Когда Намгун Чин наконец открыл глаза, солнце уже клонилось к закату.

Мы пришли сюда утром.

Можно было примерно представить, сколько времени этот сумасшедший простоял, уставившись в пустоту, и сколько часов заодно отнял у меня.

Надо было всё-таки бросить его и уйти.

Но именно тогда, когда я уже почти решился, появилась она.

Намгун Биа сидела рядом на корточках и наблюдала за отцом.

После её прихода исчезнуть стало как-то совсем неприлично.

Хотя если бы я сам не ляпнул, что «охраняю прозрение», никто бы меня здесь и не держал.

Как обычно, все проблемы из-за собственного языка.

Закат тем временем густел.

Ха...

Намгун Чин пришёл в себя.

В глазах ещё оставался слабый отблеск силы — тонкий, но необыкновенно ясный.

Её присутствие стало плотнее.

Он уже достиг Сферы Преображения. На таком уровне одно прозрение не должно внезапно разнести все стены и поднять человека на несколько ступеней разом.

Наверное, главная перемена сейчас ощущалась им не как скачок силы, а как облегчение.

Насколько сильным — судить не берусь.

Несколько мгновений Намгун Чин смотрел перед собой, затем закрыл глаза и поклонился мне.

— Благодарю.

И вот это прозвучало совершенно искренне.

Он даже будто забыл, что рядом сидит собственная дочь.

Либо не забыл, просто ещё не вышел из состояния после прозрения.

— Ну... поздравляю.

Больше мне сказать было нечего.

Если совсем честно, я просто случайно угадал.

Повторил слова, которые в прошлой жизни услышал от Демонической Императрицы Меча, — и всё.

Для Намгун Чина этого почему-то оказалось достаточно.

Мне же результат был даже удобен: формально обещание выполнено, можно больше не изображать наставника меча.

Но вопрос оставался.

Этого хватит?

Конечно нет.

Искусство Намгунов, по словам старика Сина, за века утратило существенную часть исходной формы — от него осталась едва ли половина.

Несколько фраз — моих или даже его — не вернут за один день суть, утраченную за сотни лет.

Так просто наследие не восстанавливается.

Хотя...

Я покосился на Намгун Биа.

При ней хотелось сделать оговорку.

Я не знаю, через что она прошла в прошлой жизни и каким образом пришла к своему мечу.

Но искусство Демонической Императрицы, которое я видел собственными глазами, казалось очень близким к тому самому утраченному пределу, который теперь ищет Намгун Чин.

Я посмотрел на него снова.

— Только не забудьте условие.

Намгун Чин моргнул и впервые словно заметил сидящую рядом Биа.

На лице мелькнуло удивление.

Потом он кивнул.

Условие было простым.

Всё, что он сумеет понять и восстановить, он должен передать как минимум Намгун Биа.

Я поставил это требование ещё тогда, когда впервые согласился ему помочь.

— Не забуду, — ответил он.

Только после этого я развернулся.

Вроде всё закончилось неплохо.

И тут даньтянь снова свело болью.

Я тихо цокнул языком.

Пустота заполнялась медленнее, чем хотелось.

Точнее, это даже не обычное истощение.

Я действительно потерял часть силы, слишком много отдав на обращение Чонджуна.

Я обернулся.

— Вы ведь собираетесь продолжить тренировку?

— Разумеется.

Ну конечно.

Он только что обрёл новое понимание. Сейчас наверняка руки чешутся немедленно провести мечом и проверить, что изменилось.

— Тогда я пойду первым.

Вышел из зала.

Снаружи небо уже горело закатом.

Вот сколько времени мы здесь просидели.

И тут я вспомнил ещё кое-что.

Перед тем как Намгун Чин утром утащил меня сюда, я успел отдать Чонджуну один приказ.

Ну... ничего страшного.

Не слишком важный.

Я двинулся к гостевому двору.

Биа тоже вышла из тренировочного зала и пошла следом, но продолжала оглядываться назад.

— Что такое?

Может, её волнует прозрение отца?

Кстати, она вообще ничего не спросила.

По обстоятельствам нетрудно было понять, что Намгун Чин получил эту зацепку благодаря мне. Но Биа даже не поинтересовалась, почему и каким образом всё произошло.

Словно это не особенно важно.

Она качнула головой.

— Ничего...

И пошла рядом.

Только взгляд ещё некоторое время оставался направлен туда, где остался её отец.

До гостевого двора мы дошли вместе. Потом я отправил Биа к себе и вернулся в собственные покои.

В обычный день первым делом пошёл бы тренироваться.

Сегодня не мог.

Даньтянь всё ещё был слишком пуст.

Сколько потребуется на восстановление?

Вряд ли очень долго.

Но даже несколько дней для воина — серьёзный срок. Истощение энергии означает одно: если сейчас что-нибудь случится, я не смогу двигаться как следует.

Мы, конечно, находились во владениях Намгунов. Казалось бы, где ещё ждать безопасности.

Но внутри уже некоторое время ныл другой источник проблем.

Кр-р-р...

Зверёк жаловался на голод.

«Не ной. У меня и без тебя голова забита».

Помочь ему прямо сейчас всё равно нечем.

Демонический кристалл посреди усадьбы Намгунов не купишь.

Тайком выбраться и поохотиться на демонических существ тоже не получится.

Как бы ни прогнили великие кланы изнутри, Намгуны своё имя пока оправдывали. Вокруг Аньхоя стояла плотная сеть сильных воинов, и сама провинция считалась очень безопасной.

Рядом с их владениями не то что демонического зверя — шерстинки от него не найдёшь.

За добычей придётся уходить далеко.

«Потерпи несколько дней. Как только выберемся отсюда, накормлю».

Кр-р...

Я проигнорировал жалобный звук и вошёл во двор.

Хонхва сразу подошла спросить, подавать ли ужин.

— Позже.

Потом я уточнил:

— В мою комнату не заходила?

— Нет, молодой господин. Как вы велели.

— Хорошо.

Я отпустил её и вошёл.

Гулко дрогнула ци.

Едва переступив порог, я развернул вокруг комнаты барьер.

Пришлось тянуть и без того скудную внутреннюю энергию. Даньтянь тут же отозвался болью.

Кх...

Но иначе нельзя.

Из глубины комнаты донёсся другой стон.

Гх... хх...

Там находилось нечто довольно жалкое.

Человек стоял, уперевшись головой в пол, и весь был мокрый от пота.

Намгун Чонджун.

Я неловко улыбнулся.

— Извини. Я про тебя забыл.

— Кх... ты... проклятый...

Я хлопнул в ладоши.

Чонджун наконец смог прекратить стойку и рухнул на пол.

Он лежал, тяжело дыша, а я подошёл ближе.

— Я-то откуда знал, что твой отец примчится с утра и потащит меня за собой?

Ха... ха...

Когда Намгун Чин появился у двери, Чонджуна пришлось срочно выставить наружу.

Но перед этим я успел приказать:

«Никуда не уходи. Вернись в мою комнату и стой там головой в пол».

Вот он и стоял.

В моей комнате.

Целый день.

И почему-то при мысли об этом мне самому стало неприятно.

Я пнул его по голени.

А-а!

— Извини. Просто бесит, что ты тут потел на моём полу.

— Ты... сволочь...

— Язык всё ещё работает. Хочешь ещё раз головой вниз постоять?

Чонджун мгновенно закрыл рот.

Я усмехнулся.

— Отдохнул? Вставай.

— Ещё даже четверти часа не прошло... Кх!

Слова отдельно, тело отдельно.

Несмотря на усталость, мышцы Чонджуна сами заставили его подняться.

Я улыбнулся шире.

— Отлично. Тогда проведём пару опытов.

Лицо у него стало таким, будто он только что услышал смертный приговор.

* * *

«Опытами» я это называл громко.

Ничего особенно сложного не делал.

Нужно было проверить несколько вещей: действительно ли Чонджун стал демоническим человеком; что именно изменилось; насколько далеко распространяется моя власть над ним.

Результаты оказались полезными.

Во-первых, тело стало сильнее.

Физические возможности превысили его прежний уровень.

Отчасти это могло быть наследием кровавой ци, которая месяцами пропитывала плоть. Но прямо сейчас логичнее считать усиление эффектом демонической ци.

Во-вторых, меня интересовали побочные последствия.

У демонической ци они известны.

Безумие.

Человек получает Власть или силу, превышающую его естественный предел, а взамен постепенно теряет рассудок.

От этого можно избавиться, если самому подняться достаточно высоко.

Но, насколько я помнил, для уверенного сопротивления нужно как минимум выйти за Сферу Преображения.

А что забирает кровавая ци?

Любая сила требует платы.

Обычный рост внутренней энергии и уровня оплачивается временем и трудом.

Демоническая ци — разумом.

Кровавая?

После её использования Чонджуна накрывали чудовищная усталость и боль.

По ощущениям будто трескались и даньтянь, и само тело.

Значит, плата могла быть глубже.

Врождённая жизненная ци.

Первичная сила, с которой человек появляется на свет и на которой держится сама жизнь.

Её нельзя нарастить обычными тренировками.

Это не значит, что любая потраченная капля исчезает навсегда. При умеренном расходе часть восстанавливается.

Но обращаться с такой силой как с обычным запасом энергии нельзя.

Слабый воин вообще не умеет к ней сознательно прикасаться.

Если кровавая ци действительно использует врождённую жизненную силу как топливо...

Тогда выражение «платить собственной жизнью» здесь буквально верно.

Именно поэтому кровавая ци способна давать настолько большую отдачу.

— И этот ебанат держал её прямо в теле.

Я ткнул носком лежащего без сознания Чонджуна.

После нескольких проверок он всё-таки отключился.

Зато я успел узнать достаточно.

Чонджун теперь мог использовать демоническую ци сам.

Она напрямую смешивалась с его грозовой.

Цвет менялся. В молниях появлялся демонический оттенок.

Сила становилась плотнее, а радиус — больше.

Выглядело это, правда, подозрительно даже для слепого: нормальной такую ци никто не назовёт.

Хорошая новость — он способен её не использовать.

То есть в какой-то степени управляет силой сознательно.

Когда я велел показать демоническую грозовую ци, Чонджун смотрел на неё почти с восхищением.

Он прекрасно видел, насколько сильнее стал удар.

Я сразу приказал больше этого не делать.

Не та способность, которую можно демонстрировать где угодно.

Сам он, похоже, ещё не до конца осознавал очевидное.

Дальше — принуждение.

Я хотел узнать, насколько далеко оно работает.

И приказал Чонджуну умереть.

Он без промедления попытался убить себя собственными руками.

По лицу было видно: сам он этого не хочет.

Но тело всё равно исполняло приказ.

Я остановил его в последний момент.

Этого хватило.

Принуждение абсолютное.

И все эти эффекты имели общую цену.

Расход моей демонической ци, находившейся внутри Чонджуна.

Когда он подчинялся приказу, сила тратилась.

Когда сам пользовался демонической энергией — тоже.

Причём чем тяжелее команда, тем выше расход.

В тот миг, когда я велел ему умереть, запас уменьшился особенно резко.

— Какая мерзость.

Чем больше я понимал механику, тем сильнее хотелось её не понимать.

Я никогда не собирался изучать подобные вещи.

И даже не предполагал, что когда-нибудь придётся.

Чонджун при всей своей дурости остаётся мастером Предела. Чтобы пробить его крепкий даньтянь, вложить туда демоническую ци и начать обращение, мне пришлось потратить огромный объём собственной силы.

Скорее всего, обратить человека, который сильнее меня, я пока вообще не смогу.

А будет ли он, как демонические люди прошлой жизни, постепенно терять рассудок?

Этого узнать за один день нельзя.

Главное уже ясно.

Намгун Чонджун стал демоническим человеком.

И его демонизация продолжается.

А я способен запускать этот процесс.

...

И тогда возник вопрос.

Так же ли в прошлой жизни действовала сила Небесного Демона?

И чего она вообще добивается от меня сейчас, если именно мне одна за другой достаются такие возможности?

Я хотел спросить хоть кого-нибудь.

Зверёк бесполезен: только урчит, когда задаёшь что-то сложнее «есть хочешь?».

Небесного Демона искать ещё смешнее. Где искать-то?

Значит, нужно идти к тому, кому вопрос можно задать прямо.

И один такой вариант у меня был.

В прошлой жизни встреча с ним позволила мне выжить — и одновременно стала одной из причин, по которым вся моя жизнь приблизилась к окончательному краху.

Огромное древнее дерево, называвшее себя Мировым Древом.

Если ничего не изменилось, оно и сейчас должно быть заперто в ложной Демонической области и ждать кого-то.

Вот оно, скорее всего, знает.

Чтобы добраться туда, придётся сначала открыть подходящие Врата Демонической области.

Нужен человек, который умеет это делать.

И такого человека я тоже знаю.

Правда, понятия не имею, где он сейчас.

Но мы встретимся.

Если мои ожидания верны, он поступит в Академию Божественного Дракона.

Значит, там я его и найду.

Получается, у меня только что появилась ещё одна причина самому идти в эту академию.