Прошло несколько дней, и наступил день помолвки.

Всего-то несколько суток.

Но мне, лишённому нормальных тренировок, они показались мучительно длинными.

Развлечений немного.

Иногда мы гуляли с Намгун Биа.

Иногда госпожа Ми приходила пить со мной чай, и это было отдельным испытанием.

Я до сих пор не понимаю, что должен делать человек на чаепитии, если за весь час никто не произносит ни слова.

Сидишь, пьёшь, молчишь, чувствуешь, как душа медленно покидает тело.

Хотя одно развлечение всё-таки нашлось.

Издеваться над нашим Громовым Драконом было довольно весело.

Чонджун вообще оказался забавным образцом.

Кровавая ци усиливала тело и боевые искусства — по крайней мере, ничего другого я у него не увидел.

У меня когда-то обычное пламя изменилось и стало синим.

С Чонджуном подобного, похоже, не произошло.

Хотя этот придурок продолжал жаловаться на провалы в памяти, и за очередное «не помню» я пару раз стукнул его по башке.

Зато эффект демонической ци был виден сразу.

Грозовые разряды приобретали фиолетовый оттенок, а разрушительная сила росла настолько явно, что даже сам Чонджун не мог этого не почувствовать.

И вот тут стало неприятно.

Он будто опьянел от новой возможности.

Всё время хотел использовать её снова.

Глаза прямо горели.

Псих.

Хотя чему удивляться? Кровавую ци он тоже принял с радостью.

Если человеку нравится сила как таковая, более заметная демоническая ци действует ещё сильнее.

Но всё-таки он родился в клане Праведного пути.

Как можно до такой степени тянуться к силе, которая одним видом кричит «запретное искусство»?

Хотя этот же человек, похоже, питал мерзкое желание к собственной сестре.

Вопросы к его здравому смыслу стоило снять заранее.

Однажды он даже схватил меня за штанину и начал просить разрешить ещё раз воспользоваться демонической ци.

Пришлось приказать до конца дня заткнуться и не подходить ко мне близко.

Только тогда отвязался.

Надо было всё-таки убить.

Честное слово.

Может, к чёрту наблюдение? Я уже узнал основное. Стоит ли вообще сохранять ему жизнь ради дополнительных данных?

Каждый раз, когда вижу его лицо, хочется просто закончить дело.

В Чонджуне слишком отчётливо чувствовались жажда признания и желание подняться выше остальных.

Вот в этом вечная болезнь великих родов.

И что они надеются найти на вершине?

Хотя нет.

Может, именно потому и не доходят до настоящей вершины, что думают только о положении.

Те, кто сейчас действительно обитает под самым небом, как один одержимы боевыми искусствами. Там уже не до славы.

Чашка тихо звякнула о блюдце.

Я отбросил мысли о Чонджуне.

Сейчас хватало другого.

Душно.

Не от погоды — от самой ситуации.

Демоническая ци, Громовой Дракон, Кровавый Демон — всё это можно разобрать позже.

Сегодня происходило кое-что важнее.

— Я, Намгун Чин, глава великого клана Намгун, с радостью принимаю предложение скрепить союз с кланом Гу этой помолвкой.

Я поднял взгляд.

Не на Намгун Чина.

Не на отца, который слушал его напротив.

На женщину перед собой.

Ну и постарались её нарядить.

Намгун Биа снова выглядела до невозможности красивой.

И всё это время смотрела только на меня.

Странно.

Значит, это действительно происходит.

Помолвка.

Моя помолвка с ней.

Я давно знал, что после возвращения изменил множество событий и что знакомое будущее уже расходится по другим дорогам.

Но, кажется, именно сейчас почувствовал это по-настоящему.

«О чём ты думаешь?»

За нынешней Биа всё ещё иногда виделась другая женщина.

Та же внешность.

Другая жизнь.

Демоническая Императрица Меча, которая умерла ради меня.

«Что бы ты сказала, если бы увидела это?»

Наверное, именно это мне и хотелось знать.

Биа продолжала смотреть мягко и спокойно.

Почти как всегда.

Или всё-таки немного иначе?

Не разберёшь.

Но для меня этот день всё равно был особенным.

Что я чувствую?

Точно не романтическое возбуждение.

И не радостное ожидание будущей свадьбы.

Помолвка остаётся помолвкой.

Жениться я не собираюсь.

По крайней мере сейчас.

У меня слишком много незаконченных дел.

А потом?

Когда всё закончится — женюсь?

Я спросил себя и не нашёл ответа.

Слишком рано думать о таком спокойствии.

Да и не уверен, что заслужил право планировать его как нечто само собой разумеющееся.

Я хотел лишь одного.

Чтобы жизнь Биа дальше пошла не так, как прежде.

И чтобы моя собственная оказалась хотя бы немного легче прошлой.

Этого пока достаточно.

— И перестань так смотреть. Неловко уже.

Биа, кажется, поняла.

Но вместо того чтобы отвести глаза, просто улыбнулась.

Церемония закончилась тихо.

Даже тише пира.

Главы обоих кланов вслух подтвердили согласие.

Мы с Биа взялись за руки.

Вот и всё.

С этого момента помолвка считалась состоявшейся.

После всех моих попыток от неё убежать финал оказался почти обескураживающе спокойным.

И впервые за долгое время я сумел хотя бы ненадолго отпустить часть мыслей.

Хотя вместе с облегчением в памяти всплыло одно лицо.

«Молодой господин!»

И от этого стало тяжелее.

* * *

Сама церемония много времени не заняла.

Главное — форма.

Клан Гу прибыл в великий клан Намгун, и их дети официально обручились.

Этого достаточно, чтобы новость разошлась по Срединным землям.

Торговые соглашения, скрытые договорённости, распределение выгод — забота глав кланов.

Я решил туда не лезть.

Оставался один вопрос.

Почему последние несколько дней у Намгунов всё было настолько беспокойно?

И почему из-за этого пришлось откладывать помолвку?

Мне никто ничего не сказал.

Отец, вероятно, уже знал.

Раз он не возражал и не показывал недовольства, значит, объяснение его устроило.

Хорошо бы только не оказаться втянутым ещё и в это.

Мне собственных проблем хватает.

Впрочем, отец наверняка уже провёл границу там, где счёл нужным.

А у меня после церемонии было другое дело.

Я стоял среди полок и ящиков и с некоторым недоверием осматривался.

Склад.

Иначе место не назовёшь.

Здесь хранились духовные артефакты клана Намгун.

Разрешение я попросил у Намгун Чина.

Честно говоря, ожидал отказа.

Но тот согласился почти сразу.

После сегодняшнего прозрения он, вероятно, был настроен ко мне особенно благосклонно. К тому же я не просил ничего отдавать — только посмотреть.

Разумеется, перед входом на меня наложили ограничение, запрещающее некоторые действия.

Это я ожидал.

Красть ничего и не собирался.

У меня и так на теле достаточно духовных артефактов. Ещё парочка — и можно самому открывать склад.

Я медленно шёл между стеллажами.

Большая часть предметов была мечами или хотя бы имитировала меч.

Ну да. Род знаменитых мечников.

При этом многие вещи выглядели совершенно непригодными для реального боя.

Слишком странная форма, неправильная балансировка, декоративные детали.

Скорее музейные украшения, чем оружие.

Почему их вообще считают духовными артефактами, с первого взгляда не объяснишь.

Хотя сами артефакты по определению мало что объясняют.

У них нет известного создателя.

Точнее, не то чтобы создателя не существовало. Просто никто не знает, кто сделал предмет и откуда он появился.

Неизвестное происхождение — обычная черта духовных артефактов.

Большинство реликвий Намгунов выглядело именно так.

«Мы храним это, потому что хранили наши предки».

Вот и вся доступная история.

Единственным духовным артефактом клана, который наверняка использовали как настоящее оружие, был Громовой Клык.

По крайней мере, другого я не знал.

Я присматривался к каждой вещи.

Ничего.

Слабая грозовая ци встречалась — для артефактов Намгунов это ожидаемо.

Но необычного присутствия нигде не чувствовалось.

Значит, здесь его нет?

Ради этого я и напросился на склад.

В Шаолине Сияющий Будда Чоль Ён сказал мне:

«Найди Мёна».

Намгун Мён, Единый Меч Громового Неба, тоже должен был остаться в каком-то духовном артефакте.

Я надеялся, что этот предмет хранится прямо здесь.

Раз уж повод попасть внутрь подвернулся сам собой, почему бы не проверить.

Похоже, не повезло.

Конечно, если душа Намгун Мёна действительно находилась среди этих вещей, а я просто не умел её почувствовать, проверка ничего не доказывала.

Но Чоль Ён велел именно найти его.

Я рассчитывал, что присутствие живого человека хоть как-нибудь заставит дух откликнуться — так же, как в своё время откликнулся сам Сияющий Будда.

Тишина.

Тогда наиболее вероятный вариант оставался прежним.

Намгун Мён находится в Громовом Клыке.

В духовном артефакте, с которым он провёл всю жизнь.

И который сейчас гуляет за пределами клана.

Это было ожидаемо.

Я просто надеялся на более лёгкий путь.

— Жаль.

Старик Син всё ещё спал.

Я хотел хотя бы сам сдвинуть дело с места, но судьба снова решила, что всё должно быть сложнее.

Чтобы проверить Громовой Клык, придётся ехать на гору Удан.

И даже этого мало.

Сейчас меч, насколько мне известно, находится у Намгун Хёна, Эксцентричного Бессмертного Удана.

Значит, нужно найти не просто Удан, а конкретно его.

— Ни минуты спокойно посидеть не дают.

Похоже, если я когда-нибудь хочу жить тихо, сначала придётся всю жизнь бегать так, чтобы ноги горели.

Заебало.

Я развернулся к выходу.

Здесь больше делать нечего.

И тут за спиной прозвучал голос.

«...Чоль».

Я резко обернулся.

По коже мгновенно прошёл холод.

«Син Чоль».

Голос шёл не от мечей.

Не из ящиков.

Где-то за рядами артефактов, почти у дальней стены, висел лист с каллиграфией.

И говорил именно он.

— Да ладно...

Я быстро вернулся и подошёл ближе.

На бумаге было выведено: «Первый Меч Южных Небес».

Странная фраза, которая в таком виде мне ни о чём не говорила.

Сама работа тоже не впечатляла: будто кто-то наспех махнул кистью и потом зачем-то повесил лист на стену среди реликвий.

Я уставился на него.

«Син Чоль...»

Нет.

Не показалось.

Голос был мужским, низким и холодным.

Неужели это действительно Единый Меч Громового Неба?

Получается, душа Намгун Мёна сидит не в мече-артефакте, а в этой убогой бумажке?

— Намгун Мён... Единый Меч Громового Неба? Это вы?

Ответа не последовало.

Тишина затянулась.

— Эй...

«Син Чоль... Нет. Может быть, это Ён Ильчхон».

— Простите?

Голос продолжал говорить сам по себе.

— Эй. Я здесь. Вы меня слышите?

«Интересно, сколько времени прошло... Хотя сейчас это неважно».

Я повысил голос.

— Да послушайте вы!

Никакой реакции.

Похоже, запись не слышала меня вовсе.

«Кем бы ты ни был, прежде всего найди Громовой Клык. Нет... найди меня. Я...»

Фраза оборвалась.

Просто исчезла на полуслове, будто внутри листа сохранился только короткий отрезок голоса.

Возможно ли такое — отдельный вопрос.

Сейчас важнее другое.

— Найти Громовой Клык?

Если это действительно оставил Намгун Мён, значит, моя догадка подтверждается.

Сам он — или основная часть его сознания — связан с Громовым Клыком.

Но зацепило меня ещё одно.

«Может быть, это Ён Ильчхон».

Чоль Ён, кажется, тоже предполагал, что старик Син мог остаться в нынешней эпохе.

Но Ён Ильчхон...

Король Железного Кулака.

Сильнейший под Небесами той эпохи, который сражался с прежним Кровавым Демоном.

И, если верить Чоль Ёну, ещё один человек, вернувшийся назад во времени так же, как я.

Почему Намгун Мён вообще назвал его имя?

Вот это мне совсем не нравилось.

* * *

В комнате уже сгущалась ночь.

Дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина.

— Госпожа, прибыла срочная записка.

Это было одно из помещений торгового дома Моёнов в Аньхое.

За окном давно стемнело, но лампы внутри ещё горели.

Моён Хиа сидела за столом и просматривала бумаги.

— Из клана Намгун?

— Да.

— Кратко.

Она даже не оторвала глаз от письма в руке.

— Вопрос с предполагаемой помолвкой, похоже, закрыт.

Пальцы Хиа на мгновение замерли.

Она подняла глаза.

— Никаких дополнительных условий?

— Нет.

— Значит, у них действительно случилось что-то серьёзное. Даже не попытались этим воспользоваться.

Разговоры о помолвке Моён Хиа и Громового Дракона ещё не успели превратиться в официальный договор.

Но переговоры уже двигались в сторону решения, и инициатива исходила прежде всего от клана Моён.

Если теперь всё просто прекращалось, по правилам приличия Намгуны хотя бы должны были что-нибудь предложить или объяснить.

А они закрыли вопрос без торга.

Странно.

— В любом случае хорошо.

— Да.

— Завтра, скорее всего, придётся ехать в центральные владения. Подготовьте всё.

— Будет сделано.

Хиа тихо выдохнула.

Помолвка Гу Янчхона и Намгун Биа к этому часу, вероятно, уже завершилась.

Стоило об этом подумать — в груди стало тяжело.

Ничего.

Она заранее знала, что так будет.

Времени много.

Когда-то сама мысль показалась бы Моён Хиа нелепой.

«Много времени» — не про неё.

Она слишком долго жила с уверенностью, что его как раз почти не осталось.

После встречи с ним всё изменилось.

Письмо выскользнуло из пальцев и медленно опустилось на пол.

— Помолвка ведь ещё ничего не заканчивает.

— Госпожа?

— Ничего.

Хиа убрала волосы за ухо, подняла письмо и снова сделала вид, что читает.

Завтра она увидит его.

Пока этого было достаточно.

— Отец ничего больше не передавал?

— Глава клана — ничего особенного... Хотя сказал, что при возможности хотел бы встретиться с Истинным Драконом.

— Отказано. Считайте, что я этого не слышала.

— Понял.

Ответ прозвучал без малейшего колебания.

Отец любил её сильнее собственной жизни.

Хиа даже не хотела представлять, что он сделает, увидев Гу Янчхона.

Сейчас Моён Тэ сдерживался лишь потому, что тепло этого человека чудесным образом помогало дочери жить.

Но одно дело — лечение.

И совсем другое — если отец поймёт, что дочь бегает за мужчиной, у которого уже есть невеста.

Нет.

Этого допустить нельзя.

В таком случае Гу Янчхон мог и не пережить знакомство.

— Госпожа.

— Говорите.

— Что делать с теми, кого мы задержали?

— А.

Хиа подняла голову, словно только сейчас вспомнила.

Собственно, ради этого она и приехала в Аньхой.

Торговый дом, с которым Моёны сотрудничали по поставкам шёлка, начал уводить деньги в сторону.

Найти виновных оказалось легко.

Работали они настолько бездарно, что почти сами оставили след от кассы до собственного кармана.

Хиа слегка размяла плечо.

— Убейте всех. Никого из причастных не оставлять.

Голос был спокойным и холодным.

— Слушаюсь.

Мужчина поклонился и вышел.

Оставшись одна, Хиа наконец позволила себе потянуться и размять затёкшее тело.

Из-за болезни нормальных тренировок долго не было, поэтому мышцы казались тяжелее прежнего.

Вообще-то сейчас она уже могла начать заниматься снова.

Просто не хотела.

Если тренироваться тайком, он заметит улучшение.

А если поймёт, что её состояние действительно стабильно и тепло больше не требуется так часто, встречаться придётся реже.

Так не пойдёт.

Эту причину можно использовать ещё несколько лет.

Для Моён Хиа продвижение как воина сейчас было менее важным, чем другое желание.

Стать ближе к нему как женщина.

— Теперь...

Размяв плечи, она взяла следующий лист.

На нём были сведения, собранные людьми клана Моён.

И именно там объяснялось, почему последние дни в великом клане Намгун царила такая суета.

Всего одна строка.

«Местонахождение Небесного Владыки неизвестно».

В глазах Моён Хиа мелькнуло напряжённое любопытство.