун не пытался осмыслить движение молнии?

Я вот, например, однажды несколько дней подряд сидел перед костром, надеясь вытащить хоть что-нибудь полезное из собственного пламени.

Не вытащил.

В конце психанул, начал топтать костёр ногами и здорово обжёгся.

До сих пор вспоминать стыдно.

Воин клана огненных искусств умудрился получить ожог от обычного костра.

Каким же надо быть долбоёбом.

Но сейчас другое.

Если Намгун Чин действительно ухватился за мою случайную фразу, значит, он подошёл к состоянию, где именно такая подсказка была ему нужна.

Почему — понятия не имею.

Но прозрение выглядело настоящим.

Хорошо оно закончится или плохо — узнаем позже.

А у меня появилась куда более практичная мысль.

Можно свалить?

Случайно или нет, какую-то подсказку я ему дал.

Совесть, конечно, немного скребёт.

Но у меня совести в принципе не так много, переживу.

Заодно смогу заявить, что обещание выполнил.

Я внимательно посмотрел на Намгун Чина.

Внутри тела становилась всё заметнее скрытая грозовая ци.

Она двигалась крохотными волнами, почти как живое существо.

Сам он правильную стойку не принял, но движение энергии было совершенно настоящим.

Если сейчас его тронуть, он, кажется, просто умрёт.

Сознание полностью ушло внутрь. Достаточно нарушить циркуляцию в неподходящий момент — энергетические точки перекосит, и конец.

Я осторожно сказал:

— Тогда... я пойду?

Никакого ответа.

Ну естественно.

В таком состоянии кто вообще разговаривает?

Вообще-то по правилам хорошего тона я должен остаться и охранять мастера, пока прозрение не закончится.

Но Намгун Чин взрослый человек.

Сам справится.

Хотя раздражение уже начинало подниматься.

Серьёзно? Всего одна случайная фраза про молнию — и он получает прозрение?

Да это нечестно.

Понимаю, просветление вообще штука внезапная и не обязана соблюдать справедливость.

Но всё равно обидно.

Если кому и полагалось что-то осознать от моих слов, так это мне самому.

Живот от зависти свело.

Может, взять и толкнуть его?

Сейчас хватит лёгкого касания по плечу, чтобы Намгун Чин получил отклонение ци и чуть не сдох.

Дверь тренировочного зала за спиной сдвинулась.

Я даже не обернулся.

Запах знакомый.

— Что... ты делаешь?

Намгун Биа.

Я продолжал смотреть на её отца и ответил самым серьёзным голосом, на какой был способен:

— Охраняю его прозрение.